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ハーティア、来訪

昼の光が、カルディア支部の窓から穏やかに差し込んでいた。

昨日の夜に起きた事件の痕跡は、すでに大部分が片付けられている。砕けた石片も、焦げた床も、修復できるものは修復され、いつものカルディアの顔が戻りつつあった。

それでも、空気だけは少し違っていた。

テーブルの中央に広げられた簡易地図。

その周囲に集まるレヴィン、アリシア、スリア、アオイ、ナナミ。

静かな会議は、昨夜の不気味な出来事を振り返るところから始まっていた。

「犯人の顔、俺もアリシアも初めて見た。少なくとも、カルディアで見覚えのある奴じゃない」

「私も同じ」

レヴィンが淡々と言うと、アリシアも頷く。

「でも、あの動き……ただの素人じゃなかった。逃げ方が妙に洗練されていた」

「なんか、追い詰められてるのに焦ってない感じだったよね」

レヴィンは昨夜の一件を思い出しているのか、少しだけ眉を寄せていた。

「ああいうのは、気味が悪い」

その横で、スリアがふるふると首を振る。

「風も変だった。人の風じゃないというか……もっと、うすっぺらい感じ」

「うすっぺらい？」

「うん。いるのに、ちゃんと“そこに”いないみたいな」

スリアの言葉に、レヴィンはわずかに目を細めた。

言葉の意味は曖昧だったが、彼女の感覚が正確なのは知っている。

だからこそ、余計に気味が悪い。

「とにかく、逃げた犯人の素性を洗う必要があるわね」

アオイがそう言った、その時だった。

「じゃあ、似顔絵でも作る？」

軽い調子で、アリシアが手を挙げる。

「えっ、今？」

「うん。見た目の特徴を整理すれば、街の人にも聞きやすいでしょ？」

「まあ、理屈は分かるけど……」

嫌な予感がするレヴィン。

「アリシアが描くのか。……不安だ」

「な、何それ！　失礼じゃない！？」

「前科あるしな」

「前科って言うなぁ！」

ギルド内の空気が、少しだけ和らいだ。

その瞬間だけは、昨日までの不穏さが少し遠のく。

アリシアはむぅ、と頬を膨らませながらも、紙とペンを受け取ると真剣な顔になる。

「見ててよね。今度こそちゃんと描くから！」

数分後。

完成した似顔絵を、アオイが無言で見下ろした。

そこに描かれていたのは、どう見ても人ではなかった。

鋭い目。

妙に尖った輪郭。

口元からは何やら禍々しい雰囲気が滲み出ている。

「……魔物？」

「ちーがーうー！！」

アオイの真顔の一言に、アリシアが勢いよく立ち上がる。

「あははははっ！もうだめ……ちょっと怖いのに……なんか強そう！」

スリアは机に突っ伏して笑っていた。

「強そうは褒め言葉じゃないから！」

ナナミも腹を抱えて笑い出す。

「さすが……アリシア画伯！」

「画伯ってなに！？」

アリシアが抗議する声が、ギルドの天井へ跳ね返る。

そんな騒がしさを、アオイは珍しくやわらかい目で見ていた。

彼女の目線が、ふとレヴィンの手元へ落ちる。

「……その人、分かるかもしれない」

「え？」

レヴィンが、自分で描いた紙を差し出す。

こちらは大きく崩れてはいない。

顔立ち、体格、身のこなしまで、見た目の印象がわかるように簡潔にまとめたものだった。

アオイはそれを受け取り、じっと見つめる。

次の瞬間、ほんのわずかに眉が動いた。

「……この感じ、どこかで」

「知ってるのか？」

「断言はできないけど……確か…」

その時だった。

ギルドの扉に、澄んだベルの音が鳴る。

ちりん、と。

何気ない音だったはずなのに、その場にいた全員が一斉に視線を向けた。

「いらっしゃいませー」

アリシアが応じる。

そして扉の向こうから姿を現したのは、ひとりの少女だった。

少し跳ねた肩まで掛かる青紫銀(ラベンダーグレー)色の髪。

身長はアリシアと同じくらい。

暗紅紫(あんこうし)色のやや疲れたような面差し。

だが、その目は真っ直ぐで、どこか強い意志を宿している。

紺色を基調とした聖職者の服を整えた少女は、ギルド内へ一歩踏み込むと、少しだけ息をついた。

「失礼します。こちら、冒険者ギルド……カルディア支部、で間違いありませんか？」

やや控えめな声。

だが、声色は落ち着いていた。

「ええ、そうよ」

アオイがすぐに立ち上がる。

少女は彼女を見て、わずかに会釈した。

「突然すみません。兄を探していて……少し話を聞いていただければと思いまして」

「兄？」

レヴィンが問い返す。

少女は小さく頷いた。

「カイルという名前です。私の兄なんですが……最近、様子がおかしくて。今は連絡も取れず、失踪したような状態で」

