ギルドのお仕事

夢

──夢……。夢を見ている────

アリシアは深い眠りの中で遠い昔の夢を見ていた──。

意識が浮かぶ。

深い海の底からゆっくりと浮上していくような感覚。

重たい身体。

曖昧な思考。

どこか遠くから波の音が聞こえる。

寄せては返す波。

優しく耳へ届く潮騒。

そして。

アリシアはゆっくりと目を開いた──。

景色は色褪せていた。

まるで古い写真のように。

世界全体が少し白んでいる。

ところどころにノイズが走っていた。

『……ここは……？』

アリシアは周囲を見回した。

海。

砂浜。

潮風。

青い空。

見慣れた景色。

そして、懐かしい景色。

『ここは……カルディアの海辺……？』

胸の奥が少しだけ温かくなる。

今でも時々訪れる場所。

レヴィン達と出会った場所。

大切な思い出が始まった場所。

ふいに、泣き声が聞こえた。

小さな、か細い泣き声。

途切れ途切れの嗚咽。

『……？』

アリシアは振り返る。

少し離れた砂浜。

そこに少女がいた。

膝を抱え込み。

顔を埋め。

泣いている。

汚れた白いワンピース。

肩まで伸びた薄荷(ミントグリーン)色の髪。

髪の隙間から覗くエルフ耳。

『あ……』

アリシアは立ち止まった。

『私……』

分かってしまった。

あれは自分だ。

幼い頃の自分。

家族を失い。

一人ぼっちになったばかりの頃の。

アリシア自身だった──。

アリシアはゆっくり歩み寄る。

少女は泣いている。

ただ、ひたすら泣いている。

誰もいない海辺で。

一人きりで。

『……』

胸が締め付けられる。

当時の記憶が蘇る。

不安だった。

怖かった。

寂しかった。

何も分からなかった。

だから、泣くしかなかった。

アリシアはそっと手を伸ばした。

だが。

指先は少女の肩をすり抜ける。

触れられない。

夢だから。

過去だから。

どうすることもできない。

『……そうだったね』

アリシアは少女の隣へ腰を下ろした。

砂の感触はない。

風も感じない。

それでも。

隣にいたかった。

あの日の自分の隣に。

『……大丈夫だよ』

アリシアは呟く。

『だって──』

その瞬間だった。

「だいじょうぶ？」

幼い男の子の声。

少女が顔を上げる。

アリシアも顔を上げる。

そこにいたのは、懐かしい二人だった。

まだ幼いレヴィン。

今よりずっと背が低く。

髪も少し短い。

だが、優しい瞳は変わらない。

そして、その隣には。

淡青銅(ライトブロンズ)色の髪を揺らしながら立つ小さなスリア。

今より幼い姿。

それでも、笑顔は全く同じだった。

『お兄ちゃん……』

アリシアは思わず呟く。

少女は声を出せない。

泣きすぎて。

喉が詰まって。

嗚咽ばかり漏れている。

そんな少女へ。

スリアがとことこと近付いた。

そして、小さな掌を向ける。

「風さんだよー」

ふわり。

優しい風が吹く。

少女の髪が揺れる。

涙で濡れた頬を撫でる。

ほんの少しだけ。

悲しみを和らげるような風。

昔から変わらない。

スリアらしい優しさだった。

レヴィンも少女の前へしゃがみ込む。

ポケットを探る。

取り出したのは一枚のハンカチだった。

少しだけくたびれた布。

レヴィンは何も言わない。

ただ、そっと涙を拭った。

「泣かないで」

その言葉は。

慰めではなく。

寄り添う言葉だった。

泣くなではない。

泣いてもいい。

でも一人じゃない。

そんな声だった。

『お兄ちゃんと……』

アリシアは目を細める。

『初めて逢った場所……』

そうだ。

この日だった。

全部の始まりは。

家族を失った少女が。

新しい家族と出会った日。

世界が終わったと思っていた少女が。

もう一度、笑えるようになった日。

だから。

今でも忘れられない。

忘れたことなど一度もない。

アリシアは懐かしそうに微笑む。

その光景を。

ただ静かに見守った──。

やがて。

景色が揺れ始める。

海が歪む。

空が波打つ。

ノイズが強くなる。

『……あ』

夢が変わる。

アリシアには分かった。

これはまだ終わりではない。

もっと奥。

もっと古い記憶。

もっと大切で。

もっと辛い記憶。

そこへ向かう。

世界が暗転する。

光が消える。

音が消える。

そして。

アリシアは再び浮遊感に包まれた。

＊　＊　＊

──次に目を開けた時。

そこにはさらに懐かしい景色が広がっていた。

『……ここは……』

木造の家々。

