雨上がりの空で、傘をさす。

六章:船上の遊戯盤

第五十一話:女王の微笑み

《？？？視点》

ドサッ！

地面に伏している狩人たちの上に、最後の狩人が放り投げられた。

「ふん」

開けた場所に一人立つ者。

積み重なった狩人たちを一瞥して、森の中へと姿を消した。

《？？？視点》 end.

＊＊＊

「透真、見て」

しゃがみ込んで、地面に生えたそれを指差した。

「お花柄のきのこが生えてるよ」

紫色に黄色の小花の模様が入ったきのこ。

珍しさに、思わずじっと見つめた。

「音凪、さすがに顔を近づけるのは危ない」

「あっ、そうだね」

透真の言葉に、すくっと立ち上がった。

最初は山の方に向かっていた私たち。

だけど、

"狩人に見つかるまではゲーム内を見て回ろう"

そう決めて、行き先を変更した。

「闘技場、あとちょっとだね」

「このペースなら、十分くらい歩けば着きそうだな」

自然の景色はこれまでの旅で見てきた。

だから大きい建造物を見ようと、闘技場へ向かっていた。

「音凪、足元気をつけて」

透真に言われて、足元を見る。

（……ツル）

地面には、所々からツルが延びていた。

たくさんあるわけではないけれど、よそ見をしていたら足を引っ掛けてしまうかもしれない。

「ありがとう、透真」

透真にお礼を言って、慎重に進んだ。

ふと、

「そういえば、透真はお宝いくつ集めたの？」

私の話ばかりで、透真の話を聞いていないことに気がついた。

透真は数えているのか、しばらく黙って、

「六個」

なんてことない声色で答えた。

「……そんなに？」

"取りすぎじゃないかな？"

そう言おうとして、ぴたっと。

（人が減ったから、いいのか……）

ルゥちゃんと歩いているとき、人が減った瞬間に残りの宝の数は増えていた。

今の時点で残っている人数は分からないけど、時間が経つにつれて一人当たりの宝の数が変わることを考えたら、そんなに気にしなくてよかったのかもしれない。

「たまたま、初期地点が怪しい場所の近くだったから。

　その流れが運良く続いたんだろうな」

「怪しい場所？」

「宝が隠されていそうな場所のこと」

「透真、そんなこと分かるの？」

透真の頭がいいことは分かっているけど、驚かずにはいられなかった。

「藤咲が、RPGにハマってた時期があっただろ？」

「あーるぴーじー？」

「今回のゲームみたいな、俺たちプレイヤーが主人公で……その主人公を操作して、敵を倒したり探索したりしてレベルアップさせていくやつ。

　『中ボスが倒せない』とか、『伝説級のアイテムが見つからない』とか言ってたんだよ」

「……そうだっけ？」

透真が丁寧に説明してくれるけど、全然思い当たる節がない。

透真は小さく笑って、続けた。

「音凪は藤咲の家の猫たちに夢中だったからな」

「！　ふふっ。かわいかったよね、さびまるとみけじろう」

藤咲くんのお家の二匹の猫ちゃん。

サビ猫のさびまるは男の子で、三毛猫のみけじろうは女の子。

みけじろうは初め男の子だと思ってたけど、透真に「メスだと思う」と言われて目を丸くしたのは記憶に新しい。

（高校卒業するまで、ずっと男の子だと思ってた）

"三毛猫はほとんど女の子"