レヴィンの視線が鋭くなる。

昨日の事件と、どこかで繋がる気配があった。

「そのカイルって、どんな人？」

アリシアが訊く。

少女は一瞬だけ言葉を選ぶように目を伏せ、それから答えた。

「とても優しい人です。昔から、私のことをよく気にかけてくれて……困っている人を見ると放っておけないような、そんな人です」

その言葉に、アリシアが少しだけ顔を曇らせる。

「兄は少し前から、教会や巡礼の経路を理由に、よくひとりで出かけるようになりました。帰ってきても、どこかぼんやりしていて……。何かを隠しているような、でも話しかけると無理に笑うような……そんな感じで…」

ふと少女が、レヴィンの描いた紙へと視線を落とした。

「……あれ？…それって…」

少女の視線の先を、一同が追う。

そして、その瞬間。

少女の顔色が、目に見えて変わった。

「……っ」

わずかに息を呑み、目を見開く。

「これ……」

その反応だけで、全員の胸に緊張が走る。

「知ってるの？」

アリシアが身を乗り出す。

少女は震える声で言った。

「兄、です。カイルです」

沈黙が落ちた。

それは、重たく、避けようのない沈黙だった。

アオイがすぐに状況を繋げる。

「昨日の犯人が、そのカイルってこと？」

「わからない。でも……」

ナナミが腕を組む。

「…じゃあ、さっきの“どこかで”ってやつが？」

「ええ」

レヴィンの問いに、アオイが頷いた。

「前に一度、街で見かけたことがあるわ」

「あたしも覚えてる。確か巡礼の途中でカルディアに滞在しているとか、なんとか」

ナナミが続ける。

「あの時、けっこう気さくに話してくれたんだよね。妹のこともすごく気にかけてた」

少女は驚いたように目を瞬かせた。

「あなたは？」

レヴィンが問う。

「ハーティアです。兄のカイルを探したくて、こちらまで来ました」

少女――ハーティアは名乗ると、胸元へ手を当てた。

＊　＊　＊

「兄は、こんな事をする人じゃないんです！」

ハーティアに昨日の事件のことを説明すると、異議を唱える。

その言葉には、迷いも、恐れもなく、そして何より信頼があった。

だからこそ、レヴィンはすぐに否定できなかった。

昨日の犯人がカイルだとしても、それで終わりではない。

何かがある。

その背後に、もっと大きな異変が潜んでいる。

「調べよう」

レヴィンが静かに言った。

「このままじゃ、何も分からないままだ」

「私も行くわ」

アオイが即答する。

「人手は多い方がいいからね！」

ナナミも続く。

スリアがレヴィンの袖をそっと掴む。

「……なんだか。昨日より少し、風の記憶が増えてる気がする」

その言葉に、レヴィンは短く頷く。

見えないものを感じ取れるのは、彼女の強さだ。

そして、今、この時に必要なのは、そういう力だ。

＊　＊　＊

カルディア教会は、街外れの丘の上に建っていた。

白壁の静かな建物。

潮風を受けながらも、変わらぬ姿でそこにある。

街の喧騒から少し離れた場所にあるせいか、周囲には落ち着いた空気が漂っていた。

「ここか……」

レヴィンが教会を見上げる。

ハーティアの話によると、滞在中は教会で宿泊をしているとのこと。

少し前に、教会裏でカイルを見かけた日があった。

そして、ふと目を離した隙に姿を消していたらしい。

「神父さんに話を聞こう」

レヴィンが扉を開ける。

中は静かだった。

木造の床が足音をやわらかく吸い、窓から差し込む光が長椅子を薄く照らしている。

奥にいた老神父が、こちらに気付いてゆっくりと歩み寄ってきた。

「……おや、ギルドの方々ですね。…それに、ハーティアさんも」

ハーティアは軽く会釈する。

「少し、調べたいことがあって」

レヴィンは簡潔に事情を説明する。

昨夜の事件。

青霊草(せいれいそう)盗難。

そして、ハーティアの兄であるカイルのこと。

老神父は静かに聞き終えると、目を閉じて小さく息をついた。

「カイルさんですか……最近、こちらへは来られておりません」

「何か変わった様子は？」

「そうですね……以前は、こちらで預かっている子供達と遊んでくださる、面倒見のいい御方でしたが、ここしばらくは見かけておりません」

ハーティアが唇を噛む。

「……兄さん」

神父はその様子を見て、柔らかく続けた。

「少し前になりますが、教会の裏手で見かけたことはありました」

「教会の裏手？」

ハーティアが話していた、目を離した隙に姿を消した──という。

レヴィンは眉をひそめる。

「ただ、あそこには古い施設があるだけです。今は使われておりませんが、昔の避難施設に繋がっている場所です。昔は、災害時のための地下シェルターとして使っていたのですよ」

