農家の異世界奮闘記 掌編集

②帝都雛鳥通学録 羽根のある席

　学院へ通い始めて、数日が過ぎた。

　最初の日こそ、教室へ入るたびに視線が集まった。

　翼はどこまで開くのか。

　どれくらい滑空できるのか。

　羽根は抜けるのか。

　雨の日はどうするのか。

　寝るときは邪魔ではないのか。

　休み時間になるたび、ロザリーの周りには質問する子どもたちが集まり、教師が「一度に聞かない」と止めるのが恒例になっていた。

　それも、三日目を過ぎたころから少しずつ減った。

「ロザリー、後ろ通るよ」

「はい」

　朝、教室へ入ってすぐ、後ろの席の少女に声をかけられる。

　ロザリーは畳んでいた黒い翼を少しだけ身体へ寄せた。

「これで大丈夫ですか？」

「もうちょっと」

「これ以上は無理です」

「じゃあ机こっち寄せる」

　少女は自分の机を横へずらし、その隙間を通った。

「ありがと」

「いえ」

　それだけだった。

　誰かがロザリーの後ろを通るときは声をかける。

　椅子を後ろへ大きく引くときも声をかける。

　狭ければ机を少し動かす。

　最初のうちは教師がいちいち注意していたことを、今では子どもたちだけで勝手にやるようになっていた。

「そこ通るなら、ロザリーの羽根踏むぞ」

「あ、ほんとだ」

「こっちから行けるよ」

「うん」

　ロザリーが口を挟む間もない。

　少し不思議だった。

　学院へ来る前、自分の翼はもっと大きな問題になると思っていた。

　もちろん問題がないわけではない。

　普通の椅子には座れないし、廊下ですれ違うには少し広く場所を取る。机の間も狭いところは通れない。

　けれど、一度分かってしまえば、それだけのことでもあった。

「では昨日の続きです」

　教師が教壇へ立つ。

「帳面を開いてください」

　子どもたちが一斉に動く。

　ロザリーも鞄から帳面を取り出した。

　隣の席では、初日に算術の数字を教えてくれた少年が、片手で器用に頁をめくっている。

　右腕はある。

　左腕は、肘より少し下で袖が縫い留められていた。

　名前はアルノー。

　十二歳。

　内乱で故郷の町を離れ、その途中で腕を失ったと聞いた。

　本人はそのことを、あまり話さない。

「今日は文章問題をやります」

　教師が黒板へ数字と文字を書き始める。

　ロザリーは身を乗り出した。

　算術そのものは、だいぶ慣れてきた。

　けれど文章になると、急に難しくなる。

『一袋に十五個の麦パンが入っています。四袋では――』

「……六十」

　小さく呟く。

　隣から声がした。

「合ってる」

「まだ答え見せてませんよ」

「声出てた」

「あ」

　ロザリーは口元を押さえた。

「そこ」

　教壇から声が飛ぶ。

「私語をしない」

「「はい」」

　また声が揃った。

　周囲から小さな笑いが起きる。

「初日と同じですね」

「ロザリーが喋るから」

「アルノーも返事してるじゃないですか」

「俺は確認しただけ」

「それを会話って言うんですよ」

「そこ」

「「はい」」

　今度は教師まで少し笑っていた。

　昼前の授業が終わると、子どもたちは一斉に教室を出た。

　中庭へ遊びに行く者。

　水を飲みに行く者。

　机を囲んで話し始める者。

　ロザリーも席を立ち、鞄から昼食を取り出した。

「それ持つ？」

　隣でアルノーが、大きめの教本を机から抱え上げようとしていた。

　反射的に、そう聞いていた。

「いらない」

「でも、それ重そうですよ」

「持てる」

「片手ですし」

　言ってから。

　ロザリーは気づいた。

　アルノーの顔が、ほんの少しだけ変わった。

　怒ったわけではない。

　嫌そうでもない。

　ただ、少しだけ困ったような顔だった。

「……これくらいなら持てるよ」

「あ」

