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第三十七話:虹彩

「この度は、本当にありがとうございました」

カレン先生が頭を下げた。

「いえ……」

言いかけて、やめた。

感謝を受け取らないのは、失礼かもしれない。

「……ちょうど見つけられて、よかったです」

そう返すと、

カレン先生は顔を上げて、小さく笑った。

「……でも、どうしてあの人は、身近な人を選んだんでしょう」

ずっと、不思議だった。

カレン先生が仲間でないのなら、すぐにばれてしまいそうなのに。

カレン先生はふっとまつ毛を揺らして、隣に立つルイくんの背中に手を伸ばした。

「……ルイは今日、貴族に引き取られて、この家を出たはずだったんです」

ルイくんに視線を移したカレン先生。

それに応えるように、ルイくんは目を合わせた。

「予定通り、夕方になると貴族の方が迎えに来て、そのまま送り出しました。

　本当に貴族だったのか、今では分かりませんが」

そう告げたカレン先生に、初めて会った時の言葉を思い出した。

『あいつ、最後の最後に何かやらかした……？』

（"最後"って、そういうことだったんだ）

欠けていたものが、カチリとはまったようだった。

引き取られた子が次の日からいないのは当たり前のことだ。

それなら、気づかれることはないだろう。

「私は数年前にここに来たばかりで、最初は夕方の引き取りに、不思議に思うこともありました」

「……多くは、引き取ったその日にその子のための衣類などを揃えますから、朝が殆どなんです」

カレン先生は俯いて、拳を力いっぱい握った。

「『島だから朝には船に行かないといけない』『だからいつも、遅い時間なんだ』

　その言葉を、鵜呑みにしなければ……！」

カレン先生の声は震えている。

「……」

ヴィーディアの言葉は、間違ってないのかもしれない。

ここは島だから。

ただそれが、人目を避けてあの洞窟に子どもたちを連れて行く、都合のいい環境になってしまった。

そういうこと……なんだろう。

「ルイ、ごめんっ。……ごめんなさい、ミーチェ、ロン」

ズキッ。

（やっぱり、すでに……）

ヴィーディアの口ぶりからなんとなく、初めてではない気がしていた。

だけど考えたくなくて、気づかないふりをしていた。

ルイくんは俯いているカレン先生を見上げた。

そして、わずかに戸惑いながら、カレン先生の強く握りしめられた手を優しく包んだ。

「俺だって、カレン先生よりずっと園長先生と一緒にいたのに、偽物に気づかなかった！」

「ルイ……」

「あんなの気づけっこない！

　だって、だって……！」

ルイくんの顔が、ぐしゃっと歪んだ。

「っ……うわぁああ！！」

耐えきれず、ルイくんは泣き崩れた。

「ルイっ」

悲痛な声を上げながら大粒の涙をこぼすルイくんを、カレン先生はぎゅっと抱きしめた。

「みんなのお墓を作ろう。

　明日、すぐにでも……！」

ルイくんの泣き叫ぶ声が、

夜の孤児院に、しばらく響き渡っていた。

＊＊＊

「ねぇねぇ。おねえちゃん、だあれー？」

ルイくんの泣き叫ぶ声に、孤児院の子たちが次々と起きだした。

子どもたちははじめ、いるはずのないルイくんの姿にきょとんとしていた。

だけど、カレン先生が「帰ってきた」と説明すると、うれしそうに笑った。

「ほら、部屋に戻るわよ」

「やーん！」

ぱっちりと目が冴えた子どもたちを部屋に戻すのは、カレン先生でも大変そうだ。

だけど、

「ふふっ」

（やっぱり、あたたかいなぁ）

カレン先生も子どもたちも、お互いに大切な存在なのが分かる。

「どうして笑ったの？」

目を真っ赤に腫らしたルイくんが尋ねた。

「すてきだなって」

「何が？」

「……この家が」

ルイくんは、さらに首を傾げた。

「普通じゃない？」

普通。

そう感じているのは、たくさん愛されている証拠だ。

