魔石ドロップ！〜勇者パーティーの帳簿を預かった商人が世界の謎を解く〜

プロローグ 督促状

　鐘が鳴った。

　三度。短く、続けてもう三度。

　近づいてきたという合図だ。

　衛兵詰所から使いが来たのは、昨日の昼だった。

　北の街道の先で、魔物が目撃された。数は三。

　こちらは王命で旅をしている身なので、こういうときは手を貸すことになっている。

　だから僕たちは、一日、剣帯を解かずにいた。

「ライナー、行けますか」

「……ああ」

　階下から、短い返事。それだけで十分だった。僕は階段を三段飛ばしで駆け下りた。

　街の名前はヴァルデン。

　城壁は高く、守りは堅い。

　だが北門の外には、収穫前の麦畑が広がっている。逃げ込むには遠すぎる。畑には人がいる。

　報せは畑にも回ったはずだった。だが、刈り入れの時期だ。

　門は鐘を受けて、もう閉じ始めていた。

　僕たちとすれ違うように、人が門へ走り込んでくる。

　街道の先に土煙が見えた。

　魔物は三体。

　牛ほどの胴に、灰色の甲殻。前肢が鎌のように反り返っている。

　甲殻鎌牛。等級で言えば中の上。街道の警備兵の手には余る魔物だ。

　現に余っていた。

　槍を構えた若い兵が、一撃で吹き飛ばされて麦の中に消えた。

　だが、彼が一体の足を止めた分だけ、僕たちは近づけた。

「イレーネさん、右をお願いします！」

「はいはーい、右ね！ 任せて！」

　背後で空気が鳴った。炎の帯が僕の右を追い越して、一体の肢を焼く。相手が体勢を崩す。それで十分だった。

「あっ、テオ、それ深追いしないでよ！ あと三歩下がって！ そこ、足場ぬかるんでる！」

　よく喋る人だ。だいたい正しいので、困る。

　僕は走った。

　麦を踏まないように――と思ったが、無理だった。三歩目で諦めた。畑は直せる。人は直せない。

　前肢が来る。上段から。

　僕は止まらなかった。踏み込んで、下から斬り上げた。

　甲殻が割れた。後ろ肢が力を失う。そのまま崩れ落ちた。

　手応えは薄い。

　強く打つのではなく、通す。刃筋が正しければ力はいらない。

　こういうとき、僕はいつも思う。剣って力じゃないんだな、と。

　二体目が横から来る。避けない。ライナーの盾が僕の左に滑り込んできて、鎌を受け止めた。

　鉄と甲殻がぶつかって、耳が痛くなる音が鳴る。

　ただ、音の割には押し込まれていない。ライナーは関節をうまく使って衝撃を逃がしているのだ。

　大柄な体型に似合わず、無駄のない動きで魔物から距離を取り、目線を僕に送る。

　彼は、何も言わない。

　ただ、盾を少しだけ傾けた。踏め、という意味だ。

「借ります」

　僕は盾を踏み台にして跳んだ。

　空中で体をひねる。真上から首の付け根へ。

　二体目も崩れた。

　三体目は逃げようとした。

　甲殻鎌牛は突進力こそあるが、動き出しはそこまで速くないし、方向転換は苦手だ。

　体を返す動きが遅すぎる。

　背を向けたときには追いついて、背後から骨の隙間を狙って急所に刃筋を通した。

　――静かになった。

　麦の中から、吹き飛ばされた若い兵が立ち上がった。腕が変な方を向いている。

　顔を歪めて二歩か三歩歩き、そのまま座り込んだ。

「セラフィーネさん」

「はぁい」

　白い衣の彼女が、麦を掻き分けて駆けてきた。

　走るのは、あまり上手くない。裾を持ち上げて、小さな歩幅で、それでも懸命に急いでくる。

　兵に近づくと、埃も泥も気にせずその横に膝をついた。

　細い手が腕に触れる。淡い光。骨の鳴る音。兵が悲鳴を上げて、それから、腕を動かした。

「治った……！」

「よかったわねえ」

　彼女は微笑んだ。

　それだけ言って、また少し後ろに下がった。彼女はいつも、輪の少し外にいる。

　魔物の死骸は、もう崩れ始めていた。

　粉になって、風に散って、あとに残るのは二つだけだ。

　魔石。宝石のようだが、砕けない。甲殻鎌牛は五等だから、ひとつ二グランほど。それが三つ。

　それから、崩れ残った鎌が六本。灰色の甲殻がついたままの、太い刃である。

　僕はそれを拾って、手を払った。

