雪の忘却

episode 16 赤い外套

　アノンが真剣な面持ちで金槌を握っている。

　慎重に、しかし、思い切りよく、人さし指と親指で挟んだ釘を打っていた。ようやくこつを掴んだらしく、自分の手を打って涙を滲ませることもなくなってきていた。

　最初は手を打ち、釘を打っても斜めに曲がり、見かねたトータツが婉曲に他のことをするように言っても一向に聞かず、細い指を赤く腫らしていた。

　それがここ三日で随分上達し、釘もまっすぐに入るようになり、店の棚は元通り、とまでは行かないものの、実用に耐えうる程度のものが出来上がっていた。

　割れた硝子や、破壊された扉なども修理を施し、明日くらいから、どうにか営業も再開出来そうだった。

「ミンツさん喜ぶよ。きっと」

「そう？　じゃ、わたしミンツのお見舞いに行って報告してくる」

「たまにはおれも行くかな」

　カバタの街は昼間でも随分冷え込むようになってきた。日は照っているが、気温は日に日に低くなっている。

　ミンツは元気に明るく振る舞ってはいるものの、腰の状態は依然よくなく、あれ以来入院していた。ミンツを見舞うのは少女の日課であり、彼女が行くとミンツは喜んだ。

　彼も少女のことを心配しているようだった。襲撃の翌日、少女が謝罪に行くと、どこにも行かぬよう念を押していた。

　その後、少女が席を外したところでトータツもミンツに謝った。

　自分が連れてきた人間のせいでこんなことになった、と詫びたら、ミンツに叱責された。

　どうしてもわしにはあの子が悪い人間であるとは思えない。おまえが信じてやらずにどうする、と。

　医者の話によると、彼はあと二週間ほどで退院出来るらしい。少女はまた翌日来ることを約し、名残惜しそうな老人を残すと二人は病院を後にした。

　病院の帰り、役所によってアノンらしき捜索願が出されてはいないか調べた。渡された分厚い書類を繰るトータツの指はどこか気重で、それを眺めるアノンの顔もやはりそうだった。

　これに彼女が載っていて欲しい。願わくは、それこそシューティングスクールの優秀な生徒かなにかであること。

　しかし、一方で知らぬうちに今の生活に愛着を覚えている自分がいる。さらには、彼女を守ってやれるのは自分だけである、という奇妙な観念にトータツは促されていた。

　結局、少女のものと思われる捜索願は見つからなかった。

　日が沈んで気温はなおのこと下がった。紺に浮かび上がる街並みに、ちらほらとガス灯がともり始め、宵闇の家路を彩っている。

　トータツの横で少女は、くしゅん、と小さなくしゃみをした。下を見た拍子にかかった前髪をぶるぶると払って、少女は白い面をトータツの方へ向けて微笑んだ。

「寒い？」

「ええ。でも平気。寒いのは嫌いじゃないし」

　一軒の服屋が目に留まったとき、彼は迷わずそこに入った。なんの気なしについてきたアノンに言う。

「コート、買おう」

　少女はなんのことだかわからぬように目を泳がせた。

　思いつきをそのまま実行に移した。流石に思慮が浅かったか、自分の言葉に、トータツもどぎまぎしていた。

　それほど大きい店ではない。アノンの着れそうなコートは数着だけだった。

「好きなの選びなよ。もう冬が厳しくなる」

「……わたしのコート？」

「そうだよ」

「そんな、わるい。いるだけで迷惑かけてるのに」

　トータツは少女の頑固さを知っていたし、自分ももはや引っ込みがつかなくなっていたので、手早く店員を呼ぶと、彼女に合うコートを見繕うように頼んでしまった。

　アノンはされるがままに、取っ替え引っ替えコートを着せられいたが、その表情はなんとも硬いものであった。

　ミンツ銃砲店改築の資材を購入するため、おろした遺児年金が残っている。金の心配はない。

　トータツの心配事は、自分の行動が差し出がましくなかったか、である。

　同情を寄せるような行為が、彼女の立場を一段と哀れなものにしてしまわないだろうか。

　だが、寒いまま放っておけというのか。いずれにしろ苦渋を味わうならば、自分の思いつきが間違いではないと後悔するのはやめにした。

　店員に薦められるがまま購入した赤いコートは、少女に今までなかった別の美しさを引き出した。

　少女には年に似合わぬ峻厳とした、どこか近寄りがたい雰囲気があった。しかし、女の子らしいコートは彼女からそういう部分を取り除き、年相応の、本来の優しさを際だたせたような気がした。

　丁寧に畳んでもらい、彼女はその袋を抱えていた。

　すっかりと暗くなった空に星がいくつかあった。眠るには些か早すぎる、街は未だに賑わっていた。

　ぼんやりと明るい街灯の下で、少女は唐突に止まった。トータツは恐れながら首を巡らせる。やはり、余計なことだったか。

「……どうしたの？」

「あ……あの、これ、トータツに着せてもらいたいんだけど……」

　彼女らしくない吶々とした震え声だった。

　トータツが頷くのを待ってから、彼女はたどたどしくコートを取り出し渡した。

　トータツは受け取ったコートを持って彼女の後ろに回った。少女が上げた右腕に袖を通して、左にも通した。うなじへ襟を合わせてやった。

　その背中は彼が考えていたよりもずっと脆そうだった。

　アノンは一つ一つボタンをかけていった。そして、最後のボタンをかけ終わると、恥じらうように、

「……似合う？」

「ああ、うん」

「あったかい」存在を確認するように少女はコートの袖をなでる。「なんてお礼を言ったらいいのかわからないんだけど、……トータツ、本当にありがとう」

　それを聞いたとき、自分のしたことは間違いではなかったんだと、自然な笑みが漏れた。

　少女は感謝の意を込めてか、遠慮がちに彼の袖をつまんだ。

「ねぇ、少し歩かない？」

「うん。歩こうか」

「わたし、この街好き」

「おれだって好きだよ」

　袋まできっちりと畳んで持っている。アノンは喜んでいるらしい。

　しかし、自分はひょっとすると、そんな彼女よりももっと喜んでいたかも知れない。どちらが言い出すでもなく、二人はわざと遠回りをして帰った。