ご両親がいたときも、今も。

「……私もね、両親がいないの。

　物心ついたときから」

「えっ？」

ルイくんは目を丸くして、わずかに口を開けた。

「……ここは、本当にすてきなお家だよ」

小さく、微笑んだ。

ルイくんはしばらく考え込んで、

「……そうなんだ」

少しだけ、悲しそうに笑った。

「……でも、ネナさんも孤児だって、全然分かんなかった」

ルイくんは視線を彷徨わせながら、こめかみに手を当てた。

「むしろ、貴族ほどじゃないけど、ちょっといいところの家みたいな……何だろう、雰囲気？」

「？　そうなんだ」

ルイくんは「うーん」と唸っている。

身なりは、特にそういう風には見えないと思うけれど。

（うーん……）

一緒に、首を傾げた。

「言葉遣いや所作でしょ」

いつの間にか、カレン先生が側に近寄って来ていた。

その背中には、女の子がおぶさっている。

「しょさってなにー？」

「姿勢とか、動きのこと」

「？　ふーん」

女の子には、分からなかったようだ。

すぐに興味を失ったみたいで、カレン先生の髪をいじりはじめた。

（言葉遣いや、所作……）

ふ、と。

『言葉一つ、行動一つで、あなたたちに貼られた「親がいない」というレッテルは見えなくなるのよ。

　だから、言動には気をつけなさい』

子どもの頃に言われた、真美子先生の言葉を思い出した。

「相当努力されたのか、周りの大人の教えがよかったんでしょう」

カレン先生の言葉に、きゅっと口を結んだ。

（真美子先生は、正しかった）

まつ毛が、下瞼に触れた。

「……さっき」

カレン先生が続けた。

顔を上げると、

カレン先生は、スイさんの周りに集まっている子どもたちを見つめていた。

「この家とあなたの境遇を、比べていたでしょう」

"この家がすてきだ"って、言ったことだろうか。

聞いていたとは思わなかった。

「育てる立場から言わせてもらいますと」

「……？」

何を言われるのだろう。

じっと、カレン先生の言葉を待った。

「愛されてなければ、あなたみたいな人には育たないですよ」

——ドクンッ。

胸の奥で、大きな音が鳴った。

（なに……を）

「正確には、こんな歳まで心身ともに健康ではいられない、ですかね」

動揺する私をよそに、カレン先生は続けた。

カレン先生の目が、私を見た。

「間違いなく、愛されて育てられていますよ。あなたは」

ドクッ、ドクッ。

愛されてた……私が……？

過去の記憶が、次々と頭を掠めていく。

遊んでいる私たちを眺めていた、真美子先生の眼差し。

怪我した子に慌てて駆け寄った後ろ姿。

最後に何かを言いかけたときの——表情。

（もしかして……あれって、全部……）

両腕を、体の前で縮めた。

確かめたい。

真美子先生の——本心を。

目の奥に、じわりと熱が広がった。

「それと」

溢れ出そうな涙をぐっと堪えて、カレン先生を見上げた。

「昼間はすみません」

突然のカレン先生の謝罪に、目を丸めた。

（……昼間？）

「……えっと……なんのことでしょうか？」

謝られる心当たりがまったくない。

困っていると、カレン先生が目を伏せた。

「あなたが何も考えていないと、決めつけたことです」

『子どもたちが聞いたらとか、ちょっとは考えてください』

「あっ……」

そういえば、そんなことを言っていた。

（色々ありすぎて、全然思い出せなかった）

「あなたが孤児であれば、あの言葉がどれだけ考えて出てきた言葉か、今なら分かります」

カレン先生の言葉に、すぐに首を振った。

「でも、あのときすぐに答えない選択もできたので……やっぱり私の考えは、足りてなかったです」

私の配慮が足りていなかったのは事実だ。

カレン先生は間違ったことを言っていない。

そう思って、答えた。けれど——

「……あの子に、すぐ答えてあげたかったんでしょう？」

"あの子"

