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第十三話 fake

お知らせ。この話を投稿してから、次回まで出すのに少し時間が掛かります。1話を校正してもらったので、他の話もリライトする予定です。

　小さなテーブルに並べられた食事と、味のしない、コップに注がれた液体。

　内職で使われる油特有の臭いと、醤油で味付けされたおかずに吐き気がする。肉と、玉ねぎだけの野菜炒め。

　──『……ご馳走様』

　ご飯を食べても、まだ──声が聞こえる。お父さん、お母さん、そして……。

　オレとご飯を食べる時は、何も話してくれなかったのに……どうして？親はオレを愛さない。

　だから、オレはオレを隠した。

　ヒーローに憧れる幼い自分を殺し、夜の涙を飲み込んで、笑ったんだ。

　グロい動画を観て、心配してもらおうとして。自分は特別なんだって、少しでも見てほしくて……。

　──狂っている真似をした。

　心臓に分厚い鉄板が張り付いているような、そんな気分。視界が歪み、涙が出そうになった。

　それでも、それでも親の役に立とうとして、毎日、夜中に叩き起こされても、皿を洗い、テーブルを綺麗に拭いて、お風呂掃除もした。

　少しでも、少しでもいいから、笑ってほしかった。

　誰かに、必要とされたかった。誰かの、味方(ヒーロー)にオレはなりたかった。

　特撮ヒーローのように、弱きを助け、強きを挫く。そんな誰もが憧れる存在になりたかった。

『お前はクソ使えねぇな。死ねよ、おままごとやってんじゃねぇぞ！』

　だけど世界は残酷で、自分に特殊な力はない。天才でもないし、人より優れた才能なんて何もなかった。

　ただ、誰かが心で助けを求める時、自分を殺してまで人を助けることができた。

　聞こえはいい。だが、これは──呪いだ。

　苦しいし、涙は出る。後悔もする。アニメキャラのように、でかい器なんてない。

　小さな器に注がれるのは、誰かの感謝でも親の愛でもなく、自身の涙だけだった。

　誰かを必死に助けても、その相手が、自分が苦しい時に助けてくれるなんて微塵も思っちゃいない。

　オレは、そこだけが根底から狂っているんだ。

　共感。苦しいのは嫌だし、悲しい。誰かに理解してほしかった。誰かが泣いていても、傍には誰もいない。

　だから、オレだけは一緒に一からやり直したいし、手を繋ぎたい。寂しい夜でも、困っている人の傍で手を差し伸べたかった。

　一緒に泣いてほしかったから。一緒に笑ってほしかったから。理不尽に、一緒に怒ってほしかった。

『頂きます』

　家には、二つのテーブルがあった。小さな内職用の机をオレが使い、背の高い机は親が使っていた。

　三つの椅子。一つ足りなかったから、オレは一緒にいられなかった。

『一緒に、オレもご飯食べたいっ！』

『は？嫌だ。なんで俺がお前とご飯食べなきゃいけねえんだよ』

『だって、狡いじゃん！オレも食べたいよ！』

『どこで飯食おうと味は変わらねぇよ！』

　そうかもしれない。だって、味なんて分かんないから。もう感じないから、変わらない。

　貼り付けの笑顔さえもう忘れてしまったのに、なぜだか泣き顔は忘れられない。

　ふと思い出したかのように、怒りの感情が胸から溢れ出そうとする。

　──でも、みんなはオレのこと好きにならないじゃん。笑っていないと、明るくないと、子供じゃないと、みんな、みんな消えて行く。

　色んなことに共感するために、自分の白いパレットを知っている色全てで塗り潰した。

　隙間なんて微塵もないのに、透明だった。

　誰かの一番にもなれなくて、鏡に映るのは──道化師と化した、馬鹿な子供の姿。

『今日くらいは良いんじゃない？』

『チッ。はぁ……一回だけだ。黙って食えよ』

『うん！』

　いつもとは違い、食卓に笑顔もなくて、物音は食器とお箸がぶつかる音と、咀嚼音だけだった。

　その時の晩御飯は、鼻水と涙で味なんて感じないのに、とても美味しかったのを覚えている。

　変わったんだ。親と、食べるだけで、変わってしまったんだ。

　つまらなそうに食べる父親。それでも、オレの心は満たされていた。ただ、一緒にいてくれるだけで良かった。

　一緒に、笑ってくれたら良かったのに──。

　女の子のように、細く長い指が深紅に染まる。

　赤、赤。赤。赤。赤赤赤赤赤。赤赤赤赤赤赤赤赤赤赤赤赤赤赤赤赤赤─────ッッ。

　べっとりと着いた血液に、血の気が引いていくのが分かった。それでも、父の暖かさが手に伝わっていく。

　心臓の鼓動と共に、手に持った赤黒い包丁がプルプルと震え、浅い呼吸をする父に何度も振り下ろす。

「ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛ア゛」

　口角が上がり、鼓動が速くなる。

　抑えつけて、殺していたはずの感情が、喉を裂いて雄叫びを上げた。

　まるで自分の声ではないと錯覚するほど、その《音》は喧(やかま)しく、口から血を噴き出させた。

　鼻水と涙で前が見えない。あの時と一緒だ。

　会話がなくて、食べる音だけがした。塩辛くて、誰もオレの話を聞いてくれない食卓と、全く同じだった。

『父さん、母さん、ご飯作れるんだ。待ってて、一緒に食べようよ。あの時みたいに』

　どうせ、親は理不尽だ。オレとの記憶なんて、覚えているわけがない。

　なんでこうなったか分からない。覚えていない。ただ、どうでもいい喧嘩をしたことだけは覚えている。

　オレが何をしたって言うんだ。ただ生まれてきて、少し、物事を俯瞰して見れただけ。

　愛されたい願望はオレを蝕んで、何もかも奪ったのに……。

　ただ、生まれてきただけなのに。

　何が悪かったの？どこがいけなかったの？

『そうそう、オレさ！卵に砂糖入れてみたんだよね〜〜！じゃあさ、甘くて美味しい卵焼きができたんだよ！』

『……』

『────なぁ？なんで食べねえんだよ。何が、何が違うって言うんだっ！！！』

　同じ顔、同じDNA、同じ双子。全て同じなのに、なんで……オレは愛されない？

　ずっと、テーブルには兄がいた。

　オレに席を譲ってくれた。母も父も許可をした。でも、オレに喋ることを許可しなかった。

　笑うのも、声もダメだ。

　いつも、学校であった話をしていたのに、オレの話は聴きたくない。

　父と母は、兄が大好きだった。

　病弱で、オレとは違って俯瞰せず、先が見えず、可愛げがあった。

　でも、オレは何故かダメだった。周囲の人間にも、家族にも受け入れられなかった。

　誰かの一番になる資格がなかった。

『ああ、ああ……』

　どんなに泣いても、慰める声はない。当然だ。オレが殺したのだから。

　諦めたのだから。しかしながら、オレは諦め切れなかった。

　ある時、ガイア理論の延長線上──神の話を耳にした。

　地球の意思を呼び出せば、なんでも一つ願いが叶うのだと。だから──

　──『お願いします。お父さんと、お母さんと、お兄ちゃんを……返してください』

　願いは、ただ一つ。自分が願いの果てにどうなろうとも構わない。

　二〇二二年四月二四日二一時五六分。

「……大丈夫ですか？なんで泣いてるんですか？」

　ロープで手を縛られ、本来なら怯える存在であるはずの少女が、テロリストである連徒に視線を向け、質問を投げかける。

　おかしな状況だ。彼女は今、攫われて神の生贄になるというのに、オレの心配をしている。

　──奇妙だ。

「嫌な夢を見ただけさ。心配ご無用だ」

　そして、それに対して笑うオレも、気持ち悪くて仕方がない。

　数時間後には、彼女を生贄として捧げ、他者の身勝手な願いのために殺すというのに。

　仲間外れにするのにな……。

「地海(ちうみ)、どうして君はオレを心配するんだ？」

「……一緒にいてくれるからでしょうか。優しいんですね、連徒さん」

「はっ？どこが？」

　橘地海(ちうみ)。十七歳。かつて、灰神零人と同じ施設で暮らしていた少女。

　彼女が、シャル・リークが語る「神」を降ろす器であり、そして失ってはならないメインプランの鍵だ。

　彼女は一応拘束しているが、逃げることは決してない。地海と話してよく分かった。

　コイツは他者が傷付くよりも、自分が傷付けられる選択肢を選ぶ人種なのだ。

　──『分かりました。彼の代わりに、生贄になります』

　数少ない施設の生き残り同士。言わば、家族的な絆があるのだろう。

　気持ちは嫌だが、分かる。家族には……幸せになってほしいもんな。

「欲しい物はあるか？買いに行くが」

「いえ、もう夜も遅いので寝ます」

「そうか……」

「……でも、一つだけ我儘を言うのであれば」

　地海は少し間を空け、ポツリと呟いた。

「生贄になる時、最期まで手を繋いでいてもらえませんか？死ぬのは、流石に怖いので」

「……いいよ。でも、部屋に侵入者が入ってきたら、約束は破るぞ」

「構いません。では、もう寝ます」

「おやすみ。最後に、良い夢を。次、起きたら仕事をしてもらう」

　──青年、連徒は優しく笑い掛け、ホテルの通路を一人歩いて行った。

　今は、きっと一人のほうが良いと思ったからだ。

　鳥居連徒。彼の目的は実質的な世界平和であり、全てを裏切る──ダークホース。

「金蘭の輩よ。ありがとう」

目立ってる章ボスのリークさんより目立つ男