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世界樹

世界樹の森の湖畔を、柔らかな風が吹き抜ける。

湖面には木漏れ日が反射し、無数の光が揺れていた。

湖畔を囲む花々は淡く発光し、花弁から零れるように昇っていくマナ粒子が、まるで小さな流星群のように空へ消えていく。

幻想的な光景だった。

つい先程まで行われていた試練の空気はもうない。

レヴィンの右腕にはスリア。

左腕にはアイハ。

なぜこうなったのか本人にもよく分からないまま、二人に腕を取られている。

「だからぁ！わたしの方が先なんだもん！」

「正式契約は私(わたくし)ですわ」

「でも、ずっと一緒だったし！」

「契約は私(わたくし)ですわ」

「むぅぅぅ……！」

火花を散らす二人。

その様子を見ていたハーティアが小さく笑う。

「仲が良いんですね」

「どこがだよ……」

レヴィンは疲れたように呟いた。

カイルも肩を揺らして笑う。

「いや、十分仲良しに見えるぞ」

「見えるだけだ」

そう返したところで。

ふいに、アイハがレヴィンの腕から離れた。

スリアもそれに気付く。

先程までの柔らかな雰囲気が消えていた。

アイハは数歩前へ出る。

そして静かに振り返った。

孔雀緑(くじゃくりょく)色の瞳が真っ直ぐこちらを見る。

「それでは皆さん」

その声音は、湖畔で花の世話をしていた少女のものではなかった。

世界樹の森を守護する精霊としての声。

「世界樹の恩恵を賜りに向かいましょう」

空気が変わる。

レヴィン達も自然と表情を引き締めた。

アリシアを救うため。

その目的を思い出す。

アイハは胸元で小さく指を鳴らした。

すると、淡い緑色の光が周囲へ広がる。

光は集まり、やがて数匹の蝶の姿となった。

「わぁ……」

ハーティアが思わず声を漏らす。

その蝶は普通の蝶ではない。

羽は透き通るように薄く、淡い翠色に輝いている。

そして、何より特徴的なのは長く伸びた尾状突起。

まるで夜空を流れる彗星の尾のように、美しい光を引いていた。

蝶達はふわりと宙へ舞う。

そして、森の奥へ向かって飛び始めた。

「案内役ですわ」

アイハは微笑む。

「見失わないようについて来てくださいませ」

＊　＊　＊

──森の中を歩き始めて五分ほど。

レヴィンはふと足を止めた。

「……あれ？」

見覚えがある。

周囲の木々。

倒木。

整備された道。

どこかで見た景色だった。

隣ではスリアも目を丸くしている。

「ここって……」

スリアがゆっくり振り返る。

その視線の先には。

にこにこと微笑むアイハ。

嫌な予感しかしない。

「アイハ……？」

「なんでしょう？」

にこにこ。

「もしかして……」

スリアの額に青筋が浮く。

「湖の近く？」

「そうですわ」

即答だった。

レヴィン達は沈黙した。

もう一度、周囲を見る。

確かにそうだ。

以前、スリアが道を外れて迷い込んだ地点。

その反対側だった。

つまり。

湖畔は目と鼻の先。

「…………」

そして。

「アイハはやっぱり意地悪だぁー！！」

スリアが叫んだ。

森中に響きそうな勢いだった。

アイハは楽しそうに笑う。

「うふふ♪」

「笑い事じゃないよ！」

「ちゃんと意味がありますのよ？」

アイハは木々の奥を見る。

「世界樹の森は神域です」

その声は真面目だった。

「侵入者を簡単に近付ける訳にはいきません」

「だから迷路みたいになってるのか」

レヴィンが呟く。

「ええ」

アイハは頷く。

「本来なら反対側から近付こうとすると、何度でも同じ場所へ戻されますわ」

精霊による誘導。

森そのものが生きているようなものだ。

世界樹の守護者だからこそ可能な業なのだろう。

「ずるいー……」

スリアはまだ膨れていた。

だが、アイハは楽しそうだった。

長い付き合いなのだろう。

レヴィンは少しだけ微笑む。

