魔石ドロップ！〜勇者パーティーの帳簿を預かった商人が世界の謎を解く〜

経費のご相談です

「ぼく、勇者になる」

　夕食の席で、息子が言った。

　七つの子が言うことである。私は笑って、豆をよそった。

　三日前は火消しになると言っていたし、その前は馬だと言っていた。

「なれないよ」

　娘が言った。十である。この年頃の姉は、弟の夢を無料で潰す。

「なんで」

「勇者様は、女神様が選ぶの。それに」

　リゼットは匙を持ったまま、少し得意そうな顔をした。

　聖堂の日曜学級で習ったことを言うときの顔である。

「勇者様は、みんな帰ってこないんだよ」

　私は豆をよそう手を止めた。

「帰ってこない」

「うん。天に召されるの。ぜんぶで三十七人。すごいでしょ」

　すごいでしょ、と娘は言った。

　誇らしげだった。

　聖堂の司祭と、まったく同じ顔をしていた。

　妻が「ごはん食べなさい」と言って、話は終わった。

　子どもたちは豆の数で喧嘩を始めた。いつもの夜である。

　私は食べた。味は覚えていない。

　その夜、帳場に降りた。

　娘の言ったことが、腹の底に残っていた。

　残っている理由を、私は自分で説明できた。説明できるほうを選んだ、と言った方が正しい。

　――名貸しである。

　四件、年に六百二十ギルダ。私は勇者の名前を売った。

　売った商品が消えた場合、返金の義務は私にある。契約書にそう書いたのは私だ。

　三十七代、全部が帰っていない。

　三十八人目が帰らない見込みは、控えめに言って、高い。

　これは損の出る話である。

　損が出るなら、商人は追う。

　私は棚から帳面を全部出した。

　まず、金の方から並べた。

　銀貨は減る。銅貨も減る。だから王家は十年に一度、集めて溶かして打ち直す。

　人の作る金は、必ず作り直される。

　魔石は、減らない。

　二十年前の魔石と昨日の魔石が、同じ形の線を、同じ位置に持っている。作り直された跡がない。

　使われているのに減らない、というのは、そういうことである。

　私はそれを、商売の言葉に置き換えてみた。

　ある店が、樽を売っている。毎日売れている。

　だが、店の樽は一つも古くならない。傷もつかない。すべて新品の顔をしている。

　答えは一つしかない。毎日、新しく作って出している。

　では、この世の魔石は、どこで作られているのか。

　答えは、子どもでも知っている。

　魔物を倒すと、魔石が出る。魔石は金である。それがこの世の仕組みだ。

　つまり、造幣所は魔物である。

　私は筆を止めた。

　止めてから、書いた。書くと、逃げられなくなる。

　次に、魔物の方を並べた。

　魔物は、どこから来るのか。

　湧く、と皆が言う。空気が歪んで、そこから落ちてくる。誰もそれ以上を聞かない。

　だが、湧き方には規則がある。

　テオドールたちが強くなると、翌月には強い相手が出る。

　魔族は殺さない。後衛を狙わない。七度戦って七度退く。

　徒弟の出来高帳と同じ形だ。

　誰かが配っている。

　配る者がいるなら、作る者もいる。作る者がいるなら、それは造幣である。

　王ではない。王が打てるのは銀貨と銅貨だけで、それは減る。

　ギルドでもない。ギルドは私の同業で、同業に神業はできない。

　残るのは、一人しかいない。

　私は三つ目を並べた。

　三十七代、全員が帰らない。遺体も遺品もない。

　行き先は、果ての座と呼ばれている。教会は聖地だと言う。

　だが、そこは造幣所である。

　勇者は、造幣所へ送られている。三十七回、送り返されずに。

　なぜ送るのか。

　造幣所に貯まったものを、外へ出すためだ。運び出す者が要るからだ。

　私はそこで、テオドールの手を思い出した。

　何もない空間から、長剣が出てくる。魔物を丸ごと持ち帰れる。女神が授けた力だという。

　――運搬具である。

　私は椅子の背に、体を預けた。

　最後に、四つ目を並べた。

