魔石ドロップ！〜勇者パーティーの帳簿を預かった商人が世界の謎を解く〜

赤の勇者

　英雄に督促状を渡すのは、趣味じゃない。

　今日は秋の市の日だった。朝から通りは油くさく、荷馬車も忙しく石畳を鳴らしていた。

　うちの帳場は広場に面していて、窓を開けておくと市の景気が音で入ってくる。

　中堅どころと言ってもらえるようにはなった。子どもの頃を思えば、大出世である。

　午後、北門の鐘が三度。続けてもう三度。魔物である。

　私は窓を閉めた。埃が帳簿に入るからだ。世界の危機より、こっちが優先だ。

　一刻後、扉が開いて鈴が鳴った。

　埃と汗と、焦げた麦の匂いを連れて、勇者様のご登場である。

「ラントベルクさん。春は本当にありがとうございました。おかげで助かりました。今日、魔物を倒したので精算を」

　礼儀正しい。実に礼儀正しい。

　背が高い。肩が厚い。日に焼けた顔に、育ちのよさそうな目。剣だこのある掌。上等な外套。

　――ただし裏地が三度は縫い直してある。

　仕立てる金はあった。買い替える金はない。

　そういう顔だ。

　私は立ち上がって、笑顔を作った。

　作るのは得意である。二十年やっている。

　特に今代の勇者は、歴代最強とも言われている。

　でも四十二ギルダは四十二ギルダだ。

　そして卓の上に、紙を一枚置いた。

「テオドール様。三通目でございます」

　勇者の表情が止まった。

　いい止まり方だった。人を疑ったことのない人間にしかできない止まり方だ。

「……督促状」

「一通目が春。二通目が夏の終わり。お返事はいただけませんでした」

「すみません。旅に出ておりまして」

「存じております。旅に出ておられなければ、うちで買い物もされない」

　未払いは干し肉、油、包帯、鉄の楔。締めて四十二ギルダ。

　うちでは小さい取引だ。小さいからこそ、放っておくと腐る。腐った債権は、よそに伝染する。

「魔石で払います。今日の三つで足りますか」

「三つで三十三ギルダというところですね。九ギルダ足りません」

「……そんなに、安いんですか」

　安くない。

　が、答えると商売にならないので、私は黙っていた。

「残りは、次の街で――」

「テオドール様」

　私は椅子をすすめた。

「担保のご相談をさせてください。担保になるものがないのでしたら、帳簿を見せていただきたい」

　嫌がるかと思った。

　彼は素直に、連れの女に目をやった。

「イレーネさん、見せても良いですか？」

「はいはい。……あんまり見ないでくださいね？　私、字は綺麗なんですけど、それ以外がちょっと」

　明るい声でとんでもないことを言う人だった。

　二十歳を少し過ぎたくらい。よく喋る。

　私は筆を取って、帳面に日付を入れた。

　顔を上げると、紐で括った紙束が卓に置かれていた。

　帳簿ではなかった。

　領収書と走り書きの山だった。

　私はそれを、三十分かけて並べ替えた。

　窓の外では屋台が畳まれ始め、部屋には算盤を弾く音だけが残った。

　並べ終えて、私は笑ってしまった。

　笑うところではない。世界を救う旅の収支である。人の生死がかかっている。

　だが商人というのは、度を越えた数字を前にすると笑ってしまう生き物なのだ。

「これは、ご冗談で」

「冗談だったら、僕らはもっと笑えていると思います」

　言い返しは達者だった。

　三年分。

　入ってきたのが、討伐報酬と魔石の売却で締めて八千ギルダ余り。

　出ていったのが、九千二百。

　差引き、千二百ギルダの赤字。

　宿代の付けが三軒。武具屋への未払いが四件。そこにうちの四十二ギルダが並んでいる。

　念のために言っておくと、これは国から支度金の出る事業である。

　赤字にする方が難しい。

「六番目の項目を伺っても」

「どれでしょう」

「エルデ村、寄贈、六百ギルダ」

　勇者が、ちょっと嬉しそうな顔をした。

　嫌な予感がした。

「橋が落ちていたんです」

「橋」

「川向こうに畑がある村で。橋がないと、収穫が全部腐ってしまうと聞いて」

「なるほど」

「ですから、直しました。足りない分はライナーが石を運んでくれて」

　予感は当たった。だいたい当たる。

　窓際に立っていた大男が、わずかに顎を引いた。

　それが返事らしい。戦士のライナー。勇者と同い年だそうだが、体は一回り大きく、口数は十分の一だ。

