農家の異世界奮闘記 掌編集

②帝都雛鳥通学録 はじめての登校

　制服を着るのに、思っていたほど時間はかからなかった。

　白いシャツへ腕を通し、濃紺の上着を肩へ掛ける。前を留め、胸元へ回した布を教わった通りに結ぶと、背中側の大きな肩布が自然に翼の根元を覆った。

　ロザリーは鏡の前で一度身体を捻り、右を見る。

　次に左。

　最後に黒い翼をゆっくり開いた。

　肩布が持ち上がり、羽根の動きに沿って滑る。引っ掛かる感触はない。翼を畳めば、布もまた元の位置へ戻った。

「……大丈夫」

　昨日だけで何着もの服を着せられ、翼を開いたり閉じたり、しゃがんだり走ったりさせられた甲斐はあったらしい。

　少なくとも、朝から制服と格闘することはない。

　鏡の中には、濃紺と白の制服を着た十五歳の少女がいた。

　胸元には銀色の学院章。

　頭には、同じく濃紺の学院帽。

　そしてその背中には、制服から大きく伸びる黒い翼がある。

「……学院生、なんですよね」

　口に出してみると、何とも不思議な響きだった。

　鏡越しに、後ろにいたミドラーシュと目が合う。

　白い翼の少女は、じっとロザリーの姿を見ていた。

「変じゃないですか？」

　ミドラーシュは首を横に振る。

「本当に？」

　こくり。

「帽子も？」

　もう一度、こくり。

　少し考えてから、ミドラーシュは両手の親指を立てた。

「そこまでですか？」

　白い翼が小さく揺れる。

　どうやら、かなりいいらしい。

　ロザリーは苦笑して、鏡へ向き直った。

　確かに悪くはない。

　昨日、自分で選んだ色だ。

　人間の学院生と同じ白。同じ濃紺。同じ銀。

　背中だけは違う。

　けれど、それでいい。

「じゃあ、行ってきます」

　鞄を持ち、玄関へ向かう。

　ミドラーシュも当然のようについてきた。

「ミドは来なくて大丈夫ですよ」

　首を振る。

「学院までは一人で行けます」

　また首を振る。

「……玄関まで？」

　こくり。

「分かりました」

　二人で外へ出る。

　まだ朝の帝都には、夜の冷たさが少し残っていた。

　通りでは店を開ける者たちが木戸を上げ、荷車が石畳を鳴らしている。兵士らしい男がパンを片手に歩き、向かいの家では洗濯物が竿へ掛けられていた。

　いつもの朝だった。

　ただ、ロザリーだけがいつもと違う。

　家の前まで来たところで、ロザリーは立ち止まった。

「昼には戻りませんからね」

　ミドラーシュが頷く。

「夕方には帰ります」

　また頷く。

「何かあったら、近くの人に伝えてください。あと、食事はちゃんと」

　ミドラーシュの目が少し細くなった。

「……分かってますよね」

　こくり。

「本当に？」

　こくこく。

「それと」

　言いかけたところで、ミドラーシュが片手を上げた。

　日鴉族のハンドサイン。

　ロザリーには、すぐ意味が分かった。

　行ってこい。

「…………」

　言葉が止まった。

　これまで、誰かを送り出すことは何度もあった。

　狩りへ行く者。

　仕事へ向かう者。

　兵として山へ入る者。

　幼い子どもたちを見送り、帰ってきた者を迎えたことも数えきれない。

　けれど、自分が見送られる側になることは、ほとんどなかった。

「……はい」

　ロザリーは少しだけ笑った。

「行ってきます」

　ミドラーシュが手を振る。

　ロザリーも振り返し、今度こそ学院へ向かって歩き出した。

　帝国学院は、帝都の中央部から少し離れた場所にある。

　石造りの校舎はロザリーが想像していたより大きく、正門から見えるだけでも建物がいくつも並んでいた。講義棟、図書棟、実習棟。奥には運動場らしい広い空間まである。

　朝の門前には、制服姿の子どもたちが次々と吸い込まれていた。

　年齢も違う。

　服装も完全に同じではない。

　それでも白と濃紺と銀が並ぶと、ひと目で同じ学院の生徒だと分かる。