ということも、そのとき透真に教えてもらって初めて知った。

「そうだな。

　……音凪は将来、猫と暮らしたい？」

「えっ？」

思ってもみなかった質問に、気の抜けた声が漏れた。

（……猫ちゃんは、かわいい）

だけど、

「お金とか、生活に余裕があれば……」

無責任なことはできない。

何かあったとき、何もしてあげられないのは、かわいそうだから。

「……そうだよな」

透真は小さな声で呟いた。

「病気とか、そうでなくても医療費がかかるし……。

　一人暮らしだと、在宅勤務じゃない限り何かあった時の対応が難しい。

　それに、猫は一匹より多頭飼いの方がいいとも言うし、ますます金銭的余裕は必要か」

静かに語る透真に、首を傾げた。

「……透真、猫ちゃんと暮らしたいの？」

透真があまりにも詳しいから、いつか一緒に住むために調べたのではないかと、気になって尋ねた。

「……」

透真は黙って前を見つめて、

「どうだろうな」

かすかに、笑みを浮かべた。

（……なんだろう）

ゲームの中だから？

フードで顔が見えにくいから？

どうしてこんなに——

「……透真」

呼びかけに、透真がそっと振り向いた。

私は、両手を伸ばして、

すっ

「？！」

透真の頬を、手のひらで包んだ。

「なにか……あった？」

——どうしてこんなに、悲しそうなのだろう。

「……何かって？」

透真は最初こそ驚いた顔をしていた。

けれど、私が尋ねるとすぐに表情を落ち着かせた。

「……」

誤魔化す透真に、口元をきゅっと結んだ。

（……聞くべき……？）

ずっと、透真が言うのを待っていた。

聞いてなにかが変わってしまうのが、怖かった。だけど、

（これ以上……そのままにしたら、いけない気がする）

「透真。私……ずっと……」

ごくっと喉が鳴った。

どちらの音かは分からない。

勇気を出して、透真に聞こうとした。

そのとき——

ぐいんっ！

「きゃっ」

突然なにかに足を掴まれて、瞬く間に宙吊りになった体。

「音凪！！」

ボワッ！

すかさず透真が火の魔法を放ち、プツンと体は地面に放り出された。

体を無理やり丸めて半回転。

なんとか頭からの落下を防いで、ほっと息をついた。

「音凪！　蔓だ！」

透真が火の魔法を放ちながら叫ぶ。

私は即座に剣を抜いて、周りを見回した。

（！！　ツルが、動いてる……）

地面や木を這っていたツルがまるで波打つように動いていた。

その光景を見てようやく、自分が何に足を掴まれていたのか気づいた。

シュルルッ！

「！」

四方からツルが襲いかかる。

——シュッ！！

透真に剣先が当たらないよう、距離を取りながらツルを斬る。

（どうして、急に……？！）

なぜ襲われているのか分からないまま、ただひたすらにツルを斬り続けた。

「音凪！」

透真がもう一度私を呼んだ。

「俺の背中に回れ！」

その言葉に咄嗟に駆け寄った。

ザッ！！

透真に背を向けて前を見据えた。

シュルルッ！

——ザクッ！！

目の前まで迫っていたツルを斬った。その瞬間、

「しゃがめ！」

サッ！

しゃがみ込んだ刹那——

ボォオオオオ！！

轟音と共に、熱気が広がった。

（火の……魔法？）

反射的に瞑った目をわずかに開く。

辺りは真っ赤に燃え盛る炎に包まれていて、襲いかかろうとしていたツルたちは一切見えない。

（これ……大火事になっちゃうんじゃ……）

サーッと血の気が引いていった。

近くに他のプレイヤーがいたら大変だ。

「と、透真……」

透真を止めようと声をかけて、ふと。

（あ……れ？）

炎の勢いが弱くなった。

そしてそのまま、火は徐々に小さくなって——

フッ。

わずかな火の粉を落として、空中に消えていった。

（魔法、だから？）

さすがに、私も慣れてきた。

この不自然な消え方もすんなりと受け入れて、辺りをぐるっと見回した。

木々で生い茂っていたはずの森は私たちを中心に、数十メートル先まで黒い大地へと変貌していた。

黒焦げたツルや木々が炭になって、ぱらぱらと宙を舞っている。

時折光を弾いて、ちかちかと輝いた。

「音凪、大丈夫か？」

透真が手を差し出した。

こくりと頷いて、その手を取る。

「透真、ありがとう」

透真の手を掴みながら立ち上がった。

（……それにしても、どうして……）

戸惑いながら、焼け焦げた森を見回した。

透真も森の先をじっと見つめている。

（……？）

一点を見つめる透真に、首を傾げた。