「重いやつなら頼む」

「…………」

「これは軽い」

　アルノーは教本を片腕で抱え、そのまま棚まで持っていった。

　普通に置く。

　普通に戻ってくる。

「……すみません」

「別に」

「勝手に、できないと思って」

「よく言われる」

「嫌ですよね」

「まあ」

　アルノーは自分の席へ座った。

「でも、重いやつはほんとに頼む」

「はい」

「そのとき断らないで」

「はい」

　少しだけ間があった。

　アルノーがロザリーの翼を見る。

「俺も最初、羽根あると椅子に座れないって知らなかったし」

「……そうですね」

「お互い様じゃない？」

　ロザリーは少しだけ目を丸くした。

　それから笑う。

「そうかもしれません」

　昼食のあと、中庭へ出ると、何人かの子どもが布を丸めた小さな球を投げ合っていた。

「ロザリー！」

　声をかけられる。

「やる？」

「これ、何ですか？」

「投げて取るだけ」

「投げて取るだけ？」

「落としたら交代」

　簡単そうだった。

「やります」

　ロザリーも輪の中へ入った。

　最初は普通だった。

　投げる。

　受け取る。

　次へ投げる。

　少しずつ距離が伸びる。

「ロザリー、そっち！」

「はい！」

　右側へ飛んできた球へ手を伸ばす。

　少し遠い。

　身体を捻る。

　反射的に、左翼がわずかに開いた。

　身体が傾くのを押し戻す。

　球を掴んだ。

「おお！」

「取った！」

「今、羽根使った！」

「え？」

「ずるい！」

「ええっ？」

　ロザリーは黒い翼を見る。

「でも、飛んでませんよ？」

「今こう、ばさってした！」

「バランス取っただけです」

「羽根ない人はできない！」

「じゃあ使わないです」

「いや、使っていいよ」

「どっちなんですか！？」

　子どもたちが笑った。

「じゃあロザリーは羽根使っていい！」

「なんでです？」

「その代わり、こっちは二人で取っていい」

「それだと私が有利みたいじゃないですか」

「有利じゃん」

「そんなに変わりませんよ」

「じゃあやってみよう！」

　よく分からないまま、新しいルールが決まった。

　そのあと十分ほど試した結果、ロザリーが翼を使ったところでそこまで強くはないことが判明し、結局元のルールへ戻った。

「なんだったんですか……」

「やってみないと分かんないじゃん」

「それはそうですけど」

　汗を拭きながら、ロザリーは笑った。

　午後から、空が曇り始めた。

　朝はよく晴れていたのに、帝都の西側から重い雲が流れてくる。

　窓の外が少しずつ暗くなる。

「雨かな」

　誰かが言った。

　遠くで、低い音がした。

　ごろごろ。

　ロザリーは窓を見る。

「雷ですね」

「怖い？」

　前の席の少女が振り返った。

「別に。山でも鳴りますから」

「翼あると雷に当たりやすい？」

「なんでです？」

「高いところにいるから」

「いつも高いところにいるわけじゃありませんよ」

「あ、そっか」

　教師が教壇を軽く叩いた。

「そちら。授業中です」

「はい」

　また帳面へ向き直る。

　今日は読み書きの授業だった。

　教師が文章を読み、それを書き取る。

　ロザリーは集中して筆を動かした。

　ぽつ。

　窓へ雨粒が当たる。

　ぽつ、ぽつ。

　やがて雨音が増えた。

　ざあ、と窓の向こうが白くなる。

「では次です」

　教師が文章を読み上げる。

　ロザリーは筆を置く。

　そのとき。

　窓の外が、一瞬真っ白になった。

　直後。

　ドガァンッ！

「ひゃっ！」

　身体が勝手に動いた。

　ばさっ。

　いや。

　ぶわっ、と。

　黒い翼が一気に膨らんだ。

「うわっ！」

「わあ！」

「きゃっ！」

　後ろの机に置いてあった紙が舞った。