　装備の修理費、三年で千八百ギルダ。

　前衛の男の帳簿は、いつもこうなる。

「それから、こちらの項目」

「あー」

　イレーネが、すごい速さで手を挙げた。

「魔術書です。それは、必要なやつです」

「四冊で、四百六十ギルダ」

「必要なやつです」

「否定はしていません」

　本当に否定していなかった。

　読み込んで実際に強くなっているのなら、それは経費ではなく投資だ。

　問題は一点だけである。

　投資というものは、回収の見込みを立ててからやる。

「読み終わった本は、どうされています」

「え？　持ってますけど」

「古書として売れます。ものによりますが、半値は戻る」

　イレーネが、口を開けた。

「……売っていいんですか、あれ」

「あなたのものです」

　彼女はしばらく黙った。

　珍しいことだったらしく、勇者が心配そうに顔を覗き込んでいた。

　もう一人いた。

　聖女セラフィーネ。

　彼女は金の話にまったく興味を示さず、窓の外を見ていた。

　畳まれていく屋台。値切っている老婆。走り回る子ども。

　人が生きて騒いでいるだけの景色を、遠い国の絵でも見るような目で眺めている。

　輪の中にいるのに、少しだけ外にいる。

　そういう立ち方をする人だった。

　私は紙束をもう一度めくった。

「聖女様の項目が、見当たりませんが」

「ああ」勇者が、誇らしげに言った。「セラフィーネさんは、何も買われないんです」

「何も」

「はい。清貧を通しておられるので」

　イレーネが、うんうんと頷いた。

「ほんとに何も買わないんですよ、この人。宿も一番安い部屋でいいって言うし。

　私なんか、爪の垢を煎じて飲んだ方がいいって毎回思ってます」

「わたしは、あんまり要らないだけよ」

　聖女が、はじめて口を開いた。おっとりした声だった。

　それで話は終わった。

　誰もそれ以上、何も言わなかった。

　私は「聖女――計上なし」と書いた。

　書いて、少しだけ手が止まった。

　三年である。三年旅をして、一ペルも使わない人間がいるだろうか。

　靴は減る。衣は擦り切れる。人は必ず、何かを買う。

　だが顔を上げると、四人が四人とも、当たり前という顔をしていた。

　私は先へ進んだ。

「ひとつお伺いしたい」

　私は言った。

「なぜ、うちでお買いになったんです」

　ヴァルデンには物資を扱う商会が六つある。

　四十二ギルダ程度の買い物なら、河岸の店の方が二割は安い。

「ああ」テオドールが、何でもないことのように言った。「セラフィーネさんが、ここがいいって」

　聖女が、こちらを見た。

「感じが良かったので」

　微笑まれた。

　私は何か気の利いたことを返すべきだった。

　返せなかった。視線を外して、それから、外したことに気づいた。

　三十二である。子が二人いる。何をやっているのだ。

「――ともかく」

　私は紙束を揃えた。

「ラントベルクさん」

　テオドールが身を乗り出した。

「お願いします。なんでもします」

　私は筆を止めた。

「なんでも、とおっしゃいましたか」

「はい。働きます。荷運びでも、用心棒でも。この街の魔物なら、呼んでいただければいつでも」

「テオ！」

　イレーネが慌てて袖を引いたが、遅かった。

　――なんでもします、である。

　商人に向かって言ってはいけない言葉の、上から三番目くらいに入る。

　ちなみに一番目は「おいくらでも」、二番目は「お任せします」だ。

　私は紙束をそっと重ねた。

　重ねるとき、少し名残惜しかった。こういう帳簿は、そう滅多に見られない。

「テオドール様」

「はい」

「あなた方は、"いい人たち"なんでしょうな」

　四人が、そろって私を見た。

「あなた方は――"価値"というものが分かっていない」

　窓際の買取台に、今朝の買い取り分が並んでいる。

　私はそのうちの一つを取って、卓に置いた。

　淡く濁った、光を通す魔石。

　宝石屋なら喜びそうな見た目をしているが、金槌で叩いても傷ひとつつかない。

「これが二グラン。二十二ギルダです。あなた方が今日持ってこられたのと、同じものだ」

「僕らのは、十一と言われました」

「ちょうど半値ですね」

　私は指を折った。