石畳の小道。

風に揺れる洗濯物。

花壇。

煙突。

穏やかな空気。

『私が住んでいた……』

故郷だった。

もう存在しない場所。

地図から消えた場所。

けれど。

確かに存在した場所。

アリシアが生まれ育った家。

家族と過ごした場所──。

その時、小さな足音が響いた。

ぱたぱたぱた。

元気いっぱいの足音。

幼いアリシアだった。

綺麗な白いワンピース。

満面の笑み。

楽しそうな笑顔。

幼いアリシアはアリシアの身体をすり抜ける。

そして。

「パパー！」

「ママー！」

両腕を大きく広げる。

そこにいた。

人間の男性。

優しい瞳。

穏やかな笑顔。

そして。

エルフの女性。

柔らかな薄荷(ミントグリーン)色の髪。

温かな微笑み。

二人とも。

アリシアが大好きだった人。

『パパ……』

胸が痛い。

『ママ……』

会いたかった。

本当に、会いたかった。

だが。

もう会えない。

目の前にいるのに。

触れられない。

話せない。

届かない。

幼いアリシアは両親に抱きついている。

父親が笑う。

母親も笑う。

楽しそうに。

幸せそうに。

何気ない日常。

特別ではない一日。

けれど。

今のアリシアが最も欲しかった時間。

失われた時間。

『……』

アリシアは黙って見つめる。

懐かしくて。

苦しくて。

愛おしい。

そして。

知っている。

この後に起きることを。

だから。

心の奥が少しずつ冷えていく。

幸せな景色なのに。

胸が締め付けられる。

やめて。

まだ。

まだ、終わらないで。

そう願う。だが──。

夢は止まらない。

記憶は止まらない。

運命は変わらない。

そして、次の瞬間。

空気が震えた。

────グォォォオオオオオオオオオオオオオオオオッ！！！

世界そのものを揺るがすような咆哮。

窓ガラスが震える。

家々が軋む。

鳥達が一斉に飛び立つ。

空気が変わる。

温度が変わる。

色が変わる。

アリシアの顔から血の気が引いた。

『来る……』

知っている。

忘れたことなどない。

何度、夢に見たのかも分からない。

人生を変えたあの日。

全てを奪われた日。

最悪の記憶。

『来る……！』

空が。

ゆっくりと。

紅く染まっていく。

夕焼けではない。

もっと濃く。

もっと禍々しい色。

世界そのものが血に染まっていくような赤だった。

熱い風が吹き抜ける。

肌がひりつく。

呼吸をするだけで喉が焼けそうだった。

『……』

アリシアは知っている。

この光景を。

忘れたことなどない。

忘れられるはずもない。

何度も夢に見た。

何度も思い出した。

それでも慣れることはなかった。

胸の奥が冷えていく。

恐怖が蘇る。

幼い頃の自分が感じた絶望が。

再び心を掴んでいた。

集落がざわめく。

人々が家から飛び出してくる。

「なんだ！？」

「今のは？！」

「山の方だ！」

不安。

困惑。

恐怖。

それらが一気に広がる。

空気が震える。

地面が揺れる。

遠く山の向こうから黒煙が上がっていた。

『……っ』

鼻をつく。

焦げ臭い匂い。

森が燃える匂い。

木々が焼ける匂い。

嫌というほど覚えている匂いだった。

「ここは危ない！」

父親が幼いアリシアを抱き上げる。

「私達も逃げよう！」

「ええ！」

母親も頷く。

迷いはない。

アリシアを守る。

ただ、それだけだった。

父親の腕に抱かれる幼いアリシア。

母親がその隣を走る。

その光景を。

今のアリシアは少し離れた場所から見ていた。

次の瞬間。

世界が暗転する。

光が消える。

音が消える。

そして。

アリシアは再び浮遊感に包まれた。

＊　＊　＊

──次に目を開けた時。

アリシアの視界は荒々しく上下に揺れていた。

「はぁっ、はぁっ」

荒い呼吸が耳元に届く。

アリシアは父親に抱えられて集落から逃げていた。

追体験。

アリシアは今。

幼いアリシアと同じ目線にいる。

景色が鮮明に映し出される。

アリシアと集落の人達は少し離れた丘に逃げていた。

隣には息を切らしながら走っている母親がいる。

『パパ…、ママ…』

その時だった。

再び咆哮が響く。

────グォォォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！！

大気が震える。

空気が揺れる。

立ち止まってはいけない。

そして、アリシアは揺られながら父親の肩越しに見る。