　隣のアルノーの顔が、黒い羽根に完全に埋まった。

「…………」

　教室が止まった。

　ロザリーも止まった。

　自分の翼が、左右へ大きく開いている。

「…………あ」

　慌てて畳む。

「ご、ごめんなさい！」

　羽根の奥から、アルノーの顔が出てきた。

　髪がぐちゃぐちゃだった。

「大丈夫ですか！？」

「…………」

「顔、ぶつけました？」

「いや」

「羽根、目に入りませんでした？」

「大丈夫」

「本当に？」

「うん」

　アルノーはしばらく考えていた。

「……あったかい」

「え？」

「羽根」

　教室がまた静かになる。

「顔に当たったけど、あったかかった」

「…………」

　誰かが吹き出した。

　続いて別の子。

　そして一気に教室中へ笑いが広がった。

「アルノー、羽根に埋まってた！」

「顔見えなかった！」

「ロザリーすごかった！」

「笑わないでください！」

　ロザリーの顔が熱くなる。

「今のは反射です！」

「雷鳴ると毎回なるの？」

「毎回じゃありません！」

「でも今なった！」

「急だったからです！」

「俺の紙飛んだ！」

「ごめんなさい！」

「あとで拾えばいい！」

「ロザリーさん」

　教師の声がした。

　ロザリーは背筋を伸ばす。

「はい……」

「怪我はありませんか？」

「はい」

「アルノーさんは？」

「大丈夫です」

「では授業を続けます」

「…………はい」

　教師は淡々としていた。

　それから手元の紙へ何かを書き込んだ。

　ロザリーの目が細くなる。

「先生」

「なんですか」

「それ、まさか」

「児童教育科への報告です」

「やっぱり！」

「雷鳴時に翼が急展開する可能性あり。机間距離について再確認が必要、と」

「そこまで書くんですか？」

「実際に起きましたので」

　初日に学院まで案内してくれた官吏と、まったく同じことを言った。

「帝国人……」

　思わず呟く。

「何か？」

「なんでもありません」

　教師はまた授業へ戻った。

　子どもたちも帳面へ向かう。

　ただし、しばらくの間、あちこちで肩が震えていた。

　放課後。

　雨はもう上がっていた。

　窓の外には、濡れた石畳が夕方の光を反射している。

「ロザリー」

「はい？」

　アルノーが紙を一枚差し出した。

「これ」

「あ」

　雷で飛ばしてしまった自分の書き取り用紙だった。

「拾ってくれたんですか？」

「俺の机の下にあった」

「ありがとうございます」

「うん」

　片手で鞄を持ち上げる。

　ロザリーは、今度は何も言わなかった。

　アルノーは自分で肩へ掛ける。

「じゃあまた明日」

「はい。また明日」

　何気なく返した。

　アルノーはそのまま教室を出ていく。

　ほかの子どもたちも、次々に帰っていった。

「また明日ー！」

「ロザリー、明日外でやろうね！」

「羽根使っていいから！」

「まだそれ続けるんですか！？」

　笑い声が廊下へ消えていく。

　ロザリーは鞄へ帳面をしまった。

　ふと、自分の席を見る。

　背もたれのない椅子。

　少し広く取られた後ろの空間。

　窓側へ寄せられた机。

　最初にここへ来た日は、それが全部、自分のためだけに用意された特別なものに見えた。

　翼のある日鴉族を座らせるための席。

　けれど今は違う。

「ロザリーさん」

　教師に呼ばれ、顔を上げる。

「帰らないのですか？」

「あ、はい。帰ります」

　鞄を持つ。

　黒い翼を一度だけ広げ、制服の肩布が引っ掛かっていないことを確かめる。

　もう、それを見て驚く者はいなかった。

　ロザリーは教室を出た。

　そこに残ったのは、少しだけ周囲より広く、背もたれのない椅子が置かれた席。

　もう、日鴉族のための席ではない。

　ただの、ロザリーの席だった。