「地下シェルター……？」

「ええ。今は封鎖してありますが」

その言葉に、レヴィンの背筋が僅かに伸びる。

教会の裏手。

地下。

旧施設。

不自然に繋がった点が、頭の中で一本の線になろうとしていた。

「裏手を見てみても？」

「もちろんです。どうぞ」

＊　＊　＊

教会の裏へ回ると、そこには静かな庭と古い石壁があった。

草木はよく手入れされているが、建物の一角だけは少しだけ古びて見える。

レヴィン達は周辺を見回しながら、慎重に歩いた。

「特に変わった様子はないけど……」

アリシアが周囲を見渡す。

「見た目だけなら普通ね」

アオイも同意する。

けれどレヴィンは、どこか引っかかるものを感じていた。

何かがある。

それも、見えないところに。

「……神父さんが言ってたのは、これか」

レヴィンが足を止める。

教会の壁際、古い植木の陰に半ば埋もれるようにして、鉄扉があった。

錆びつき、ほとんど使われていないのが見て取れる。

近付いたアオイが、扉を見て眉を寄せた。

「地下へ繋がる旧シェルターの入口ね。今は封鎖されてるはずだけど……」

その時だった。

『微かだが、マナの乱れを感じる』

シグムンドの内部に宿る戦乙女の精霊――ココの、澄んだ声が頭の奥に響く。

その一言で、レヴィンの確信は強まった。

「ここだ」

「何が？」

「事件の拠点だ。少なくとも、手掛かりはある」

アオイが短く頷く。

「鍵を持ってくるわ。ナナミ、付いて来てくれる？」

「了解ー」

二人が鍵を取りに、一旦離れる。

残されたレヴィン達は、鉄扉の前で待つ事になった。

静かな午後。

風が庭を撫でていく。

その間、ハーティアはずっと扉を見つめていた。

「……兄さんは」

ぽつりと、語り始める。

「巡礼の旅に出る前、何度も私に言ったんです。どんな場所へ行っても、人はひとりじゃないって」

声は静かだった。

けれど、その静けさの奥には、懸命に感情を抑えている気配があった。

「兄さんは強い人でした。優しいだけじゃなくて、困っている人を守るためなら、自分が傷ついても気にしないような人で……」

ハーティアは目を伏せる。

「小さい頃、私が転んで泣いていた時も、兄さんはすぐに駆け寄ってきてくれたんです。大丈夫だって、何度も……何度も……」

彼女の指先が、ぎゅっと胸元の布を握る。

「だから、信じたいんです。兄さんが、こんな卑劣なことをするはずがないって」

レヴィンはその横顔を見ながら、黙っていた。

ハーティアの言葉には、ただの身内びいきではない重みがあった。

そこには、カイルという人物が確かに“誰かを支える側の人間”だったのだと伝わる何かがある。

「大丈夫だ」

やがて、レヴィンが静かに言った。

「まだ全部が見えたわけじゃない。だから、まずは確かめる」

ハーティアが顔を上げる。

「……はい」

「真相がどうあれ、逃がさない。あんたの兄を連れて帰る方法も、きっとある」

その言葉に、ハーティアの目が少しだけ揺れた。

希望か、安堵か、それとも恐れか。

言葉にできない感情が、彼女の胸の中で渦を巻いているのがわかる。

やがて、アオイとナナミが鍵を手に戻ってきた。

「取ってきたわ」

「こっちも問題なし」

アオイが鉄扉へ鍵を差し込む。

古い錠前が、かちり、と音を立てた。

重い鉄扉が、ゆっくりと開き始める。

その隙間から漏れ出したのは、冷たく湿った空気だった。

誰もが一瞬、言葉を失う。

地下へ続く闇は、静かだった。

だがその静けさの中に、何かが潜んでいる気配がある。

「行こう」

レヴィンの声は低い。

もう引き返す段階ではない。

扉の奥に、答えがある。

そう確信しながら、一行は地下へ足を踏み入れた──。