いざ、動物園へと出陣す
「みんなで動物園いこーぜ！」
蓮琉が菜摘と同じ高校に編入してから、初めてとなる休日の前夜。放課後に来た二人と、幼児を含めた四人で夕食を摂っている最中、ギャルから突然の提案が放り込まれる。しかも場所のチョイスはなんなんだよ。
「いや、動物園って臭くないか？」
反射的に出た率直な感想であった。子どもの前だし、少しはオブラートに包めよ大人。
「だってゆうちゃん、本物のパンダ見た事ないんだもん。見せてあげたいじゃん？」
「実は菜摘が見たいんじゃないの？」
「あたしも見たいよ？ てか遊びたいしー」
「素直でよろしい。明日みんなで行くか」
「わーい！ マサくん車ヨロー！」
「運転すんのもご無沙汰だなぁ」
そんなわけで翌日は、麗奈さんも加えた四十崎一家と蓮琉を乗せて、運転手をする羽目になった。ギリ五人乗りの車を持ってるし事足りるが、基本的にインドア派な俺は、足としてもあまり使わない。
ほぼほぼペーパードライバーだ。
「麗奈さん、チャイルドシートは固定出来そうですか？」
「問題無いよー。出発しちゃってぇー」
「んじゃ、出しますね」
ミラーの角度まで慎重に確認し、いざ、アクセルを踏み込む。人を乗せていると緊張感が高まり、軽く触れたつもりなのに、エンジンは勢いよく唸った。練習しとけば良かったな……
「うわっ！！ マサくん平気これ！？」
「すまん、力入れ過ぎた」
初っ端こそ足の感覚に苦戦したが、数分で戻ってきた。
一番近くの園までは一時間もかからず、無事に駐車も成功させて全員で降りる。門の外からでも独特な動物臭が鼻につき、反射的に顔をしかめた。
「俺、何年振りかなぁ、動物園なんて」
「あたし中学入って一回来たよー」
「私は記憶に無いくらい、幼い時です」
「え、ハルちゃんそんな来てないの！？」
「うん。あんまり遊びに行けなくて」
「そっかぁー。じゃーこれからは、あたしらと色んなとこで遊ぼ！」
駐車場からはしゃぎ出す若者達に対して、息子を抱えた美魔女は気分が優れないらしい。美顔が一気に老け込んでるけど、大丈夫だろうか。
「麗奈さん、どうしたんですか？
悠太は俺が連れて行きますよ」
「ありがとぉマサくん。車酔いしちゃった」
「あー、すみません。運転雑でしたよね」
「ううん、私が酔いやすいだけだよー」
「くたい！ ここ、くたい！」
「お、おう。お前にも分かるか悠太……」
麗奈さんは苦い顔のまま口を手で覆い、フラフラと歩を進める。俺と手を繋ぐ二歳児は、眉を寄せて鼻をつまんでいた。本当に臭いよなぁここは。
入場券を購入して中に入ると、最初は認知度が低そうな鳥や猿のお出迎えで、並んだ檻の中で飼育されている。
やかましく鳴き散らす猿の隣で、目を半分閉じる綺麗な鳥を見ていると、なんだか気の毒になってきた。
「おー、こえ、とい？ こえとい？」
「鳥だねぇ。羽が青くてかっこいいよなー」
「おー……。とい、かっきいい」
どうやら悠太も気に入ったみたいだ。静かに見つめている姿は、動物以上に興味深い。
二人で同じ檻をじっと眺めていると、先に進んでいた姉が駆け足で戻って来た。そして弟の目線に合わせてしゃがみ込み、優しく声を掛ける。
「ゆうちゃん、鳥さんも好きなの？」
「とい、かっきいー」
「そっか。じゃあねーねもここで見てよー」
「あれ？ 麗奈さんと蓮琉ちゃんは？」
「あっちでトカゲみたいの見てるよ。
ハルちゃんもキモかわイケる口っぽい」
なるほど。麗奈さんと趣味が合ったのか。可愛らしい外見で、ギャップ強めの二人だしな。
飽きるほど鳥を観察した悠太は、動き出そうとしたところで、俺と菜摘の両方の手を握った。小さな体によって繋がれた俺達は、お互いを意識して少しだけ照れ臭い。傍からはどう見えるのだろうか。
「なんかこれ、家族っぽいね」
「そうだな。
少なくとも、他人には見えないだろう」
「夫婦と子どもには見えるかなー？」
「どうかなー。お母さんが若過ぎると思われ」
「ぶーらんて！ ぶーらん！」
「えー、ここでやるのー？」
「いいんじゃないか？ 混んでないし」
菜摘と和やかな会話をしながら、悠太の可愛らしい要望に応え、手を持ち上げて体を揺すった。ブランコのように揺れる幼児と、流れに金髪をなびかせるギャルは、とても楽しそうに笑みを浮かべている。
これはなんか、父親目線で見てしまうな。
「あらあらぁー、歳の近い親子ねぇー」
「そうですね。
あなたと菜摘はどう見ても姉妹ですから」
「もー、私の話しはしてないの！」
「はいはい。俺と悠太が親子でも、そんなに違和感ないですけどね」
「あらま。私の旦那さんってマサくんなのねー」
「そんなこと言ってないです！！」
合流した麗奈さんには第一声から茶化され、反撃しようと試みたら、あっさり返り討ちにされた。
帰りの運転、もっと荒くしてやろうかしら。