　この一行の帳簿には、三年間、聖女の欄がない。

　靴も、櫛も、油紙一枚も買っていない。

　誰も疑わない。全員が「清貧だから」と言い、言うとき三人が同じ顔をする。

　魔族は彼女を狙わない。

　三歩の距離にいても、行かない。

　彼女は転移のたびに座り込む。十分で戻る。

　誰も、それを不思議だと言わない。

　私は帳面を閉じた。

　答えは、まだ書けない。

　だが、誰に聞けばいいかは決まった。

　二十年やっていると、こういうことがたまにある。

　どこが合わないかより先に、誰に聞けばいいかが分かる。そういう帳簿がある。

　私は筆を取った。

　取って、置いた。

　魔物が造幣所だと書くのは、まだ商売の話である。

　だが、その先を書くには、人の名前が要る。

　帳面は、人に読まれるものだ。二十年つけてきて、それだけは分かっている。

　妻が見るかもしれない。娘はもう字が読める。

　私は、何も書かなかった。

　書かなくても、忘れられそうになかった。

　商人というのは、数が合ったときに気持ちが良くなる生き物である。

　その晩、数は合っていた。

　合っているのに、気持ちが悪かった。生まれて初めてだった。

　翌朝、私は妻に言った。

「今度いらしたら、聖女様に少しお時間をいただきたい」

「なあに、商売の話」

「経費のご相談です」

　妻は妙な顔をした。

「あの方、なんにも買わないんでしょう」

「だから、相談するんです」

　妻はそれ以上聞かなかった。うちの妻はそういう人である。

　ただ、朝のうちに、良い茶葉を出しておいてくれた。うちで二番目に高いやつだ。

　一番目ではない。妻はそういうところが正確である。

　四日後、中庭に四人が降りた。

　私は三人には仕事を頼んだ。

　テオドールには東の町への使いを、ライナーには樽の積み替えを、イレーネには古書店への使いを。

　三人とも喜んで出ていった。良い人たちである。値段が分かっていない。

　帳場に、聖女と二人になった。

　茶を淹れた。

　窓は閉めておいた。開けておくと、埃が帳簿に入る。

「経費のお話でしたよね」

　彼女はそう言って、湯呑みを両手で持った。

　おっとりした声だった。いつもの声である。

　私は帳面を、卓の上に置いた。

　閉じたままで置いた。開くつもりはなかった。中身はもう頭に入っている。

「セラフィーネ様」

「はい」

「あなたに、聞きたいことがあります」

【簿外　四十一】

　その晩、私は茶を淹れた。

　湯を沸かして、一人分だけ淹れた。隊長たちはもう寝ていた。

　寝る前に、盾の人が「明日は早いぞ」と言った。私は「はい」と答えた。

　私は帳面を並べた。

　銀貨は減る。だから打ち直される。

　魔石は、砕けない。減らない。打ち直された跡もない。

　増える一方のものを、誰も不思議に思っていない。

　私たちは負けたことがない。負けない程度に強い敵が、毎回来る。

　新しい型を覚えると、次の敵が強くなる。

　祈る人は、四年間、何も買っていない。

　彼女の履物は、山を二つ越えても減っていない。

　私は、その四つを一枚の紙に写した。

　写してから、順番を入れ替えた。二度、入れ替えた。

　どう並べても、同じところへ着いた。

　誰かが作って、誰かが配っている。

　配っているのなら、行き先がある。私たちは、行き先へ向かって歩かされている。

　――そして、作っている者が、この焚火のそばで眠っている。

　私は紙を折って、懐に入れた。

　朝までに、聞きたいことを書き出した。

　四十一あった。

　書きながら、手が震えていた。恐ろしかったのではない。

　これほど大きな帳簿を、私は見たことがなかった。

　夜が明ける前に、私は四十一を三つに削った。

　削り方は知っている。値段の交渉と同じである。

　三つを超えると、相手は答えを選べるようになる。

　明日、聞こう。

　私はそう決めて、一睡もしなかった。