魔石ドロップ！〜勇者パーティーの帳簿を預かった商人が世界の謎を解く〜

勇者の記録

　勇者を売る、というのは、思ったより簡単な仕事だった。

　冬の初めに、私は市庁舎の裏の広間を借りて、話を持ちかけた。

　集めたのはヴァルデンの商会主が六人。羊毛、鉄、酒、革、香辛料、それに織物の老舗。

　どれもうちとは商いが違う。物資を扱う店は呼んでいない。同業に儲け話を持っていく馬鹿はいない。

　私が売ったのは、樽でも布でもない。

「勇者様が使っておられる、と言えるようになります」

　それだけである。

「うちの酒をお納めしている、と看板に書ける。

　英雄が飲んだ酒です。隣の店の酒と、味は変わりません。値は三割上がります」

　五人が笑った。笑いながら、算盤を弾いていた。

　その日のうちに四件まとまった。年に締めて六百二十ギルダ。テオドールは一滴も血を流していない。

　商売というのは、こういうときが一番気持ちがいい。

　残った一人が、帰り際に私を呼び止めた。

　織物のフレーベル老である。七十を越えていて、ヴァルデンでいちばん古い商会の主だ。

「ラントベルクさん。よくできた話でしたな」

「ありがとうございます」

「わしは降ります」

　私は驚かなかった。降りる人間は必ずいる。理由を聞くのが仕事である。

「差し支えなければ、なぜでしょう」

「うちは三度、勇者様の名を看板に出しております」

　老人は杖を持ち替えた。

「祖父の代と、その前の代と、もう一度。うちは古いですからな」

「それで」

「三度とも、外しました」

　私は黙った。

「悪い方々ではなかったそうです。誠実で、真面目で。うちの祖父は好いておったと聞きます。

　ただ、帰ってこられなかった」

「どちらの代も」

「三度とも」

　老人は帽子をかぶって、それから、思い出したように言った。

「名を並べるというのは、その方と一緒に見られるということです。

　消える方と一緒に見られるのは、うちには高くつきます」

　その通りである。

　私は頭を下げて、老人を見送った。

　翌日、私は聖堂の書庫に行った。

　老人の話が引っかかったからではない。値をつけるためである。

　先達が三十七人もいるのなら、どこがいくらで買ったかが残っているはずだった。

　過去の相場を見ずに値をつける商人はいない。

　女神教会は、記録をよく残す。歴代の勇者について書かれた冊子は、誰でも閲覧できる。

　閲覧料が二ゼル取られるのは腹立たしいが、払った。

　三十七代分あった。

　どの代も、末尾は同じ文言で終わっていた。

　――使命を果たされ、天へ召された。

　三十七代。全部である。

　文言も、書き手も違うのに、末尾だけが判で押したように揃っている。

　私は司祭に尋ねた。

「昇天なさった方の、ご遺体は」

「果ての座は聖なる地です。天へ召される場所ですので」

「遺品は」

「同じでございます」

　悪びれる様子はなかった。この人は本当にそう信じている。

「では、帰ってこられた方は」

「おられません」

　司祭は誇らしげにそう言った。

　誇らしげ、である。三十七人が帰らなかったことを、この人は美談として語っている。

　私は礼を言って、二ゼル分は見たと自分に言い聞かせて、聖堂を出た。

　次に、商人ギルドの支所へ回った。

　教会が信仰を書くなら、ギルドは金を書く。

　支度金、装備の調達先、補給の請負。歴代の勇者一行にも、必ず金を出した人間がいる。

　いくら出して、いくら戻ったのか。それが知りたかった。

　奥から記録方が出てきて、綴じた冊子を卓に積んでくれた。

　こちらの記録は、教会よりもずっと素っ気なかった。素っ気ないぶん、正直である。

　人数は、代によってばらばらだった。三人の代もあれば、六人の代もある。

　弓の代もあれば、槍が二枚の代もある。編成は、そのときに集まった者で決まるらしい。

　ただ、二つの欄だけは、どの代にもあった。

　勇者と、聖女である。

　商人はいない。

　当たり前ではある。旅に商人はいらない。荷は勇者の力で運べるし、値をつける必要もない。

　金勘定は、たいてい術を使う者に回る。うちがそうだ。