——ネナ！

フィンの笑顔に、また胸の奥が跳ねた。

「……はい」

否定しない。

私は、フィンの期待に応えたかった。

堪えた涙が、今度こそ溢れ出しそうだ。

「……あまりにも長く、引き留めてしまいましたね」

ゆっくりと、顔を上げる。

つうっと、雫が頬を伝った。

「本当に、ありがとうございました」

「ネナさん、ありがとう！」

カレン先生とルイくんが頭を下げた。

カレン先生におぶさっている女の子は二人を交互に見て、

「おねえちゃん、ありがとー！」

にかっと笑った。

「……ふふっ。

　——どういたしまして」

ぽろぽろと、涙が落ちていった。

＊＊＊

スイさんに帰ることを伝えると、

「私も一度帰るわ」

と言った。

「明日また伺います。

　詳しいことは、その時にまた話しましょう」

「分かりました」

スイさんはカレン先生にそう告げると、ひと足先に外へ出た。

その後をおうように、ついていく。

「見送ります」

「子どもたちがいるでしょう？

　見送りはいいですから、あの子たちの側にいてあげてください」

カレン先生はスイさんの言葉に振り返った。

そして、頭を下げて中へと戻っていった。

……パタン。

「……」

急に、しんと静まり返った。

何て切り出そうかと、悩んでいると、

「あなたとも、ここでさよならね」

スイさんの方から、そう切り出した。

「そうですね……。

　ありがとうございました」

ぺこりと、頭を下げる。

「こちらこそ、魔族を捕まえる手間が省けたわ」

スイさんは満足そうに笑った。

そして、

空を見上げて、また視線を戻した。次の瞬間——

「またね。ネナ」

光の粒だけを残して、姿を消した。

（……名前、教えたっけ？）

それに「またね」とは、どういう意味だろうか。

「……あっ」

（もしかして……私も明日、ここに来ないといけないってこと……？）

明日はまた、船に乗らないといけないけれど、

（昼間に、あいさつしに行くくらいなら……時間取れるかな？）

そんなことを考えながら、そっと傘を開いた。

〔……〕

ミントがじっと、私を見つめている。

「？　どうしたの？」

〔いいから飛びなさいよ〕

ミントは見つめるのをやめない。

（なんだろう……）

気にはなったけれど、しぶしぶ宙に浮かんだ。

〔……何で使わないの〕

不機嫌そうな声で、ミントが言った。

「……傘？　使ってるよ」

〔そんなの見れば分かるわ！〕

くわっと、ミントが鬼の形相で顔を近づけた。

（もう……何が言いたいのか分からないよ……）

ミントの言葉足りなさに、困り果てる。

仕方がないからそのまま、屋敷の方へ向かおうとした。そのとき、

〔魔力よ魔力！

　——風のまーりょーく！〕

ミントの言葉に、ぴたっと止まった。

（……風？）

「ミント、私は……」

〔どうして光は使うのに風は使わないのよ！　使えっ！　今すぐ使え！〕

「えぇ……」

無茶振りをするミントに戸惑うばかりだ。

「風は使えないよ」

〔使える！〕

ミントは叫んで、私の手に両手をかざした。次の瞬間——

「？！」

お腹の底から指先にあたたかいものが流れて、ふわっと傘を握る手が軽くなった。

（光の魔法を使った時と、同じ……）

魔力を使っている。

そう、確信した。

〔ほーら。使えんじゃん〕

ミントが得意げに笑った。

（それは、使えるようにしてくれたから……）

そう思ったけど、飲み込んだ。

またミントに怒られるかもしれない。

（でも……）

風の魔力で、本当に体が軽くなった。

これなら、肩への負担も、手のひらにマメができることもなさそうだ。

できることが——増えた。

「……」

気づけば、頬が緩んでいた。

「……そういえば」

〔？〕

ずっと、ミントと話したいことがあった。

今を逃せば、次はいつふたりで話せるかわからない。

「ラウハの森で、タオルを持っていったのって……ミント？」

〔！〕

ミントは分かりやすく顔を歪めた。

「……やっぱり、そうだったんだ」

モリスさんは、フィンと仲良くする私に嫉妬して、妖精がいたずらしたんじゃないかって言っていた。

ミントはこんなところまで、大好きなフィンに着いてきた。

嫉妬した妖精がいるなら、それはミントのことだろう。

〔もうしないから怒らないでよ！　あいつにも脅さっ……！！〕

ミントは"しまった"と言わんばかりの顔をして、両手で口を塞いだ。

「あいつ……？」

〔な、なんでもない！〕

「あっ……」

ミントはパッと、姿を消してしまった。

「ほんと、自由だなぁ……」

思わず、声が漏れた。

それにしても、

（あいつって、誰だろう）

モリスさんに叱られでもしたのだろうか。

（機会があれば、また聞いてみよう）

近づいてきた屋敷を見つめて、

小さく笑った。

第三十七話

鏡の島-虹彩- 完