そんなやり取りを見ながら、一行は再び蝶を追い始めた──。

二時間ほど歩いた頃。

森の景色が少しずつ変わり始めていた。

木々はさらに巨大になり。

漂うマナ粒子も濃くなる。

空気そのものが光を含んでいるようだった。

途中。

一行は小さな川辺で休憩を取ることになった。

透き通った水が静かに流れている。

川底には七色の小石が敷き詰められ、流れる水が光を反射していた。

スリアは川へ近付くと。

しゃがみ込み。

水へ手を浸した。

「きもちいいー……」

冷たい水が指先を流れる。

風が吹く。

淡青銅(ライトブロンズ)色の髪が揺れた。

その様子を見ていたアイハが微笑む。

「懐かしいですわね」

「ん？」

「昔もここで遊んでいましたでしょう？」

「あ」

スリアが思い出したように声を上げた。

「そうだった！」

ぱしゃり。と、水を跳ね上げる。

「アイハが落ちたんだよね！」

「落ちてませんわ」

「落ちたもん！」

「落ちてません！」

即座の否定。

しかし、少し慌てている。

図星らしい。

カイルが吹き出した。

「本当に仲良いな」

「違うもん！」

「違いますわ！」

声が揃った。

今度は全員が笑った。

休憩を終え。

さらに歩くこと一時間。

森の奥に大きな洞窟が見えてきた。

岩肌は淡く発光している。

まるで巨大な獣が口を開けているようだった。

その前で、案内役の蝶達が止まる。

そして、光の粒子となって消えた。

無数の光が舞い上がる。

夕暮れの森へ溶けていくようだった。

「ここから先ですわ」

アイハが洞窟を見る。

「この洞窟を抜ければ、世界樹へ辿り着けます」

レヴィン達は顔を見合わせる。

いよいよだ。

アリシアを救うための最後の希望。

その中心へ向かう。

レヴィンは静かに頷いた。

「行こう」

誰も異論はなかった。

そして、一行は洞窟へ足を踏み入れた。

＊　＊　＊

中へ入った瞬間。

誰もが息を呑んだ。

「……すごい」

ハーティアの声が漏れる。

洞窟の天井。

壁。

床。

至る所に結晶が生えていた。

無数の結晶。

それぞれが淡く発光している。

青。

緑。

赤。

黄。

様々な色彩。

さらに驚くべきことに。

岩場には草花まで咲いていた。

蕾が光る。

花弁が光る。

そこから零れる粒子が宙を漂う。

灯りなど必要ない。

洞窟そのものが輝いているのだ。

幻想的という言葉だけでは足りない。

まるで精霊達の聖域だった。

レヴィンはしばらく言葉を失っていた。

世界樹の森は既に十分幻想的だった。

だが、ここはさらにその先。

神域の内側だった──。

しばらく歩いていると。

スリアが突然立ち止まった。

「あっ！」

目を輝かせている。

そして、一目散に走った。

「精霊銀だぁー！」

その声に全員が振り向く。

そこにあったのは。

淡く七色に輝く鉱脈だった。

普通の鉱石ではない。

虹色の光が内部を流れている。

呼吸をしているかのような輝き。

「これが……」

レヴィンは近付く。

「精霊銀……」

感嘆が漏れた。

精霊達に愛される希少鉱石。

シグムンドにも使われている特別な素材。

だが、実際に見るのは初めてだった。

岩盤に深く埋まっている。

掘り出すことはできそうにない。

その時。

レヴィンの視線が壁へ向いた。

風化した壁画。

そして古い文字。

誰かが残した痕跡。

レヴィンは思わず足を止めた。

「……これは？」

誰に聞くでもなく呟く。

だが、答えたのはアイハだった。

「私(わたくし)が生まれる前からあるものですわ」

静かな声。

レヴィン達は壁画へ目を向ける。

風化が激しい。

だが、辛うじて分かる。

二体の翼ある存在。

そして、その中央に立つ何か。

文字はほとんど読めない。

何語かさえ分からなかった。

「大昔の精霊が描いたものだと聞いています」

アイハが続ける。

「二人の天使と」

一度、壁画へ視線を向ける。

「時を司る精霊が」

