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第十三話:信じるのは、（後）

《フィン視点》

『フィン。俺の合図に合わせて眠らせるんだ』

トーマがぼくの手をつんとするたび、

ぼくは「眠って！」って叫ぶ。

白と黒がぶつかり合うモノクロの世界。

白い影——ネナは、ぼくの祈りに合わせて、

何度も、何度も、

……何度だって黒いのに向かっていく。

（ぼくの力が、足りないから……っ）

——ネナが、届かない。

ぼくが黒い影を深く眠らせることができれば、ネナは絶対に斬ってくれる。

ネナがどれだけ速くなっても、黒い影は気配に気づいて目を覚ます。

「おねがい……っ

　ちゃんと眠ってええ！」

目からぽたぽたと涙がこぼれ落ちる。

黒い影は——また動く。

「ネナぁ、ネナぁああ！！」

誰か——ネナを助けて。

——。

強く願った瞬間、

懐かしい笑い声が聞こえた___。

《フィン視点》 end.

——

「……！！」

風の香り。核が沈んだ。

斬り込む。

カッ！！

「＊＊＊＊！！」

ブォオオオ！！！

また弾かれた。

「っ」

遅い。まだ速さが足りない。

フィンの力に合わせて、何度も何度も核に突っ込む。

しかしその度、核は傘が届く寸前で爆風を巻き起こす。

もっと。もっと速く——

（核が完全に目を覚ます前に——！）

核は私の気配で目を覚ます。

そんなことは分かってる。

ただ私が、核が動くより先に斬ればいいだけ。ただそれだけ。

傘先を核に向ける。

体が受ける風を減らす。

大丈夫。視界は遮られない。

透けた傘の先、核が再び眠った。

（今度こそ……！）

核の目の前。

傘は軸を返し、私は腕を振り上げた。しかし、

「＊＊＊ーっ！」

「くぅ……！」

また、傘は核に届かなかった。

咄嗟に開いた傘で衝撃を抑える。

（まだ遅い）

けれど、もうすでに傘の飛行で出せる速さは限界だ。

今以上の速度を出すためには、どうしたら——

「！」

私は傘を空へ突き刺すように力を込めた。

速度を上げるために、核より上空に一度身を引く。

そして——落下の力を利用する。

ふわっ。

草木の匂い。核が動きを止めた。

私は風の抵抗を減らすため、膝を折り身を小さくする。

隕石のように、速く、速く。

核に向かって落ちていく。

（今度こそ——斬る！！）

最小限の動きで傘を振りかぶる。

核が眼を開いた。翼をはためかす。

（絶対に、諦めない——！）

傘を振り抜く寸前——

……フッ。

——風が、凪いだ。

「＊？！」

核が驚き身を震わす。刹那——

傘先が、空に火花を散らした。

——ザシュッ！！

核の首を、閃光が駆け抜けた。

「……＊」

一瞬の静寂。

間もなくして、核の呻る声が響き渡った。

——血の噴き上がる気配が、背中越しに伝わってくる。

傘を開きながら、ひらりと後ろを振り返る。

傘にボタボタと降り注ぐ核の血。鉄の匂いが鼻を突いた。

核は、ゆっくりと地面に落ちていく——。

わずかに遅れて、周りの魔物たちも次々と脱力し、力なく地上へと落ち始めた。

——ビエント峡谷に、魔物の雨が降り注いだ。

「終わった……のか？」

そう、誰かが呟いた。

その呟きを皮切りに、空は歓喜と安堵の声に包まれた。

「勝った……！　勝ったぞ！！」

「やっと終わった！　——終わったんだ！」

空で無事を喜び、お互いの健闘を讃え合いながら抱き合う鳥人たち。

涙を流している人もいる。

怪我を負っている人もいる。

誰もが疲弊を顔に滲ませている。だけど——

みんな、笑顔だった。

私はそんな彼らを横目に、辺りをきょろきょろと見回す。

——大岩の側に、探していた姿があった。

「透真！」

一目散に透真の元へ飛んでいく。

そしてそのまま——

透真の胸に、飛び込んだ。

「音凪！」

透真は飛び込む私をしっかり受け止め、

勢いをいなすように回ると、ぎゅっと抱きしめた。

「——おかえり」

「ただいまっ」

透真の息が耳を掠めた。

お互いの無事を喜び合うように、

強く、強く抱きしめ合う。

（ああ、）

この温もりを感じられることが、当たり前ではないと、

——どれほど幸せなことなのだろうと、噛みしめていた。

透真の手が、そっと肩に触れた。そのとき。

「こほんっ！」

後ろから、わざとらしい咳払いが聞こえた。

その声に振り向くと、

ホーマンさんが眉を顰めて、私たち二人を見ていた。

「お前さんたち。

　いちゃつくのは構わんが、そういうのは人目を憚るもんじゃぞ」

呆れた顔で注意するホーマンさんに、思わず首を傾げた。

空で抱擁し合う他の鳥人たちと同じなのに……。

私はしょんぼりしながら透真から身を離した。

透真は少しだけ耳を赤くしている。

「して、お前さんたち。なぜここにおる？」

ホーマンさんは岩陰を覗き込みながら尋ねた。

私は“もしかして”と思い、ホーマンさんの後ろから岩陰を覗く。

そこには——

「「……」」

フィンと、フアナ、フアンくんがいた。

フアナとフアンくんは気まずそうな顔をしている。

フィンは……

ボロボロ泣きながら、私の顔を見上げた。

「ネナぁああ！！」

