堕ちた戦士への贈り物
エリザベスは数時間の深い眠りの後に目を覚ました。だが、それは完全に回復するような眠りではなかった。まるで馬の群れに踏みつけられたかのように、全身に鈍い痛みが残っていた。けれど、その痛みは動けなくなるほどではない…。むしろ、じんわりとした重圧のような痛みであり、彼女自身が少しずつこの世界の苦痛に順応している証のようだった。
彼女はゆっくりと体を伸ばそうとしたが、その瞬間、全身の骨がバキバキと音を立てた。しばらく目を閉じ、静かに呼吸しながら、起きた出来事を思い出していた。戦い。オーク。変身。血。手に握った心臓——そして、それが目に入った。
宝箱。
目の前にあったのは、まるでこれまでの試練を乗り越えた証のように鎮座する木製の宝箱だった。エリザベスは唾を飲み込んだ。足はまだ震えていたが、動くことはできた。一歩ずつ慎重に、儀式のような足取りで近づいた。痛みがあっても、心の奥では確かな高鳴りがあった。もう、世界に怯えるだけの少女ではない。今の彼女は、傷を負い、戦いを乗り越えてきた戦士だった。
両手で蓋をそっと開けると、そこには一本の武器が収まっていた。
それは彼女が使っていたマチェーテとほぼ同じ大きさだったが、存在感がまるで違っていた。漆黒の柄には小さな頭蓋骨が彫られ、刃はまるで夜空そのもののような紫がかった金属の光を放っていた。両手でそれを持ち上げ、ダンジョンの天井に向けて掲げると、その刃にかすかな光が反射した。
「……美しい」
それはただの武器ではなかった。信念の象徴だった。神聖でも、魔法の力を秘めているわけでもない。だが、この世界で戦う彼女のために作られた、唯一の武器だった。
宝箱の中に、もう一つの物があった。
それは白く、小さな雪玉のようだった。だが表面は真珠のように滑らかで、美しく光を放っていた。彼女は慎重にそれを手に取り、その冷たく心地よい感触を確かめながら目元に近づけた。
その瞬間——
【オーブ（鑑定）を使用しますか？】
【はい / いいえ】
「うわっ！？な、何なのよこれ！」
思わず手を離しそうになったが、反射的に「はい」を選んでしまった。
白いオーブはゆっくりと輝き始め、星が消えるようにスッと消えていった。そしてその直後、腕から何かが体に流れ込み——
強烈な頭痛が彼女を襲った。
膝をつき、呻きながら頭を抱える。まるで誰かが無理やり知識を頭に叩き込んでいるようだった。名前、数字、構造……情報の洪水が脳内を流れ込み、意識が飛びそうになる。
「いっ…たぁぁぁいぃぃぃ！！」
しかし、数秒後、その痛みは嘘のように消えた。
息を切らしながら額の汗を拭い、そっと目を開ける。
——世界が違って見えた。
彼女の視界には、物の名前やちょっとした情報が浮かび上がるようになっていた。自分のマチェーテにも名前があり、近くの石にも小さな情報が表示されていた。それはまだ初歩的なものだったが、確かに「成長する力」を感じた。かつて地球で遊んでいたRPGゲームのように。
「ふふ…これは便利だわ…」
未だに震える手で、彼女は新たなマチェーテを強く握った。ダンジョンは、彼女に最初の試練を与えた。その傷は深く、だが彼女の内にある決意はそれ以上に強くなっていた。
彼女は力を手に入れた。そして、それを使う覚悟も。