「買い叩かれています。報酬も、王家との交渉で三度値切られたまま受けておられる。

　宿は毎回、飛び込みの正規料金。三年、一度も交渉していない」

　つまり、稼ぐ力は十分にある。

　値をつける人間がいなかっただけだ。

　これは回収不能の債権ではない。

　放置されていた優良な資産である。

「私の見立てでは、収入は二年で三倍にできます」

「三倍」

「そのうえで、橋も直せます」

　テオドールの顔が、子どものように動いた。

　こういう男を、私は何人か知っている。

　たいてい、身ぐるみ剥がされて終わる。

「四十二ギルダは、いったん忘れましょう」

「いいんですか」

「取り立てるより、儲けさせて返していただく方が高くつく。私にとってです」

　顧問料は成功報酬。黒字になった分の二割。

　テオドールが笑って、手を出した。

　私はその手を、まだ取らなかった。

「もう一つ、条件があります」

「どうぞ」

「私は、現場に行きません」

　部屋が静かになった。

　表の通りで、荷車が石畳を鳴らして遠ざかっていく。

「戦場にも、迷宮にも、辺境にも。一歩も行きません。

　荷を担げと言われても行かない。護衛をつけると言われても行かない。

　行けと言われた時点で、契約は切らせていただきます」

　イレーネが目を丸くした。

「えっ、来ないんですか？　一緒に来ないんですか？」

「行きません」

「えー。楽しいのに」

　悪気はない。

　悪気がないぶん、少し刺さった。

　私は笑顔を作り直した。

　二階から、子どもが階段を駆け下りる音がした。

　娘のリゼットだ。七つの弟が後ろから転げるように追ってくる。

　妻が小声で二人を叱り、それから廊下の匂いが変わった。夕食の支度が始まったのだ。

「私は、この家から出ないと決めています」

　それだけ言った。

　テオドールは何か言おうとして、やめて、また手を出した。

　今度は私も取った。

　握った手は、想像より硬かった。

　この男は本当に働いている。働いて、貧しい。世の中で一番もったいない状態だ。

「では、勇者様」

　私は言った。

「あなたを、高く売りましょう」

　一行が引き上げたのは、日が傾いてからだった。

　広場の影が長く伸び、串焼きの油の匂いだけが、まだ残っていた。

　扉のところで、聖女が振り返った。

「よかったわね、テオ」

　なんて素敵な笑顔だろう、と思った。

　それだけだった。

　帳場に戻って、私は新しい帳面を一冊おろした。

　表紙に顧客の名を書く欄がある。

　筆を持って、少し迷った。

　テオドール様御一行、と書いた。

　書いてから、心の中でもう一度、皮肉を込めて呼び直した。

　――赤の勇者御一行。

　本人には、言えないが。

【簿外　パンの値段】

　私の村は、二日で燃えた。

　どちらの軍が焼いたのかは、いまでも知らない。旗の色を覚えていない。煙で、空が同じ色になっていたからだ。

　焼けた麦の匂いは、しばらく鼻から抜けなかった。あれは甘い匂いなのだと、そのとき初めて知った。

　三日歩いて、隣の町に着いた。

　城壁の内側は、何も起きていなかった。井戸端で女が笑っていた。犬が寝ていた。私はそれが、腹立たしいほど不思議だった。

　裏路地に、パンが積まれていた。焼きたてで、湯気が立っていた。

　私は、それを見た。ただ見た。手を出せば、殴られるか、斬られるかのどちらかだと知っていた。

　村ではそうだった。ものは、配られるか、奪われるかのどちらかだった。

　だから、隣に立った男が、女に銅の粒を二つ渡したとき、私は意味が分からなかった。

　女は、パンを二つ渡した。

「二ペル」と、女が言った。私にではなく、次に並んだ男に。

　私はその言葉を、その日おぼえた。

　値段。

　値段のついているものは、殺さなくても、手に入る。

　私はしばらく、そこに立っていた。腹は減っていた。

　それより、目の前で起きたことの方が信じられなかった。世界には、そういう場所があるのだ。奪わずに済む場所が。

　やがて女が私に気づいて、売れ残りの端切れを投げてよこした。

　施しだった。私はそれを食べた。食べながら、少し腹が立っていた。

　施しには、値段がついていない。

　私はいまでも、朝はパンの値段から始める。

　どこの町でも、まずそれを聞く。値がついている町は、まだ生きている。