魔石ドロップ！〜勇者パーティーの帳簿を預かった商人が世界の謎を解く〜

黒字

　商売の九割は、秤を出すかどうかで決まる。

　残りの一割は、出す場所で決まる。

　契約から三日後、私は河岸のブレンデル商会に使いを出した。

　来てくれ、とは書かない。書いたのは一行だけである。「今後の取引について、商人ギルドの計量所でご相談したい」。

　ブレンデルは半日で来た。早い。

　用件よりも、場所が気になったのだと思う。

　石造りの計量所は、朝でも冷えている。

　壁際に公認の天秤が三台並び、真鍮の分銅が布の上で光っていた。革と埃と、わずかに鉄の匂いがする。

　ブレンデルは太った男で、機嫌が良かった。

　私が新しい客を連れてきたと思っていたらしい。

　実際のところは、彼自身が私の新しい客である。

「これまでの、三年間のお取引です」

　私は紙を出した。赤の勇者御一行が、この三年でブレンデルに卸した魔石の記録である。

　領収書の山から拾い出すのに、二晩かかった。

「二百四十七個。お支払いが、二千七百十七ギルダ」

「ええ、ええ。うちが適正に買っておりますよ」

「一個あたり、ちょうど十一ギルダ」

「そりゃあ、相場が十一ですから」

　相場は十一である。

　ただし、一グランあたり十一だ。

「量っておられませんね」

「……いや、うちは目方では買いません。手間ですのでね。数で買っております。そういう店です」

　嘘ではない。数で買う店は本当にある。

　安く買い叩くための店が。

　私は袋をひとつ、天秤に載せた。昨日テオドールが北の街道で獲ってきた分だ。甲殻鎌牛は五等。魔石はひとつ二グラン。

　分銅が沈んだ。計量所の書記が、抑揚のない声で読み上げる。

「六グラン。三個」

　ブレンデルの肥えた顔に深いしわが寄る。

「六十六ギルダですな」私は言った。「あなたなら、三十三とおっしゃる」

「ラントベルクさん。うちは仕分けの手間を――」

「手間はこちらで持ちます」

　私は二つ目の袋を天秤の脇に置いた。等級ごとに紐で分け、札をつけてある。

「等級別に束ねてお持ちします。あなたは量って、払うだけでいい。手間はゼロです。それでも半値でお買いになりますか」

　ブレンデルは黙った。太った男が黙るときは算盤を弾いている。彼が弾いているのは、私が次にどこへ持っていくかである。

　答えは決まっている。どこへでも持っていける。

　魔石というのは妙な品物で、腐らないし欠けないし、どこの町でも同じ顔をしている。

　だから誰でも引き取る。魔石が金になるのではない。魔石が金なのだ。

　ついでに言えば、ギルダというものは帳面の中にしかない。

　二十二ギルダと書いても、二十二枚の何かが出てくるわけではない。

　魔石ひとつか、銀貨で四百四十ゼルか、そのどちらかが出てくるだけである。

　その魔石を安く買える人間がいるとすれば、それは売り手が量らないときだけである。

「……八掛けで」

「十割です」

「うちが食っていけません」

　そこは、まあ、そのとおりだった。

　魔石をまとめて買う相手は、この街にはいない。

　まとまった数をさばくには、商人ギルドの支所がある東の町まで三日運ぶ。運賃も護衛も、ブレンデルが出している。

　抜いていた分には、本当の元手も混じっていた。千三百ギルダ分ではないが。

「十割でお引き取りください。運賃は、別に立てます」

「別建てに」

「一グランにつき、半ギルダで。隠れた儲けは、大きく見えて不安定です。表に出した手数料は、小さいが減らない」

　それから、もうひとつ置いた。

「うちの干し肉と油を、来月から河岸で下ろします。年に六十樽ほど。積み下ろしをお願いしたい」

　ブレンデルの目と頬が動いた。

　魔石で減る分を、埋めきりはしない。それは分かっている。

　だが、埋まらないと分かっている相手に何も渡さないのは、下手なやり方だ。恨みには利息がつく。

　結局、その場で契約になった。

　太った男は、算盤を弾き終えたのだ。

　帰り道、ブレンデルは私の肩を叩いて「あんたとは長くやりたいね」と言った。

　三年間この人たちから千三百ギルダ抜いていた男の言葉である。私は笑顔を作った。作るのは得意だ。

　次に、王城へ書状を出した。

　討伐報酬は、王国と女神教会の協定で等級ごとに公定額が決まっている。テオドールたちは三度、値切られていた。

　値切られた理由を、私は調べた。難しい話ではなかった。出納方の写しを一枚買えば済む。書式不備、とあった。

「討伐の日付と場所は、衛兵詰所の控えと突き合わせる決まりです。詰所の受領印が要る」

「そんなの、誰も教えてくれませんでした」

「教える人間が、いなかったのでしょうな」

　王が勇者を軽んじているのではない。役所は書式を見ているだけだ。

　書式を知っている人間が一行にいなかった、それだけのことである。