　手を払うと、物が入る。何を入れても、荷は増えない。

　これが金になる。

　街の商人に持ち込めば、宿代になり、飯になり、明日の旅費になる。

　城壁の上から、歓声が降ってきた。

「勇者様だ！」

「勇者様が勝ったぞ！」

　僕は剣を鞘に納めて、手を振った。

　――勇者。

　この呼び名をもらったのは、三年前だ。

　中堅都市のヴァルデンから馬で五日はかかる、名前も出ないような小さな村で僕は生まれた。

　十六の年に女神教会の巡礼が来て、村の子ども全員に儀式を受けさせた。祝福の適性を見るのだという。

　僕は、当たってしまった。

　その年のうちに王都へ送られ、五年、聖堂で剣を習った。

　二十一の年に、国王陛下と司祭の前で祝福を受けた。

　台の上に剣が置かれていた。取れ、と国王陛下が言われた。

　――アルスハイム王国の名において、魔物の根を断つ旅を命ずる。

　王国から賜ったのは剣だが、祝福には、もうひとつ付いてきた。

　手を横に払うと、そこに口が開く。

　目には見えない。手首から先だけが、どこにもない場所に入る。

　中には、何でも入った。

　天幕も、鍋も、糧食も、予備の剣も。入れたものは重さを持たない。出すときは、思い浮かべるだけでいい。

　女神の御手、と司祭は呼んだ。

　勇者だけが授かる力で、歴代の勇者は皆これを持っていたという。これがなければ果ての座までは行けないのだとも聞いた。

　正直に言うと、剣よりも嬉しかった。

　旅に出るというのは、荷物を持つということだと思っていたからだ。

　荷物を持たなくていい旅。最高だと思った。

　根というのが正確にどういうものかは、誰も知らない。

　ただ、場所は決まっている。西の峠を越えた先だ。教会はそこを果ての座と呼ぶ。

　歴代の勇者は皆そこを目指し、そして使命を果たして天へ召された、と。

　僕もそこへ行く。

　最初の町でライナーが加わってくれた。町長の三男坊で、剣より先に盾を選んだ変わり者だ。

　次の年、冒険者ギルドがイレーネさんを紹介してくれた。優秀な者は勇者の旅に出さねばならない決まりがあるらしい。

　そして聖女セラフィーネさんは、王都を出るときから一緒だった。

　三年。

　僕らは強くなった。今日みたいな相手なら、もう危なげもない。

　だから、そろそろだと思う。

　そろそろ、僕らは根に届く。

「テオ、浮かれてないで精算」

　イレーネさんが、焦げた麦を踏みながら戻ってきた。焦げたのは、たぶん彼女のせいだ。

「魔石、三つね。あー、こないだの魔術書の分もあるから、けっこう厳しいんだけど」

「あの本、良い本でしたよね」

「良い本なのよ。良い本だから買ったの。でもね、良い本って高いのよ」

　彼女は誰にともなく言い訳をしていた。

　僕らのお金の管理は、彼女がやっている。買い物をいちばんする人がやるべきだ、というのが去年決めた取り決めだった。

「あと、あの商会。行くんでしょ」

「はい。ちょうど良かった、この街だったので」

　僕は剣帯を締め直した。

　北の街道で人を助けて、その足で商人のところへ行く。

　春に世話になった店だ。干し肉と、包帯と、油。急いでいたので付けにしてもらった。あのときは本当に助かった。

　礼を言わなければ。

　精算もして、それから、また少し買わせてもらおう。魔石が三つあるのだから。

　城壁をくぐると、通りの人が道を空けた。子どもが走ってついてくる。

　花を投げる女がいる。僕は少し照れて、それでも、悪い気はしなかった。

　物語の中の勇者も、きっとこんなふうに歩いたのだと思う。

　商会の扉を押すと、鈴が鳴った。

　帳場に、痩せた男が座っていた。上等ではないが、きちんとした身なりの、三十過ぎの商人だった。

　僕は名乗って、頭を下げた。

「ラントベルクさん。春は本当にありがとうございました。おかげで助かりました。今日、魔物を倒したので精算を」

　商人は、静かに立ち上がった。

　にこやかだった。とても、にこやかだった。

　そして、卓の上に一枚の紙を置いた。

　――督促状、と書いてあった。

「テオドール様。三通目でございます」