　ロザリーは門の少し手前で足を止めた。

「…………」

　見られている。

　まあ、そうだろう。

　黒い翼を持つ学院生など、これまで一人もいなかったのだから。

　通り過ぎる子どもがちらりと見る。

　友人同士で歩いていた少年二人が、こちらを見て何か囁く。

　少し離れたところでは、小さな女の子が母親らしい女性の袖を引いていた。

　ロザリーは無意識に翼を少しだけ身体へ寄せた。

「ロザリーさん？」

「あっ」

　正門の内側に、昨日見た児童教育科の女性官吏が立っていた。

「おはようございます」

「おはようございます」

「制服、問題ありませんでしたか？」

「はい。一人で着られました」

「それは何よりです」

　官吏は頷き、ロザリーの背中を一度だけ確認した。

「肩布のずれもありませんね。帰宅後、擦れた場所などがあれば記録してください」

「今日も記録するんですか？」

「もちろんです」

「……ですよね」

　昨日一日で、少し帝国という国が分かってきた気がする。

「では、教室まで案内します」

「お願いします」

　二人で校舎へ入った。

　玄関は問題なかった。

　廊下も、一人で歩くぶんには広い。

　昨日、あれだけ測っていたのだから当然なのかもしれない。

　ただし。

「あ」

「あっ」

　曲がり角から来た少年と、正面で鉢合わせた。

　少年が右へ避ける。

　ロザリーも右へ避ける。

　同じ方向だった。

　二人とも左へ。

　また同じ。

「……」

「……」

　気まずい。

　少年が先に身体を横へ向けた。

　ロザリーも横へ向く。

　そこで、黒い翼が廊下側へ張り出した。

「わっ」

「すみません！」

　慌てて翼を畳み直す。

　少年も一歩下がった。

「いや、俺もごめん」

「こちらこそ」

「……横になっても細くならないんだな」

　悪意のない一言だった。

「そうなんです」

「へえ」

　少年は少しだけ感心した顔をして、そのまま通り過ぎた。

　ロザリーは背中を見送る。

　隣で児童教育科の官吏が小さな帳面を開いた。

「廊下での対面通行。翼幅を考慮した通行指導が必要、と」

「今のもですか？」

「実例ですので」

「……はい」

　どうやら、初登校そのものが制服の続きの試験になっているらしい。

　復興学級の教室は、校舎一階の端にあった。

　扉の前まで来る。

　中から、いくつもの声が聞こえていた。

　笑い声。

　誰かが机を引く音。

　言い争っているような声もする。

　普通の教室だった。

　それが、妙に怖かった。

「緊張していますか？」

　隣から聞かれた。

「……少し」

「大丈夫ですよ」

　官吏はそう言ったが、その先は続けなかった。

　大丈夫だから入れ、とも。

　何も起きない、とも言わない。

　ただ一緒に扉の前で待っている。

　ロザリーは一度、息を吸った。

「お願いします」

　扉が開いた。

　教室の中が、一斉に静かになった。

「…………」

　視線。

　本当に、全部だった。

　十数人の子どもたちが、揃ってこちらを見ている。

　ロザリーの顔。

　制服。

　そして。

　翼。

　やっぱりそこを見る。

「皆さん、席についてください」

　教壇にいた教師が言った。

　四十代くらいの女性だった。

　子どもたちが、がたがたと椅子へ座る。

　それでも目だけはこちらへ向いたままだ。

「今日からこの学級で一緒に学ぶ、ロザリーさんです」

　教師がこちらへ少し場所を譲った。

「自己紹介をお願いします」

「はい」

　ロザリーは教室へ向き直った。

　昨日、軍人や官吏を前に翼を広げるより緊張する。

「ロザリーです。十五歳です」

　少し考える。

「日鴉族です」

　これは言わなくても見れば分かる気がした。

「これまでちゃんと学院へ通ったことはないので、分からないことも多いと思います。よろしくお願いします」

　頭を下げる。