静かに告げた。

「今世と来世の橋渡しをしている絵……だそうですわ」

橋渡し。

その言葉が妙に胸へ残った。

「橋渡し……か」

レヴィンはもう一度壁画を見る。

だが、答えは見つからない。

ただ。

遥か昔から誰かがここに想いを残したことだけは伝わってきた。

まるで、時を超えて語り掛けてくるように──。

「それより」

ふいに袖を引かれた。

振り向くとアイハだった。

「レヴィンさん」

「ん？」

「こちらをどうぞ」

そう言って差し出されたのは。

掌ほどの大きさの鉱石だった。

淡い七色に輝いている。

精霊銀。

しかも、天然の鉱石そのもの。

レヴィンは目を見開いた。

「……いいのか？」

「ええ」

「大切なものじゃ──」

言い終わる前に。

アイハが人差し指を自分の唇へ当てて『しぃー』とする。

そして、悪戯っぽくウインクをした。

「餞別ですわ♪」

その笑顔は、世界樹の守護精霊ではなく。

年相応の少女そのものだった。

レヴィンはしばらく迷った後。

静かに鉱石を受け取る。

「……ありがとう」

アイハは満足そうに微笑んだ。

そして、再び歩き出す。

洞窟の奥へ。

世界樹へ向かって。

その先に待つ希望へ向かって。

レヴィンは懐へ精霊銀をしまい、仲間達の後を追った。

洞窟の出口は、もうそう遠くないように見えた──。

洞窟を進み続けて、一時間ほどが過ぎた頃だった。

前方に淡い光が見え始める。

出口だ。

洞窟内に満ちていた幻想的な光とは違う。

もっと柔らかく。

もっと大きな光。

まるで夜空そのものが輝いているような光だった。

「見えてきましたわ」

先頭を歩いていたアイハが振り返る。

「世界樹です」

レヴィン達は自然と歩みを速めた。

そして。

洞窟を抜ける。

＊　＊　＊

誰も言葉を発せなかった。

夜だった。

だが、暗くない。

むしろ、洞窟の外の方が明るい。

空気が違う。

世界そのものが違う。

まず目に飛び込んできたのは、無数に張り巡らされた巨大な根だった。

一本一本が家屋ほどの太さを持つ。

それらが大地を這い、重なり合い、巨大な迷路を形成している。

さらに、根の隙間から草花が咲いていた。

淡く光る蕾。

夜空へ昇る粒子。

風に揺れる花弁。

まるで、星空が地上へ降りてきたようだった。

そして、その先。

誰もが見上げる。

見上げるしかできなかった。

「…………」

レヴィンは息を呑む。

視界の先。

夜空を貫く巨大な幹。

果てが見えない。

本当に果てが見えないのだ。

幹は天へ向かって伸び続けている。

枝葉は空そのものを覆い隠し。

時折、葉の隙間から星々が瞬いている。

夜空と世界樹の境界が分からない。

どこまでが樹で。

どこからが空なのか。

判断できない。

その巨大さ。

その神秘。

その存在感。

レヴィンは今まで見たどんな景色よりも圧倒されていた。

「これが……」

思わず声が漏れる。

「世界樹……」

誰も返事をしない。

返事をする余裕がなかった。

ハーティアも。

カイルも。

ただ、見上げている。

そして、スリアだけが少し懐かしそうに微笑んでいた。

「久しぶりだなぁ……」

その言葉は。

まるで、故郷へ帰ってきた子供のようだった。

「こちらですわ」

アイハが歩き出す。

巨大な根の迷路へ。

レヴィン達も慌てて後を追った。

迷路の中はさらに幻想的だった。

巨大な根の隙間から咲く花々。

花弁から零れる粒子。

夜風に揺れる蕾。

七色の光。

光る虫のように漂うマナ粒子。

高濃度マナ領域。

その言葉を改めて実感する。

空気を吸うだけで身体が少し温かくなる。

それほど濃い。

「ここで大きな魔法なんて使ったら大変なことになりますね」

ハーティアが周囲を見回しながら呟く。

「うん」

スリアが頷く。

「たぶん暴発する」

さらりと言った。

「怖いこと言うな」

カイルが苦笑する。

「実際そうだもん」

