魔石ドロップ！〜勇者パーティーの帳簿を預かった商人が世界の謎を解く〜

弟子の帳簿

　中庭に降りてきた四人を見て、私はまず装備を見る。

　癖である。人の顔より先に、金のかかる場所を見てしまう。

　その日は、おかしかった。

　テオドールの外套に切り込みが一本。深いが、一本きり。

　ライナーの盾に、新しい打痕がない。三年で千八百ギルダ使う男の盾に、である。

　イレーネの靴は泥だらけだが、裾は焦げていない。

「今日は、軽かったので」

　テオドールがそう言った。言い方が、少しおかしかった。

　軽かった人間の顔ではない。

「魔族と、やり合いました」

　魔族の話は、これで八度目である。

　これまでは聞き流してきた。倒せなかった相手の話に、値はつかない。

　だが今日は、破れたのが外套一本きりである。

　修理も、薬も、日程の遅れも出ていない。

　魔族と斬り合って損害が出ないなら、私の知らない何かが起きている。

　私は帳面を閉じた。

　閉じてから、樽の酒を出すことにした。話が長くなるときは、酒の方が早い。

「では、聞かせてください。最初から、順に」

　＊

　場所は西の峠だった。転移で降りて、二日歩いたところだ。

　道が細くなって、両側が岩になる。待ち伏せにはちょうどいい場所で、実際、待ち伏せられていた。

　男がひとり、道の真ん中に立っていた。

　灰色の外套。剣は佩いているが、抜いていない。歳は四十くらいに見えた。

　人にしか見えなかった。

　そして、初めての顔でもなかった。

「あ、また魔族ですね」

　イレーネさんが言った。慣れた声だった。

「息が白いので」

　寒い日ではなかった。

　ギルドで最初に習うのだそうだ。息の白い相手には近づくな、と。

　僕は八度目だが、いまだに見えない。イレーネさんは、いつも一目で分かる。

　僕は前に出た。ライナーが左に、イレーネさんが後ろに下がる。

　セラフィーネさんは、いつもどおり、少し離れて立っていた。

　男が抜いた。

　抜いた、と思ったときには、もう来ていた。

　速い。

　これまで戦ったどの魔物よりも速い。三年でいちばん速い剣だった。

　僕は受けた。受けられたことが、自分でも意外だった。

　鍔がぶつかって、火花が散って、腕が痺れる。押される。膝が鳴った。

「受けるな」

　男が言った。

「刃で刃を止めれば、刃が毀れる。毀れた剣で、あと何体斬るつもりだ」

　斬るつもりの数は、決めていなかった。

　答える前に、二の太刀が来た。

　今度は受けなかった。半歩外して、峰で流した。

　男の剣が僕の外套を裂いて、通り過ぎていく。

「それでいい」

　三合、四合。

　打って、外して、また打つ。息が上がってきた。男は上がっていない。

　斬り結ぶたびに、こちらの刃が減っていくのが分かる。長く戦うほど、こちらだけが削れていく。

　そのうちに、男の左脇が空いた。

　僕は打ち込んだ。届かなかった。

「踏み込みが浅い」

　男が言った。

　しばらくして、また空いた。同じ開き方だった。

　僕は、反射的に半歩深く踏み込んだ。

　体が勝手に動いた。聖堂で五年、そう言われ続けてきたからだ。

　――当たった。

　男の外套が裂けた。血が出た。

　浅い傷だ。でも、確かに僕の刃が届いた。

　男は下がって、自分の脇腹を見た。

　それから、満足そうな顔をした。

　僕は、そこで初めて怖くなった。

　ライナーが盾ごと突っ込んだ。男はそれを避けずに受けて、押し返した。

　あの大きな男が、二歩下がった。二歩下がって、踏みとどまった。

　次の一撃を、ライナーは正面から止めなかった。

　盾を斜めに当てて、滑らせた。打痕の残らない当て方だ。

「盾は良い」

　男はそう言った。褒めているのだと思う。

　イレーネさんの炎が来た。三本。男は一本目を切り、二本目を避け、三本目を外套で消した。

　外套が燃えた。男は面倒くさそうに払った。

　このとき、イレーネさんは岩の上にいた。

　高いところに立つと火が通りやすいからで、そのぶん、隠れる場所がない。

　男は、そちらを見なかった。

　セラフィーネさんもだ。僕の斜め後ろに、何も持たずに立っていた。

　男の位置からなら、三歩で届いたと思う。

　三度目に打ち合って、僕は左の肩を斬られた。深くはない。

　ライナーが割って入って、僕を後ろに押しやった。

　僕はもう一度前に出ようとした。

　出られなかった。男が、剣を下ろしていたからだ。

「今日はここまでだ」

「待ってください」

「待たない」

　男は背を向けた。

「――なぜ、殺さないんですか」

