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第四十四話:放たれた金貨①

「——！」

秒針が頂点を指したあと。

サァアア……

気づけば、森の中にいた。

（……懐かしい）

静かな森に、ぽつんとひとり。

それは、ひと月半ほど前、

この世界に来た日とよく似ていた。

ただ、その時と違うのは、

知らない服と、傘の代わりの——剣。

腰に巻かれたベルトに下がる鞘に、視線を注いだ。

「……」

試しに抜いてみようと、柄に手をかけた。

（……音鳴らしちゃ、だめなんだっけ？）

そんな話を聞いたことがあるような、ないような。

……スゥ。

念のため、慎重に鞘から剣を抜いた。

「わぁ」

（剣だ……）

鋼色の剣身を、日の光がなぞった。

光はまっすぐ反射していて、凹凸が少ないことが分かる。

とてもよく切れそうだ。

「……」

辺りをゆっくりと見回した。

目に映るのは風にそよぐ木々ばかりで、人の影どころか動物の気配もほとんどない。

遠くからわずかに聞こえる鳥のさえずりと、風の音だけが耳をくすぐった。

（……近くに人はいない）

正面に向き直って剣を構えた。

そして、

ブンッ、ブンッ！

二回、左右に振ってみた。

（……うん。大丈夫そう）

感覚は、傘を振るときと変わらない。

それが分かって、ほっと息をついた。

「……あっ」

はっと、急いで剣を納めた。

まずは地図を確認しようと思っていたのに、すっかりと忘れていた。

（えっと……地図）

心の中で唱えると、目の前に地図が浮かび上がった。

周りは青く、海に囲まれているのが分かる。

地図のほとんどを占める島は、森だったり町だったり……。

とても大きな島というわけでもないのに、所々に人が集まりそうな場所があって、なんだか不思議な島だった。

（……あ）

地図の一点、赤い小さな丸が光っていた。

おそらく、

そこが今、自分がいる場所なのだろう。

（地図の下側だから……南）

地図は北が上。

それは、この世界でも同じだった。

今私は海から森に入ってすぐ、ちょうど真南の位置にいた。

そこから一番近い町を探すと、ここから北東の位置にある町が一番近そうだった。

（よし）

町を見つけてすぐ、向かいはじめた。

宝の数は限りがある。

うかうかしていたら、すぐに他のプレイヤーが見つけてしまうだろう。

（フィンも見てるし、がんばろう）

ひとり張り切って、

森の奥へと進んでいった。

＊＊＊

《エヴァン視点》

「おいしい！」

〔……〕

にこにこと美味しそうに料理を頬張っているフィンと、大人しく果物を食べているネロたち。

さっきまでは喧嘩をしていた二人だったけど、

「ごはん、おいしくたべたい」

フィンの一言で、両者とも口を閉ざした。

（この中で一番強いのは、実はこの子かもねぇ）

トーマはネナちゃんに弱いし、そのネナちゃんもこの子に弱い。

一番厄介な妖精もこの子にかかればすぐに大人しくなる。

加えて、

もぐもぐ……

「……？」

見られていることに気づいたフィンは、不思議そうな顔をして首を傾げた。

にこっ。

笑顔を向けた。

フィンは一瞬目を丸めたあと、すぐに笑い返した。

（内面的な話だけじゃない）

フィンはこの歳にして、セイレーンの歌を止めるほどの魔力を持っている。

正しい魔力の使い方を学び訓練を重ねれば、

恐らくは俺と同等、もしくはそれ以上の闇の魔力使いになるだろう。

（偶然なのか、運命なのか）

能力開花のタイミングで、師としてこれ以上ない人間が側にいるなんてことそうそうない。

運が悪い時には、

魔力が暴発し、巻き込まれた家族が死んだケースもある。

特に闇と光は扱える人間も多くない。

俺たちですら、魔法学校に入るまでは独学で扱いを学んだ。

安全が確保されていて、のびのびと魔法を使える環境がどれほど恵まれているのか、

痛いほどよく知っている。

（心の抑圧は、成長を止める）

「なくなっちゃったぁ……」

フィンは料理がなくなった皿を見つめ、残念そうに呟いた。

パチンッ。

「えっ？！」

何もなかったはずの皿の上に、小さめのケーキが現れると、

フィンは目を大きく見開いて、あんぐりと口を開いた。

「もうすぐゲームが始まるから、とりあえずそれだけね」

「！」

驚いているフィンにそう伝えると、フィンは満面の笑みで頷いた。

（純真だねぇ……）

自分で抑圧を振り切った人間は、大抵どこかネジが飛んでいる。

魔塔に集まる人間に変人が多いのは、そういった背景があるからだ。

（なるべく、このままでいてほしいなぁ）

この無垢な子どもが健やかに成長できるよう、密かに願った。