　顔を上げる。

　手が上がっていた。

　一人。

　二人。

　三人。

　五人。

「まだ質問の時間ではありません」

　教師が言った。

　手が下がる。

　三秒ほど静かになった。

　また一人、手が上がった。

「先生」

「何ですか」

「質問の時間はいつですか」

　教室のあちこちから笑い声が上がった。

　教師は小さく息を吐いた。

「最初の休み時間にしましょう」

「はい！」

「それまで我慢してください」

「はい！」

　今度こそ全員が手を下ろした。

　ロザリーは少しだけ肩の力が抜けた。

「ロザリーさんの席はこちらです」

　教師に案内されたのは、教室の後ろ寄り、窓側の席だった。

　他の机より後ろが広い。

　椅子も違う。

　背もたれがなく、座面が少し広い。

「……これ」

「昨日、児童教育科から連絡がありまして」

　教師が言う。

「普通の椅子だと翼が当たるそうなので、倉庫から持ってきました」

「ありがとうございます」

「机も少し前へ動かしてあります。狭ければ言ってください」

「はい」

　ロザリーは腰を下ろした。

　翼を自然に畳む。

　当たらない。

　後ろを誰かが歩いても、羽根を踏まれるほど狭くはない。

　昨日のあの会議が、ここへ来ている。

　型紙の山。

　椅子の寸法。

　扉の幅。

　書類へ書かれた一行一行が、自分の席になっていた。

「では、授業を始めます」

　教師が教壇へ戻った。

「今日は算術の続きからです。前回の問題を覚えていますか？」

　子どもたちが一斉に教科書を開く。

　ロザリーも慌てて鞄を開いた。

　学院から渡された真新しい帳面と筆記具を出す。

「ロザリーさんは、今日は皆さんと同じ問題を解いてもらいます。分からないところがあれば、その都度確認しましょう」

「はい」

「では」

　黒板へ数字が書かれていく。

　ロザリーはそれを見る。

「…………」

　分からなくはない。

　足し算も引き算もできる。

　物を分けたり、食料の数を数えたりするために覚えた。

　ただ、黒板へ書かれた式になると、少し違う。

　横に数字が並び、見慣れない記号が挟まっている。

「では、この式を解いてください」

　教室が静かになった。

　ロザリーも帳面へ数字を書き写す。

　三。

　五。

　その下に。

「……あれ」

　小さな声が漏れた。

　隣の席から、もっと小さな声がした。

「そこ、三じゃなくて五だよ」

「え？」

　見る。

　自分の帳面。

　黒板。

　本当だ。

「あ……ありがとうございます」

「うん」

　隣に座っているのは、十二、三歳くらいの少年だった。片腕の袖が肘の少し下で縫い留められている。

　少年は自分の帳面へ戻る。

　ロザリーも数字を書き直した。

「そこ」

　教師の声が飛んだ。

　二人とも顔を上げる。

「私語をしない」

「「はい」」

　声が揃った。

　周囲から小さな笑い声が起きた。

　ロザリーも、つられて笑った。

　授業は続いた。

　数字を写す。

　考える。

　間違える。

　直す。

　分からなければ聞く。

　教師は、ロザリーが日鴉族だからと特別な問題を出したりはしなかった。

　逆に、できないところを放っておくこともしなかった。

「ここまでは分かりますか？」

「はい」

「では次は？」

「……分かりません」

「では、前の式へ戻りましょう」

「はい」

　それだけだった。

　羽根のことを聞かれない時間が、こんなに長く続くのは久しぶりかもしれない。

　日鴉族だからでもない。

　避難民だからでもない。

　誰かの面倒を見る役でもない。

　ただ、問題が分からない生徒として教えてもらっている。

　やがて鐘が鳴った。

「では、ここまで」

　教師が教本を閉じる。

「四半刻の休憩です」

　椅子が一斉に鳴った。

　ロザリーも筆記具を置く。

　ふう、と息を吐いた。