燃える山。

黒煙の中。

巨大な影。

常識など遥かに超えた存在。

災厄。

絶望。

破滅。

それら全てを形にしたような存在。

紅き災厄龍『ブラッドヴェイン』

紅黒い鱗。

鱗の隙間を流れる真紅の脈動。

まるで巨大な血管が全身を巡っているようだった。

翼が広がる。

羽ばたく。

轟音。

衝撃波。

遠く離れた海面に巨大な波紋が広がる。

雲が裂ける。

空が震える。

自然そのものが怯えているようだった。

アリシアは震える。

憎しみ。

恐怖。

怒り。

悲しみ。

様々な感情が込み上げる。

だが、その全てを上回る感情があった。

無力感。

勝てるはずがない。

誰にも。

そんな言葉が自然と浮かぶ。

巨大な龍は空を支配していた。

集落など。

人間など。

まるで視界にも入っていない。

蟻を見るような感覚すらないだろう。

だが。

どこか。

苦しそうだった──。

次の瞬間。

ブラッドヴェインが口を開く。

真紅の光。

集束。

膨張。

そして。

解き放たれる。

轟ッ――――！！

森が赤く染まる。

集落の少し横。

灼熱。

爆風。

咆哮。

巨大な火炎が森を薙ぎ払った。

木々が吹き飛ぶ。

燃える。

崩れる。

火炎の勢いはとどまる止まることを知らない。

集落を飲み込む。

家屋が砕ける。

石壁が弾け飛ぶ。

火の粉が空を埋める。

全てが炎の中へ飲み込まれていく。

『……っ！』

アリシアは声を失う。

目の前で。

故郷が消えていく。

存在していた景色が。

笑い声が。

日常が。

全て。

炎に呑まれていく。

『ああ……』

涙が零れる。

『あ……ぁ……』

止まらない。

どうして。

どうして。

どうして。

何度、思っても答えはない。

逃げ惑う人々の列は次第に散り散りになる。

丘の森へ。

少しでも遠くへ。

少しでも生き延びるために。

父親は走る。

息を切らしながら。

母親も必死に走る。

そして、森の奥。

父親がアリシアを下ろす。

茂みの枝が擦れる。

土埃が飛ぶ。

白いワンピースが汚れる。

父親の肩が大きく上下している。

母親も同じだった。

だが。

瞳だけは揺れていなかった。

父親と母親が顔を見合わせる。

二人は静かに頷いた。

覚悟を決めた者同士の目。

「どうしたの…？パパ…？ママ…？」

あの時と同じ言葉。

返事はない。

父親が掌を向ける。

母親も同じように手を差し出す。

術式が展開される。

白い光。

複雑な魔法陣。

足元へ広がる紋様。

アリシアの身体が光り始める。

光が強くなる。

視界が白くなる。

両親の姿が遠ざかる。

今のアリシアなら分かる。

これは、転移魔法だ。

父親が微笑む。

母親も微笑む。

泣きそうな笑顔だった。

けれど。

最後まで優しかった。

最後まで。

娘を安心させようとしていた。

『待って！置いていかないで！』

そう言いたかった。

叫びたかった。

しかし。

あの時と同じように。

「パパー！ママーー！」

泣き叫ぶことしかできなかった。

手を伸ばす。

届かない。

どれだけ伸ばしても。

届かない。

世界が白に染まっていく。

最後に見えたのは。

涙を堪えながら微笑む二人の姿だった──。

＊　＊　＊

柔らかな朝日が地平線から顔を出し始める頃。

レヴィン達はようやくカルディアへ帰り着いていた。

夜通しの移動だった。

世界樹の森から中央都市セントラル。

そこからカルディアまで。

少しでも早くアリシアの元へ帰るために。

少しでも早く黒蝕封環(ノワール・イクリプス)を解呪するために。

誰も弱音は吐かなかった。

だが、さすがに疲労は隠せない。

自宅のリビングへ入った途端。

スリアがソファへ倒れ込んだ。

「つ、ついたぁぁ……」

髪がだらりと垂れる。

完全に力尽きた様子だった。

無理もない。

ここまでの移動はほとんどスリアの風飛翔(レイウィング)によるものだった。

五人分の飛行を維持し続けるなど、本来なら簡単なことではない。

「わたし、頑張ったもん！」

スリアは胸を張った。

どこか誇らしげな顔。

子供のような笑顔。

その様子にカイルが思わず笑った。

「確かにな。今回一番働いたのはスリアかもしれないな」

ハーティアも頷く。

スリアはさらに胸を張った。

「えっへん！」

すると、レヴィンが苦笑しながら頭へ手を置く。

ぽん。

ぽん。

優しく撫でる。

「助かったよ」

「えへへ……」

少しだけ照れたように笑う。

疲れているはずなのに。