　僕は聞いた。聞いてから、間抜けなことを言ったと思った。

　男は答えなかった。振り返りもしなかった。

　歩きながら、誰にともなく言った。

「まだ早い」

　それで行ってしまった。追わなかった。追える気がしなかった。

　肩の傷は、セラフィーネさんがすぐに治してくれた。

　＊

「変な相手でした」

　テオドールはそう締めくくった。

　本人はそれで終わりのつもりらしく、二杯目に手を伸ばしている。

「まだ早い、と」

「はい。何がでしょうね」

「さあ」

　私は分からないふりをした。分からなかったので、嘘ではない。

　商人にとって、魔族というのは強盗の一種である。

　年に何度か、東の峠で荷が消える。塩、鉄、干した果物。売れるものだけを持っていく。

　妙なのは、御者が生きて帰ってくることだ。

　殺されないので、届けが出ない。届けが出ないので、王国も動かない。

　運賃に上乗せして、それで終わりになる。私も上乗せしている側だ。

　ただ、気になったので、その夜のうちに帳面を出した。

　私はこの一行の負傷を、全部つけている。

　美しい趣味ではない。回復にかかる時間は日程に響き、日程は宿代に響き、宿代は私の取り分に響く。

　だから折れた骨を数える。仕事である。

　私がつけているのは、顧問になってからの半年分しかない。

　だが、その前の三年も分かる。

　薬と包帯を買った日付が、はじめに見せてもらった走り書きの山に残っているからだ。

　誰がどこを折ったかは書いていない。いつ、いくら使ったかは書いてある。

　あとは酒を飲ませながら聞けばいい。前衛の男は、自分の骨のことをよく覚えている。

　埋め終えると、二百件を超えた。

　私はそれを、日付順ではなく、部位の順に並べ替えた。

　前衛、前衛、前衛。

　テオドールの左肩。ライナーの右前腕。テオドールの腿。ライナーの左前腕。

　――イレーネの負傷が、三年で四件しかない。

　――聖女の負傷は、ゼロ。

　後衛が守られているだけだ、と最初は思った。

　良い前衛が二枚いれば、そうなる。おかしくはない。

　それから、魔族である。

　八度とも、こちらから仕掛けたのではない。待たれていた。

　八度とも、あちらが退いている。

　そして八度とも、死者が出ていない。

　私は商人である。数字が並んだとき、まず疑うのは偶然ではなく、意図の方だ。

　八度続けてこちらに都合の良い目が出る賽は、細工がしてある。

　もうひとつ、目についたことがある。

　この一行が新しい型を覚えた月の翌月に、必ず、それまでより強い相手が出ている。

　ライナーが盾で受け流しを覚えた翌月。イレーネが三本同時に撃てるようになった翌月。

　私はこの形の帳面を、前にも見たことがあった。

　徒弟の出来高帳である。

　親方が、弟子の腕に合わせて仕事を配る。

　できるようになったら、少し難しいものを回す。潰さない範囲で、伸ばす。

　私は筆を置いて、しばらく窓の外を見ていた。

　広場はもう暗い。屋台の油の匂いだけが残っている。

　それから、帳面を閉じた。

　損は、出ていない。

　誰も死んでいないし、装備の傷みは例年より少なく、日程は前倒しになっている。

　むしろ儲かっている。

　損が出ていないものを、商人は追わない。

　私は帳面を棚に戻して、寝た。

【簿外　出来高】

　三年目に、私は気づいた。

　私たちは、負けたことがなかった。

　強いからだと、皆が思っていた。隊長もそう思っていた。あの人は、そういう人だった。

　私は、負傷の記録をつけていた。

　誰がどこを、いつ折ったか。薬と包帯を買う量を決めるためである。

　ある晩、私はその帳面を、日付順ではなく部位の順に並べ替えた。

　理由はない。雨で足止めされて、手が空いていた。

　折れるのは、いつも前二人だった。

　後ろの二人のうち、術を使う者は三年で四度きり。祈る者に至っては、一度もない。

　敵は、いつも私たちより少しだけ強かった。

　少しだけ、である。届かないほどではなく、楽でもない。

　毎回そうだった。毎回そうであるものを、私は偶然と呼ばない。

　そして、隊長が新しいことを覚えると、次の敵が強くなった。

　私は隊長に言わなかった。

　言えば、彼は笑って「そういうものか」と言っただろう。行商人に二ギルダ値切られたときと、同じ顔で。

　私は帳面の最後に、一行だけ書いた。

　――この旅は、誰かに育てられている。

　書いてから、消した。

　消して、また書いた。

　三度目に書いたときは、消さなかった。

　誰かが私たちを育てているのなら、育てた先に、売り先がある。

　商いとは、そういうものだからだ。