　私は三十七代分をひととおり見て、それから、二度見た。

　一代だけ、並びが違った。

　五代。四百年ほど前になる。

　――勇者　一名

　――聖女　一名

　――盾　一名

　――術　一名

　――商人　一名

　四人には名が書いてある。

　商人の行だけ、名前の欄が空いていた。

　私は記録方に聞いた。

「この方の名前は」

「書いてなければ、分かりません」

「元の記録は」

「それが元です」

　記録方は面倒くさそうに言った。悪気はない。四百年前の一行に興味がないだけだ。

　私はしばらく、その空白を見ていた。

　同業がいた。それだけのことである。

　四百年前の一行に、商人がひとり混じっていた。物好きな男もいたものだ。

　私はそう考えることにした。そう考えておくのが、いちばん安く済む。

　支所を出るとき、私は前金を受け取った。

　名貸しが四件。そのうち二件が、初回分を払ってきていた。

　締めて百五十ギルダ。魔石で六つと、あとは銀貨である。

　私は帳場に戻って、それを数えた。

　銀貨から数えた。

　二十年やっていると、銀貨は手触りで年代が分かるようになる。

　古いものは縁が丸い。人の手を渡った数だけ、角が落ちる。五十年回った銀貨は、指で撫でると絹のようだ。

　王家は十年に一度、すり減った銀貨を集めて溶かし、打ち直す。改鋳という。

　だから刻印は代ごとに違う。今の王の紋。先代の紋。その前の、獅子の顔の古いやつ。

　私は見分けられる。商人なら誰でも見分ける。

　人の作る金は、そうやって作り直される。減るからだ。

　それから、魔石を数えた。

　六つ並べて、私は手を止めた。

　私は金庫を開けた。

　底に、古い魔石が三つ転がっている。二十年前、駆け出しの頃に担保で取って、そのまま忘れていたものだ。

　九つ、並べた。

　見分けがつかなかった。

　どれが昨日の魔石で、どれが二十年前の魔石か、私には分からなかった。

　重さも、色も、手触りも同じである。縁が丸くなっているものが一つもない。

　魔石の中には、糸くずのような線が一本入っている。

　九つとも、同じ形で、同じ位置に入っていた。

　私は指で押した。爪を立てた。金槌を持ってきて、叩いた。

　傷ひとつつかなかった。知っている。魔石は砕けない。

　だが、砕けないというのは、減らないということでもある。

　減らないものは、打ち直す必要がない。

　打ち直されていないというのは、四百年前の魔石も、今日の魔石も、同じ工房から出てきたということだ。

　人の作るものは、必ず作り直される。

　作り直されていないものは、人が作っていない。

　私は魔石を九つ並べたまま、しばらく座っていた。

　帳簿はいつも、私に儲け方を教えてくれる。

　その晩は、何も教えてくれなかった。ただ、数が合わないという顔をして、そこにあった。

【簿外　空欄】

　私が最初につけた帳面は、四人分だった。

　剣の人。盾の人。術の人。祈る人。

　私は五つ目の欄に、自分の名を書かなかった。使う金がなかったからである。

　四年目の冬に、私は気づいた。

　祈る人の欄も、空いていた。

　四年である。

　四年旅をして、靴も、櫛も、油紙一枚も買っていない人間が、そこにいた。

　私は隊長に言った。

「あの方は清貧でいらっしゃるから」

　隊長はそう言った。誇らしそうだった。

　術の人も、盾の人も、同じことを言った。三人とも、同じ顔をして言った。

　私は、それで引き下がった。

　十八である。大人が三人揃って同じことを言うなら、そちらが正しい。

　ただ、その晩に、彼女の履物を見た。

　私たちは山を二つ越えていた。私の靴は底が薄くなって、爪先に穴が開きかけていた。

　彼女の履物は、買った日のままだった。

　汚れてはいた。汚れは、つく。

　だが、減っていなかった。

　私は帳面を開いて、祈る人の欄に、線を引いた。

　上から下まで、まっすぐに。

　空欄のままにしておくと、あとから誰かが書き足せる。

　線が引いてあれば、書き足せない。

　私が疑っていたのは、彼女ではない。

　空欄の方だった。空欄は、何とでも言える。