すぐに透真の視線を追って、森の先を見つめた。そのとき、

ザッ

遠くから、足音が聞こえた。

音が鳴ったのは——前方。

ザッ、ザッ

足音は鳴るたび大きくなって、

目の前から来る誰かの存在に緊張が走った。

ザッ、ザッ、ザッ

炎の範囲から外れた木々の隙間から、その人物は姿を現した。

「！！」

目に映った人物に、目を大きく見開いた。

ザッ。

「随分と派手にやりましたね」

冷めた目を向けるシンイーさんが、私たちに声をかけた。

（？　どういうこと……？）

森の中から現れたシンイーさんの服装。

それは、最初の町で見かけた時と大きく変化していた。

元々は布だけの服だった。

だけど、今は肩や足に鎧のような装備が付いていて、両腕も金属の手袋のようなものに包まれていた。

ぽかん、とシンイーさんの姿をまじまじ眺めていると、シンイーさんは眉をひそめて——片腕を上げた。そして、

ッダン！！

そのまま地面に向かって振り下ろした。

（お、怒らせちゃった……？）

森を焼いてしまったことに怒ったのだろうか。

「透真、怒らせちゃったみたいだよ」

「いや、音凪……」

謝った方がいいかな、と透真の服を掴んでそわそわしていると、シンイーさんは地中から何かを引っ張り上げた。

一瞬見えた、銀色の紐。

——スゥ。

それが何だったのか知る間もなく、銀の紐はシンイーさんの手の中から消えていった。

（今のって、もしかして……）

「お宝……？」

「……気づいてなかったんですか？」

シンイーさんは目を丸めると、小さく頷いた私を見て、すぐに呆れた表情に変えた。

「まあ……私は得したので、どちらでもいいですけど」

シンイーさんはそう言って視線を外した。

「あの……」

背を向けて歩き出そうとしたシンイーさんを呼び止めた。

「何ですか？」

シンイーさんは面倒くさそうな表情をしながらも振り向いてくれた。

少しだけ迷って、そっと口を開いた。

「——さっきは、巻き込んでしまってごめんなさい」

頭を下げて、ひと呼吸。

ゆっくりと体を起こした。

「それと、ありがとうございました」

次に会ったら、伝えようと思っていた。

「狩人を攻撃するなんて、私一人じゃ思い浮かばなかったので……教えてくれて、ありがとうございます」

シンイーさんはきょとんと目を丸くしている。

「教えた……？」

ぼそっと、シンイーさんが呟いた。

「それと……」

もう一つ、これも伝えなければいけないと思っていた。

シンイーさんは訝しげに私を見つめ、

半歩、踵を後ろに滑らせた。

スゥッ。

シンイーさんの目を、まっすぐ見つめた。

「——私、エヴァンさんとはただの知り合いです」

誤解を解くため、はっきりと口にした。

「……は？」

「え？」

シンイーさんと、なぜか透真までも驚いた声を出した。

「えっ？」

思わず透真を振り返った。

フードの奥に見える透真の目は、まるで信じられないものを見ているようだった。

「音凪……今のって、どういう……」

「？　透真、どうしたの？」

「いや……純粋に、どういう意図か気になって……」

透真はまごまごと口ごもりながら視線を逸らした。

「意図って……」

ちらっとシンイーさんを見る。

シンイーさんは呆然と、こちらを見つめていた。

（いくら透真でも、他の人の恋心については話せないよ）

「言った通りの意味しかないヨ」

誤魔化そうと思って、語尾の発音がおかしくなってしまった。

恥ずかしさに、そっと頬を両手で覆った。

「……何でだ……」

透真が落ち込んだような声で呟いた。

そんなに知りたいのだろうか。

その理由が分からず、困惑する。

シンイーさんがはっと、息を吸った。

「あ、あなたに言われなくても、見ていれば分かります」

シンイーさんは頬を染めて、ふいっと顔を逸らした。

（それなら、どうして……？）

未だに、目の敵にされているのだろう。

「……そんなことよりいいんですか？」

シンイーさんがちらりとこちらに視線を向けた。

何のことか分からず、首を傾げる。

「——」

シンイーさんの口元が、にやりと弧を描いた。

「そんなにボーッとしていて」

「え？」

シンイーさんの視線が、私たちの向こうを見た。

透真と同時に、後ろを振り向いた瞬間、

「プレイヤー、ハッケン！」

ぽんっ。

肩への軽い衝撃。

「気を抜きすぎですよ」

かわいらしい、笑い声。

瞬く間に、世界が真っ白に包まれていった——。

第五十一話

船上の遊戯盤-女王の微笑み- 完