スリアは肩を竦めた。

「風を起こそうとして竜巻になるかもしれないし」

「やめてくれ」

「火を出そうとして森ごと燃えるかも」

「もっとやめてくれ」

レヴィンまで苦笑する。

だがそれだけ、この場所のマナが異常なのだ。

世界樹は世界最大のマナ循環核。

その根元。

ここは、世界でもっともマナの濃い場所の一つだった──。

しばらく進むと。

迷路が突然開けた。

「おお……」

カイルが思わず声を漏らす。

そこには泉があった。

巨大な根が川をせき止めることで生まれた天然の泉。

水面は鏡のように静かだ。

世界樹の葉。

星空。

光る花々。

全てを映し出している。

幻想的だった。

泉の中央には平らになった巨大な根がある。

アイハは迷うことなく跳び移った。

ぴょん。

まるで、森の妖精のように。

軽やかに中央へ降り立つ。

レヴィン達は岸辺から見守った。

アイハは静かに胸元で手を組むと目を閉じる。

そして、小さく何かを唱え始めた。

聞いたことのない言葉だった。

人の言語ではない。

精霊の言葉。

森の言葉。

世界樹の言葉。

優しく。

どこか懐かしく。

風に溶けていくような響きだった。

周囲が静まる。

虫の声も。

風の音も。

全てが遠ざかる。

世界が祈りを見守っているようだった。

やがて──、変化が起きる。

世界樹の幹の遥か上。

世界樹の葉から無数の光が降り始める。

「……っ！」

ハーティアが息を呑む。

淡い七色の光球。

数え切れないほどの光。

それらが流星群のように降り注いでくる。

だが、地面へは落ちない。

全て。

全てが。

アイハへ向かっていた。

光はアイハの前で渦を巻く。

七色の輝き。

赤。

青。

緑。

黄。

紫。

白。

銀。

それらが混ざり合い。

一つの大きな光球になる。

神々しい。

その一言だった。

レヴィンは思わず見入る。

これが、世界樹の力。

世界を支える生命の力。

光球はゆっくりと収束する。

そして、すぅっとアイハの胸元へ吸い込まれていった。

風が吹く。

花が揺れる。

泉に波紋が広がる。

世界樹の葉がざわめく。

まるで。

祝福しているようだった──。

静寂。そして、アイハがゆっくり目を開く。

孔雀緑(くじゃくりょく)色の瞳は先程まで以上に澄んでいた。

身体の周囲には淡い七色の粒子が漂っている。

どこか神秘的だった。

アイハは岸辺へ向き直る。

そして、柔らかく微笑んだ。

「世界樹の恩恵を賜りましたわ」

その言葉を聞いた瞬間。

レヴィンの胸から大きな息が漏れた。

安堵だった。

ここまで来て、ようやく。

希望が確かな形になった。

「本当に……」

レヴィンは拳を握る。

「アリシアを助けられるんだな」

声が少し震えていた。

アイハは静かに頷く。

「ええ」

その返答に迷いはなかった。

「必ず」

レヴィンは目を閉じる。

脳裏に浮かぶ。

眠り続けるアリシア。

返事をしない妹。

笑わない妹。

泣きそうになる。

だが、今はまだ泣かない。

迎えに行くまで。

絶対に──。

アイハが泉から跳躍する。

軽やかに岸辺へ降り立った。

「それでは」

柔らかな笑顔。

「アリシアさんの元へ向かいましょう」

一同の表情が明るくなる。

ハーティアも微笑む。

カイルも頷く。

スリアは嬉しそうに両手を握り締めた。

「うん！」

そして、帰路につく。

巨大な世界樹を背に。

迷路のような根の間を進む。

しばらく歩いたところで。

レヴィンはふと足を止め、振り返る。

世界樹。

世界を支える巨大な樹。

葉が揺れる。

風が吹く。

花が揺れる。

粒子が舞う。

それはまるで祝福のようだった。

アリシアを救うための旅は。

確かに実を結ぼうとしている。

レヴィンは静かに目を細めた。

「待ってろ」

誰にも聞こえないほど小さな声。

「今、帰るからな」

そして再び歩き出す。

大切な妹の元へ向かって──。