その顔はとても嬉しそうだった。

「それじゃあ」

レヴィンがアイハを見る。

「行こう」

その言葉にアイハが頷いた。

空気が変わる。

和やかな雰囲気が消える。

全員が目的を思い出す。

アリシアを救う。

そのためにここまで来たのだ。

二階。

静かな廊下。

朝日が窓から差し込み、床へ長い影を落としている。

レヴィンとアイハは並んで歩く。

誰も喋らない。

扉の前へ辿り着く。

アリシアの部屋。

レヴィンは一瞬だけ立ち止まった。

深呼吸。

そして、ゆっくりと扉を開ける。

＊　＊　＊

変わらない部屋だった。

猫のぬいぐるみ。

熊のぬいぐるみ。

壁に飾られたドライフラワー。

甘く優しい香り。

女の子の部屋。

そして。

眠り続けるアリシア。

薄いカーテンが揺れる。

朝日が差し込む。

舞い上がる小さな塵が光を反射していた。

レヴィンはアリシアを見る。

首筋まで伸びる黒い紋様。

痛々しい痕跡。

まだ消えていない。

まだ終わっていない。

「……っ！？」

レヴィンが目を見開く。

アリシアの頬。

一筋の涙。

静かに流れていた。

「……泣いて、いるのか…」

掠れた声。

眠っているはずなのに。

意識はないはずなのに。

涙だけが零れている。

胸が締め付けられる。

「……パパ……」

小さな声。

「……ママ……」

寝言だった。

かすかに。

本当にかすかに。

だが、確かに聞こえた。

レヴィンは何も言えなかった。

アリシアが今どんな夢を見ているのか。

どんな記憶を辿っているのか。

それでも。

辛い夢なのだろうと分かった。

涙が全てを物語っていた──。

しばらく沈黙が続く。

やがて、レヴィンは静かに振り返った。

アイハを見る。

「アリシアを頼む」

短い言葉。

だが、その中には全てが込められていた。

祈り。

願い。

希望。

兄としての想い。

アイハは真剣に頷いた。

「お任せくださいませ」

アイハがベッドの傍へ立つ。

両手を胸元へ。

ゆっくりと目を閉じる。

そして。

淡い七色の粒子が集まり始めた。

光。

光。

光。

無数の粒子。

やがて、一つの光球になる。

世界樹で見たものと同じ。

優しく。

神秘的な光。

次の瞬間。

光球が眩く光ると弾けた。

ぱぁん。

七色の粒子が部屋中へ広がる。

まるで祝福の雨だった。

光がアリシアの身体へ降り注ぐ。

優しく。

包み込むように──。

変化はすぐに現れた。

首筋の黒い紋様。

それが、少しずつ粒子へ変わっていく。

黒が崩れる。

光へ変わる。

消えていく。

「……！」

レヴィンは息を呑む。

黒い模様は首だけではない。

身体へ広がっていた呪い。

全て。

全てが粒子となって昇っていく。

まるで夜が明けるように。

闇が消えていく。

やがて、最後の黒が消えた。

静寂。

部屋を包む朝の光。

そして。

「……んっ」

小さな声。

アリシアの睫毛が震える。

ゆっくり。

本当にゆっくり。

瞳が開かれる。

ぼやけた視界。

白い天井。

差し込む朝日。

そして、目の前にいる人。

「アリシア！」

レヴィンだった。

今にも泣きそうな顔。

必死に堪えている顔。

そんな顔を初めて見た。

「……お兄……ちゃん……？」

掠れた声。

だが。

確かに届いた。

「ああ！」

レヴィンが膝をつく。

「ああ……！」

声が震える。

感情を抑えきれない。

レヴィンは堪らずアリシアを抱き締めた。

強く。

失わないように。

確かめるように。

「お兄ちゃん……」

アリシアの瞳から涙が溢れる。

「お兄ちゃん……！」

堰を切ったように流れる。

止まらない。

怖かった。

寂しかった。

会いたかった。

全部が溢れる。

「大丈夫」

レヴィンは優しく頭を撫でる。

「もう大丈夫だ」

その声は。

昔と同じだった。

海辺で出会った日。

涙を拭いてくれた日。

あの日と同じ。

優しい声だった。

「ありがとう……」

アリシアは泣きながら呟く。

「ありがとう……お兄ちゃん……」

レヴィンは何も言わない。

ただ、優しく髪を撫で続けた。

（あの時──）

アリシアは目を閉じる。

（声を掛けてくれて）

海辺。

風。

ハンカチ。

優しい笑顔。

（ありがとう）

窓の外では風が吹いていた。

柔らかな朝の風。

カーテンを揺らす優しい風。

まるで。

祝福するように。

「おかえり」と言うように。

その風は静かに部屋を包み込んでいた──。