　私は過去三年分の受領印を詰所から取り寄せ、書式を整えてまとめて再請求した。差額、四百十ギルダ。手間は六日。

　書状の下書きを見せたとき、テオドールが横へ手を払った。

　何もない空間から、丸めた街道図が出てきた。

　次に、詰所でもらった控えの束。それから、予備の長剣が一振り。

　彼は手品をしたつもりもないらしく、ごく普通に卓へ並べていった。

　私は筆を置いた。

　置いてから、置いたことに気づいた。

「テオドール様。それは」

「ああ、これですか」

　彼は何でもないことのように言った。

「祝福をいただいたときに、一緒に。荷が入るんです」

「どのくらい」

「試したことがないんですけど……天幕と、鍋と、糧食と、みんなの着替えと、魔物の素材も丸ごと」

「丸ごと」

「素材が高く売れると聞いたので。持って帰りました。重くないので」

　重くないので、と彼は言った。

　この男は、いま自分が何を言ったのか分かっていない。

　私は商人である。だから、頭の中で勝手に計算が始まった。

　荷馬車が一台。馬が二頭。御者がひとり、護衛がふたり。

　飼葉と、蹄鉄と、宿と、街道の通行料。年に締めて、四百ギルダは下らない。

　それが消える。

　消えるどころではない。腐る前に運べる品が変わる。運べる距離が変わる。峠を越えられる品目が変わる。

　六等の魔物の死骸をそのまま持ち帰れるなら、加工屋は喜んで前金を積む。

　あれは現地で捌いて、傷んだ分を捨ててくるものだからだ。

「その力は、女神様のものですか」

「そう聞いています。女神の御手というそうです。勇者だけが授かるんだと」

　つまり、買えない。借りられない。誰かに貸すこともできない。

　この力を商いに使う道は、ひとつしかない。この男ごと動かすことである。

「テオドール様」

「はい」

「あなたは、ご自分で思っておられるより、ずっと高い」

「そんな。僕は――」

「そういうところです」

　私は頭の中で、その手に値をつけた。

　荷馬車の分だけで、年に四百。十年で四千。

　だがそれは節約できる額であって、この力の値ではない。値は、まだ誰にもついていない。

　値のついていないものを見ると、私はつけたくなる。

　悪い癖である。自覚はある。直す気はない。

　ついでに、もうひとつ聞いた。

「魔石のほかに落ちるもの――鎌や爪は、どうしておられます」

「売ってます。倒した先の町で、その日のうちに」

「その日のうちに」

「はい。宿代が要るので」

　なるほど、と思った。

　貧乏人は、いつも底値で売る。売る時期を選べないからである。

「おいくらで」

「向こうの言い値です。あまり買い手がいないので」

　私は筆を置いた。今度は、置いたことに気づいていた。

「昨日の三体の分は」

「ありますけど、まだ」

　卓に、灰色の鎌が六本並んだ。

　甲殻がついたままの、太い刃である。私の腕より長い。

　私はそれを持って、河岸の加工屋へ行った。

　鎌は肉切り包丁になり、爪は錐になり、甲殻は当て金になる。

　六本で、十四ギルダ。

　街道の町で彼らが受け取っていたのは、四ギルダだったという。

　驚く話ではない。加工屋のない町で、加工前の物を売っていたのだから。

　ヴァルデンには加工屋が十一軒あって、互いに競っている。

　そして彼らは、重さのない手で、それをここまで運んでこられる。

　売る場所を変えるだけで、三倍半になった。

　三年、この人たちは倒した場所で売り続けていた。

　宿は飛び込みをやめさせた。ヴァルデンの金鹿亭と月極の話をつけ、荷物を置ける部屋をひとつ借りた。

　一泊八ゼルが、月極なら実質五ゼルを切る。

　装備は、修理をやめさせた。

「三年で千八百ギルダ、直しておられる」私はライナーに言った。「盾は、直すより買い替えた方が安い。二年で一枚と決めて、その分を毎月積んでおきます」

「……壊れる前に、買うのか」

「壊れてから買うと、言い値になります」

　ライナーは少し考えてから、うなずいた。

　それがこの男の長い返事である。

　イレーネには古書店に行ってもらった。読み終えた魔術書が四冊。二百三十ギルダで売れた。

　彼女は代金を握ったまま、しばらく立っていた。

「これ、私が使っていいんですか」

「あなたのものです。ただし、次の一冊の代金です」

「……次の一冊、買っていいんですか」

「買ってください。ただし、買う前に私に言ってください」

　彼女は帳簿係に任命された。任命したのは私である。

　数字が読めて字が綺麗で、金を使うのが好きな人間に帳面を持たせるのは悪くない。

　使う人間が記録すると、使い方が変わる。

　月末に、私は一行を帳場に呼んだ。

　窓の外はもう暗く、広場の屋台は畳まれていた。妻が茶を出して、二階へ上がっていった。

　娘が階段の途中から勇者を覗いていたが、見なかったことにした。

「先月の収支です」

　私は帳面を開いた。

