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第二話

慌ただしい夜が明けようとしていた。蔀戸から薄っすらと日の光が透けだしている。

結局夜通し赤子の対応に追われた老夫婦は、流石に疲労の色が隠せていなかった。

赤子は存分に桃の果汁を飲み、今は健やかな寝息を立てている。

「ふぅ……参ったな」

「今日は柴刈り、休んでも良いんじゃないですか？」

「……んだな」

お互いに疲労困憊で板間に項垂れる。

「腹減ったな……」

「何かすぐ出せるものあったかしらねえ……たしか団子がまだ……」

妻も疲れているはずなのに、翁が言えば食事の用意をしようと動き出す。

「いいから、ゆっくりしてろって」

「でも……」

「食い物なら……ほれ」

翁が顎をしゃくるから、自然とまな板に転がる桃の果肉に二人の視線が向く。

「でもこれは……」

赤子を当面養うための桃だと妻は言おうとしてやめる。夜の間ずっと嗅ぎ続けた芳香に、今の状態では抗うのが難しかった。

「こんなにあるんだ、少しくらいいいべ」

言って翁は桃に手を伸ばす。

「待ってください」

「大丈夫だって、少しだけだから……」

「切り分けますから」

「あ、ああ」

妻も、もう反対する気はなくなったとみて翁はおとなしく引き下がった。

妻は再び包丁を握る。夜中のような慎重な動作ではなく、慣れたように皮を剥ぎ、実を切り分けていった。

「この皮、洗ってあの子の産着が作れないかしら」

剥いだ桃の皮はその大きさだけあって、確かに赤子の服くらい作れそうだ。

「好きにしたらいい。桃、はよくれや」

「もう！」

深く取り合わない翁に機嫌を損ねつつも、妻は桃を器に乗せて翁に差し出した。

「！？」

一口頬張ると翁は驚いた。これまで口にしたどんな桃よりも美味しい。瑞々しく香り立ち甘くとろける。

そして何より疲れが一瞬で吹き飛んだかのように体が軽いのだ。

「どうですか？」

あまりの美味しさに固まってしまった翁を妻は不審に見つめる。

「やっぱり、人が食べるもんじゃなかったですかねえ……？」

「いいから！　食ってみろ！　いいから！」

動きを取り戻した翁は勢い込んで妻に桃を勧めた。

妻は不安を感じつつもおずおずと一口齧る。

「！？」

「な！」

妻も驚愕に目を見開いて、ただただ翁に頷いて同意を示した。

「何でしょう、これ！」

「うんめぇよな！」

「ええ、それにすっかり疲れが飛びましたよ」

それからは二人とも桃に伸びる手が止められなかった。

「全部、食っちまったな……」

「ええ……」

昨夜はその姿を隠していたまな板が、今はしっかりと見えている。

衝撃的な出来事に、夜中は夢中で気付かなかったが、二人とも思った以上に空腹だったらしい。

「里さ行くしかねぇか……」

妻はもちろん、赤子のためにはもう腹を決めるしか無さそうだと翁は考えた。

「そうですね……ふぁ」

妻の欠伸につられて翁も大口を開ける。

「とにかく、一眠りすっぺ。こいつも寝てくれてるうちに」

「そうですね……」

二人はお互いの布団に赤子を挟むようにして寝転んだ。体を倒すと一瞬で睡魔に意識を奪われていく。

翁が目を覚ますともう日が高く上がっている頃合いだった。

妻はまだ寝ているのか、こちらに向ける小さな背が深い呼吸に合わせて微かに動いている。すぐ隣の赤子も幸いまだぐっすりと眠ってくれていた。

（なんだか大きく……いや、気のせいか……？）

その場で翁は大きく伸びをするとスッと起き上がった。桃のお陰か体が軽く、いつもの寝起き特有の体の痛みがない。

（夜通しの疲れは後からどっとくるかもしんねぇが……）

年を重ねる毎に学んだ疲労の出るまでの時間の差。油断出来ないと苦笑しつつ、雨戸や蔀戸を開けて進んだ。

一つ開ける度に差し込む日の光が徐々に屋内を明るくしていく。

光と風が入り込むと、夜の緊迫していた空気が一気に温かいものに入れ替わった。

「ああすみません、あなた……」

妻も屋内が明るくなった事で目が覚めたらしい。後方からそんな声が翁の耳に届く。寝起きだからか、なんだかいつもの声じゃないみたいだった。

（思えば寝起きの声なんて久々に聞いたな）

いつも翁より先に起き出して精力的に動く妻。いつだって朝からしっかりとした声で「おはよう」と言って送り出してくれるのだ。

当たり前のありがたさを、改めて噛み締めながら翁は妻の方を振り向いた。

「！？」

この一日で目を見開くのは何度目か。翁は再び驚愕に体が動かなくなる。

「おはようございます……って、え！？」

妻も翁の方へ向き直るから、ついにお互いの目が合った。

「な、な、な？！」

「え、え、えっ？！」

暗がりでは気が付かなかった妻の艶のある黒髪を、吹き抜ける風がさらりと揺らした。

眠りにつく前とあまりの変わりように、お互い言葉を失う。

「お前、どした？！」

「あ、あ、あなたこそ！」

お互い自分の体を撫で回し視認する。

「嘘……」

「若返り……？」

「そんな、バカな……」

「ふえ……」

二人が大声を出したからか赤子も目を覚ましぐずりだした。

「え？！」

それと同時に妻がまた驚きの声を出す。

自分の体に異変を感じているのか胸に手を当てた。翁はそんな妻の様子がどうも気恥ずかしく、見ないようにして、しかし視界の隅に入れておく。

「ど、どした？」

「胸が張って……もしかしたら」

妻がぐずる赤子を抱き上げると、翁に背を向け着物をずらした。翁はチラリとみえる妻の項に思わず生唾を飲み込む。

「やっぱり！　お乳！　お乳が出ましたよ！」

「そ、そうか！」

「ええ、まあ元気に飲んで」

妻は体を揺すり、あやしながら与えるから、赤子の頭側の肩から着物がずり落ちる。

「そうか……ちょっ、厠！　厠行ってくっから！」

「はーい」

たまらず翁は家を飛び出した。

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