次の瞬間、フィンは私に向かって駆け出し、そのまま抱きついた。

私はその温もりを抱きとめ、笑いかけた。

「フィン！

　フィンの想い、ちゃんと届いてたよ！」

フィンはしゃくり上げながら、私の目を見つめ返す。

そして、丸い目がくしゃっと歪んだ。

「うっ、うっ……

　ネナぁああ！

　ひどいこと言って、ごめんなさああい！！」

私の肩に顔を埋めて泣くフィン。

何度も「ごめんなさいっ！」と繰り返す。

フィンは怒っていたんじゃなかった。

今の間も……ずっと、ずっと——

罪悪感を抱えていたんだ。

そんなことも知らずに、私——

「っ……私こそ、ごめんね……！

　フィンがたくさん我慢してたの、気づけなかった」

小さくて、大きなその温もりを、ぎゅぅっと抱きしめる。

フィンも応えるように、ぎゅっと力を込めた。

「これからも嫌なことは嫌だって言っていいの。

　たくさん話して、いっぱい解り合っていこう」

「うんっ！　——うんっっ！」

いつの間にか雲が途切れた峡谷の空。

橙に染まる夕焼けが、私たちを優しく包み込む。

風が静かに吹き抜け、涙の跡を撫でていく。

「うわぁあああん！！」

しばらくの間、フィンの泣く声が辺り一帯に響き渡った——。

＊＊＊

「それでぇ！　あたしが『あっち！』って言って、フアンが見つけたのよお！」

自慢げに胸を張るフアナと、いつも通りのフアンくん。

フィンが落ち着いた頃、フアナはここに来た経緯とその後の話をしてくれた。

私は並び立つふたりをまとめて抱きしめた。

「！」

「えっ？！」

「ふたりとも、ありがとう！

　ふたりがいなかったら、きっと倒せなかった」

そう言って、強く抱きしめた。

「えへへ」

「えっ！　えー……」

フアナはうれしそうに抱きしめ返してくれた。

フアンくんはどこか困った様子を見せたけれど、

それでも、私の手を振り解くことはしなかった。

「こりゃあ、怒るに怒れなくなってしまったのぉ……」

ぼそっと、ホーマンさんが後ろで呟いた。

「そりゃそうよぉ！

　だってあたしたち、悪いことしてないも〜ん！」

「そうだそうだー！」

ふたりが私から身を離してホーマンさんに向き直る。

「前言撤回じゃ。

　——調子に乗るんでない！！」

ごつん！！

鈍い音が二つ、峡谷に響いた。

「いった〜！！」

「〜〜っ！」

ふたりが頭を抱えて蹲る。

つい昨日見たばかりの光景に、私は苦笑いした。

「まったく……」

ホーマンさんはふたりを見て小さく息を吐くと——

そのまま、私たちに視線を注いだ。

「ネナ」

「トーマ」

「フィン」

呼ばれた私たちは、ホーマンさんをじっと見つめた。

「此度の戦い。お前さんたちがいなければ、

　戦死者が出るどころか——

　生存者は、一人もいなかったかもしれん」

ホーマンさんの言葉に、私は目を丸くして、頭の中で反芻した。

『お前さんたちがいなければ、戦死者が出るどころか』

つまり、それは——

「誰一人喪うことなく、里に帰れる。

　——こんな幸福なことはないじゃろう」

「ありがとう」

ホーマンさんは、吊り上がった目尻をすっと下げて、微笑んだ。

（誰も……死ななかった。

　あの人も、助かったんだ——）

そのことに胸がきゅっとして、次第に、柔らかな熱が全身を包んでいった。

私は、"誰かの大切"を守れた。

自然と口元が解ける。

私を見つめるホーマンさんの目尻の皺が、優しく刻まれた。

「さて、そろそろ戻るぞい」

ホーマンさんは誰に言うでもなく、そう声をかけた。

フアナとフアンくんはこくりと頷き、いそいそと籠を用意する。

「ほうらフィン！

　帰りもあたしたちが運んであげるわよぉ〜！」

「滅多に乗れないんだから、感謝してよね」

「うん！

　おねえちゃん、おにいちゃんありがとう！」

フィンはぱたぱたと籠に乗り込み、ひょこっと顔を出した。

あまりの可愛さに、ついクスクス笑ってしまう。

「フアナ・フアン号、しゅっぱ〜〜つ！！」

掛け声と同時に、ふたりは半獣に姿を変えた。

鳥の足で籠を掴み、息ぴったりに翼をはためかせ、空へと舞い上がっていく。

「まったく。元気な子らじゃ」

ホーマンさんも三人の後を追って飛び立った。

オレンジの空に小さくなっていく四人の姿を、透真とふたりでしばらく見送る。

その影が霞む頃、私は透真を振り返った。

「さ、私たちも行こう」

開いた傘を差し出す。

「え？」

透真が、目を見開いて固まった。

「……え？　帰るよね？」

どうしてそんなに驚くのか、私には分からなかった。

「あ、いや。……俺は、歩いて帰るよ」

「？なにを言ってるの？」

「早く傘を持って」

傘を握らせようとするが、透真は頑なに拒む。

「いや、音凪。俺は本当に、歩いて帰れるから」

「もう……透真。

　変な意地張ってないで、早く持って」

透真の右手を両手で掴み、無理やり傘を握らせる。

透真は、遂に折れた。

（これで帰れる）

私は透真の手に握られた傘を見て、満足げに笑った。

「……（耐えろ、俺の理性）」

透真は、天を仰いだ——。

そしてすぐに、

ふたり分の影が、橙の空に溶けていった。

第十三話

羽ばたきの峡谷-信じるのは、- 完