「収入、六百八十二ギルダ。支出、四百九十ギルダ。差引き、百九十二ギルダの黒字」

　王家から戻った四百十ギルダは、この数字に入れていない。

　臨時の入りを月々に混ぜると、実力が見えなくなる。あれは別の帳面につけてある。

　三秒ほど、誰も何も言わなかった。

　三秒である。数えた。

　それからイレーネが叫んで、テオドールが立ち上がって、ライナーが天井を見上げた。天井を見上げるのがこの男の歓声らしい。

「黒字……初めてです。三年で初めてです」

「三年、赤字だったことの方が驚きですが」

「ラントベルクさん、ありがとうございます。本当に」

　テオドールは私の手を両手で握った。硬い手だった。

　そして、良い顔で言った。

「じゃあ、次の村に寄付できますね」

　私は、そっと目を閉じた。

「テオドール様」

「はい」

「その百九十二ギルダのうち、三十八ギルダは私の顧問料です」

「あ、そうか。すみません」

「残りは百五十四です」

「はい」

「そこから、次の月の宿代と、盾の積立と、街道の通行料が出ます」

「……いくら残りますか」

「四十ギルダほど」

「橋が、直せますね」

　直せない。四十ギルダで直る橋があるなら、私が架けたい。

　だが、私はそこで言い返すのをやめた。

　言い返しても意味がないからではない。この男の顔を潰すと、この男の値が下がるからだ。

　私が売ろうとしている商品は、この男の顔である。

「橋は、来年直しましょう。今年より安く直せます」

「なぜですか」

「あなたが有名になっているからです。名のある勇者が直す橋には、寄進が集まる。あなたが払う必要はない」

　テオドールは、それを聞いて本当に嬉しそうな顔をした。

　私は自分の言ったことが正しいと知っていたし、正しいだけではないことも知っていた。

　帰りがけ、宿の話になった。

「月極で三部屋、押さえてあります。男二人でひと部屋、女性がおひとりずつで」

「わたしは要らないわ」

　聖女が言った。おっとりした声で、茶を置きながら。

「イレーネと同じでいいの。荷物もないし」

「ほんとに何も持ってないんですよ、この人」イレーネが笑った。「テオに預けてる荷なんて半分は私の本なのに、この人のものだけ一個も入ってないんです」

「持ち歩くと、重いもの」

　それで話は終わった。四人が四人とも、当たり前という顔をしていた。

　私は「宿・三部屋を二部屋に修正」と書いた。月極の一部屋がひと月で百五十ゼル。七ギルダ半、浮く。悪くない。

　一行が引き上げたあと、私は新しい帳面の欄外に、小さく黒で「黒」と書いた。

　誰にも見せない印である。三年赤かった顧客が初めて黒くなった月に、私はこれを書く。二十年商売をして七度目だった。

　その夜、私は帰りに一本、少し良い酒を買った。二十八ゼル。

　経費では落とせない。

【簿外　数える者】

　拾われたのは、十四の冬だった。

　道端に座っていた私を、隊長が見つけた。なぜ拾ったのかは聞いていない。たぶん、理由はなかったのだと思う。

　彼は「飯は食ったか」とだけ言った。食っていなかった。それでついていくことになった。

　彼らに、荷はなかった。天幕も、鍋も、糧食も、勇者が手を払えばそこにあった。担ぐものがない。

　だから私には、しばらく何の役目もなかった。飯を炊き、水を汲み、あとは黙って座っていた。

　彼らは強かった。四人で、私の村を焼いた軍のどちらよりも強いのではないかと思った。

　剣で、槍で、祈りで、あらゆるものを片付けた。

　ただ、金の勘定だけができなかった。

　隊商に護衛として雇われたとき、報酬は十二ギルダと決まっていた。受け取ったのは十ギルダだった。

　行商人は「先に飯を出したから」と言った。飯は三度である。パンと薄い汁だ。一人あたり四ペルもしない。

　隊長は「そういうものか」と言って、受け取った。

　私は隅で、指を折って数えていた。四ペルが三度で四人。十二ギルダの差額は、二ギルダ。

　二ギルダは、四十ゼル。四十ゼルは、パンにして二百四十個だ。

　私は、二百四十個ぶんのパンが目の前を通り過ぎるのを見ていた。

　その晩、焚火のそばで私は言った。声が震えていたのを覚えている。殴られるかもしれないと思っていた。

　隊長は聞いて、しばらく黙って、それから立ち上がって行商人のところへ行った。戻ってきたとき、手に二ギルダあった。

「お前は、俺たちより強いな」

　笑って、私の頭を叩いた。

　私は笑わなかった。笑えなかった。

　剣は、目の前の敵にしか届かない。

　数は、その場にいない相手からも取り返せる。三日前に交わした約束からも、まだ会っていない人間からも。

　その日から、私は数えるのをやめなかった。

　誰も見ていない数を、私だけが見ている。腹の底が温かくなるような感覚だった。

　剣は、ついに持たなかった。持てと言われたこともない。

　私は飯を炊き、水を汲み、数を数えた。それで足りた。