血の供物の死の舞 (End)
沈黙が支配していた。耳をつんざくような静けさの中で、唯一聞こえるのは自分の心臓が不規則に打つ音だけだった。
エリザベスは血に染まった石床の上に横たわり、荒く呼吸していた。ついさっきまであれほど輝きに満ちていた身体は、今やただの痛みに震える人形のようだった。
突然、背中に乾いた痛みが走った。次に脚、そして胸。
—「うぅっ……」
歯を食いしばると、血の金属臭が舌先に広がった。
筋肉が痙攣し始めた。それはもはや力の昂りではなく、限界を超えた体が悲鳴を上げている証だった。
“死の舞踏”の効果が消えつつある。
赤く燃えていた身体は、風に吹き消されたロウソクのように、その輝きを失っていった。
そして元に戻った――もし、これを「元に戻る」と呼べるのならば。
骨の軋む音が、自分の体内で聞こえるような錯覚を覚えた。筋肉は焼け爛れたように腫れ、引き裂かれ、細胞一つ一つが悲鳴を上げていた。まるで禁じられた境界を越えたことに、体中が怒りを表しているかのようだった。
—「くっ……くそ……身体がバラバラになったみたいだ……」
立ち上がることはできなかった。指すらまともに動かせない。ただ、かろうじて頭を横に向けることができるだけ。
彼女にできることは一つしかなかった。呼吸すること。
吸って、吐いて。吸って、吐いて。
そのたびに肺に火がつくような感覚が襲ってきた。
思考はまるで枯れ枝が窓を叩くように、不規則で騒がしかった。しかしその混乱の中でも、はっきりとしたひとつの真実が浮かび上がった。
――この世界で生き残るには、もっと強くならなければならない。
もう、運に頼ることはできない。誰かに守られることも期待できない。
信じられるのは、自分の意志と力だけ。
—「はぁ……はぁ……痛い……」
時間がどれほど経ったのか分からなかった。分、あるいは時間かもしれない。
すべてが朧げだった。
そのときだった。
カチッ、カラカラ……ギィイイ……
金属的な音。機械のような音。神聖な沈黙の中にはふさわしくない音。
エリザベスは無理やり目をこじ開け、焦点を合わせた。
部屋の反対側に、それはあった。
宝箱。
木でできた古びた箱。縁には黒ずんだ鉄が巻かれ、手彫りの紋様が刻まれていた。読めない文字だったが、それが長い歴史を持つことは明らかだった。
自動的に開いたその箱は、まるで世界が彼女の勝利を認め、原始的な儀式を終えたことへの報酬を差し出しているようだった。
胸が高鳴った。
前世で小説を読み、アニメを見ていた少女の一部が知っていた。これは――
報酬。勝利の証。前進のしるし。
だが、体は動かない。指先ですら満足に動かせない。
立ち上がるなど夢のまた夢だった。
—「……あとで……」
かすかな笑みを浮かべながら、呟いた。
—「私は……まだ死なない……」
仰向けになり、冷たい石床に身を任せる。
その冷たさが、熱を持った身体に心地よく感じた。
血にまみれた手。今や爪ではなく、ただの震える指。
遠く、宝箱は静かに開かれたまま、希望のように光を放っていた。
そして彼女は、自分がこの世界に来てから初めて、眠ることを許した。
それは逃避ではない。弱さの証でもない。
信じるという行為だった。
目を覚ましたとき、自分はまだ生きている。
それがこの世界では、何よりの勝利なのだ。