　思っていたより、ずっと疲れる。

　けれど。

「ロザリー！」

「はい？」

　顔を上げた。

　目の前に、子どもが五人いた。

「…………」

　一人ではない。

　五人。

　その後ろにもいる。

「先生、質問の時間ですよね！」

　さきほどの少年が教師へ確認する。

「一度に聞かないこと。触る場合は本人の許可を取ること。嫌だと言われたらやめること」

「はい！」

　教師はもう諦めているらしい。

　一番前にいた小さな女の子が、待ちきれない様子で手を上げた。

「飛べる？」

「飛べます」

「どれくらい？」

「どれくらい……？」

「帝都の壁より高く？」

「それは、飛ぼうと思えば」

「すごい！」

　別の子が割り込む。

「寝るとき羽根どうするの？」

「畳みます」

「布団入る？」

「入りますよ」

「仰向けで寝られる？」

「……あまり寝ませんね」

「やっぱり！」

「羽根って抜ける？」

「抜けます」

「痛い？」

「自然に抜けるものは痛くありません」

「触っていい？」

　ロザリーは少し止まった。

　それから答える。

「強く引っ張らないなら」

「ほんと？」

「はい」

　少女が恐る恐る、翼の外側へ指を伸ばした。

　羽根の先へ、ほんの少し触れる。

「……やわらかい」

「場所によります」

「こっちは？」

「そこは駄目です」

「なんで？」

「くすぐったいです」

「へえ！」

　また手が上がる。

「雨の日どうするの？」

「濡れます」

「重くなる？」

「少し」

「傘さす？」

「翼まで入らないので、外套を使います」

「羽根って洗うの？」

「洗います」

「毎日？」

「毎日は洗いません」

「何食べるの？」

「それ、羽根と関係あります？」

「ない！」

　ロザリーは思わず吹き出した。

「じゃあなんで聞いたんですか」

「気になったから！」

　子どもたちも笑う。

　悪意はなかった。

　ただ、知らないのだ。

　日鴉族の身体を。

　翼のある暮らしを。

　それどころか、日鴉族が何を食べて、どう眠って、雨の日にどうしているのかも。

　知らなければ、聞くしかない。

「一個ずつなら答えます」

　ロザリーが言った。

「一個ずつ？」

「一度に五人で聞かれると分かりません」

「じゃあ順番！」

「俺次！」

「さっきお前聞いたじゃん！」

「飛ぶ話はまだ途中！」

　急に順番争いが始まる。

「喧嘩しない」

　教師の声が飛んだ。

「「「はい！」」」

　ロザリーは笑いながら、自分の翼を少しだけ畳み直した。

　朝、学院の門をくぐるまでは、自分が何者として見られるのか少し怖かった。

　日鴉族。

　戦争から来た子。

　珍しい翼を持つ者。

　たぶん、どれも間違ってはいない。

　けれど今は、それにもう一つ加わっている。

　同じ教室で算術を間違えた、新しい生徒。

「次、私！」

「はい。なんですか？」

「その帽子、日鴉族用？」

　ロザリーは自分の頭へ手をやった。

「これは、みんなと同じですよ」

「ほんと？」

「ほら」

　隣の子どもの帽子を指差す。

　同じ濃紺。

　同じ銀色の学院章。

　少女は二つを見比べた。

「ほんとだ」

　それだけ言うと、満足そうに頷いた。

　休憩終了の鐘が鳴る。

「席へ戻りなさい」

　教師の声に、子どもたちが散っていく。

「続きは次の休みね！」

「まだあるんですか？」

「いっぱいある！」

「……そうですか」

　ロザリーは少し困って、それでも笑った。

　席へ座る。

　背もたれのない椅子は、ちゃんと翼を邪魔しなかった。

　帳面を開く。

　さきほど間違えた数字が残っている。

　その横には、書き直した五。

　ロザリーは筆記具を持ち直した。

「では次の授業を始めます」

「はい」

　教室の声に混じって、ロザリーも答えた。

　はじめての登校日は、まだ始まったばかりだった。