第4話：氷の女帝の震える夜
広瀬次長を追い返した日の夜、凛はどこか浮き足立っていた。
「今日は外で食べるわよ。佐藤、あんたの快気祝い……じゃなくて、銀行への先制パンチ成功の祝杯よ」
そう言って連れてこられたのは、六本木の路地裏に佇む、看板のない焼肉店だった。全席完全個室。対人恐怖症を抱える彼女が、唯一「外」で食事を楽しめる数少ない行きつけなのだろう。
「社長、少し飲み過ぎでは？」
「うるさいわね。今日は特別よ。……あんたも飲みなさいよ。私の命令よ」
冷徹な女帝の仮面はどこへやら。凛は顔を赤く染め、普段の彼女からは想像もつかないほど饒舌になっていた。
上質な和牛が網の上で弾ける音と、香ばしい香りが個室を満たす。
凛はシャンパングラスを転がしながら、ふと、夜景の見える窓の外に視線を投げた。
「ねえ、佐藤。……あんたは、どうしてあんなに真っ直ぐでいられるの？」
「……真っ直ぐ、ですか？」
「そうよ。裏切られて、泥を塗られて、何もかも失ったのに。あんたの仕事ぶりを見てると、まるで一度も汚れたことがないみたいに誠実だわ。……私には、それが眩しすぎて、時々腹が立つの」
凛は自嘲気味に笑い、残りのシャンパンを飲み干した。
俺はトングを置き、彼女の琥珀色の瞳を見つめた。
「……僕も、一度はすべてを諦めました。公園であなたに拾われるまでは。でも、誠実さ以外に何も持っていない男からそれを取り上げたら、本当に何も残らない。そう思っただけです」
「……馬鹿ね。本当に馬鹿だわ、あんた」
凛はそう呟くと、ポツリポツリと自分の過去を語り始めた。
それは、彼女が「氷の女帝」と呼ばれるようになる前の物語だった。
五年前。凛は今の会社の前身となる小さなチームを、大学時代の信頼できる友人たちと立ち上げた。だが、事業が軌道に乗り始めた矢先、共同経営者だった男が会社の資金と技術データを持ち出し、ライバル企業へ寝返ったのだという。
残されたのは、巨額の負債と、何も知らずに彼女を責め立てる債権者たちの波。
「あの時、大勢の男たちに囲まれて、罵声を浴びせられたわ。……『女のくせに生意気だ』『責任を取って消えろ』。それ以来よ。人の視線が、刃物みたいに見えるようになったのは。……誰も信じられない。誰かに背中を預けるなんて、死ぬより恐ろしかった」
凛の手が、テーブルの上で激しく震えていた。
豪華な食事も、最高級の酒も、彼女の心に刻まれた深い傷を癒やすことはできない。
彼女が常に強気な態度で周囲を威圧していたのは、そうしなければ自分が壊れてしまうからだったのだ。
俺は無意識に、テーブルを隔てて彼女の震える手に自分の手を重ねていた。
「っ……！？」
「……一ノ瀬さん。僕は、あなたを裏切りません。それは道徳的な理由ではなく、僕という男の存在証明だからです」
凛は驚いたように目を見開き、重なった俺の手をじっと見つめた。
彼女の指先から、震えがゆっくりと引いていく。
「……あんた、本当に……。……熱いわよ、手が」
彼女は顔を伏せたが、その手は払いのけられなかった。
店を出て、夜の風を浴びながら駐車場へ向かう。
凛の足取りは少し千鳥足で、俺の腕を支えにして歩いていた。
その時、俺のポケットの中でスマートフォンが震えた。
仕事用の連絡かと思い画面を見ると、そこには見たくもない名前が表示されていた。
【柏木 健介】
俺の心臓が、嫌な音を立てて跳ねた。
凛に気づかれないよう、少し距離を置いてメッセージを開く。
『広瀬次長から聞いたぜ。佐藤、お前一ノ瀬凛に飼われてるんだってな。落ちたもんだ。
今さら何を企んでるか知らないが、無駄だ。近いうち、俺が正式にアイリス・エッジへ「挨拶」に行ってやる。お前が隠したつもりになっている「横領の残りの証拠」、まだ銀行内にあるのを忘れたか？ 次はお前の主（飼い主）ごと、地獄へ引きずり落としてやるよ』
指先が、怒りと嫌悪感で凍りついた。
柏木。あいつはまだ、俺を嬲り足りないというのか。
「……佐藤？ どうしたのよ、そんな怖い顔して」
凛が心配そうに覗き込んでくる。
「……いえ、何でもありません。ただの迷惑メールです」
「ふん。変なことに首を突っ込まないでね。あんたは私の『所有物』なんだから」
彼女をマンションに送り届け、自室に戻った後。
俺はノートパソコンを開き、アイリス・エッジの財務データと、銀行時代の記憶を照らし合わせ始めた。
柏木が「挨拶に来る」と言った意味。そして、奴が「横領の証拠」を盾にしていること。
おそらく柏木は、中央帝都銀行の融資枠を利用して、アイリス・エッジの経営権に食い込もうとしている。広瀬を使って失敗したから、今度は自分が表に出てくるつもりだ。
だが、柏木は一つ大きな計算違いをしている。
俺がただ怯えて暮らしていると思ったら大間違いだ。
俺は銀行員時代、柏木が密かに行っていた不透明な資金移動の記録を、断片的ではあるが控えていた。当時は「同期を疑いたくない」という甘さで伏せていたが、今は違う。
さらに、アイリス・エッジの財務諸表を精査するうち、一つの「罠」に気づいた。
広瀬が持ってきた融資契約書案の裏に隠されていた、特定の投資組合を経由した不自然な資本注入の動き。
「……そうか。奴らの狙いはこれか」
柏木は、アイリス・エッジを助けるふりをして、特定の投資組合に株を買い集めさせ、外側から凛を追放する「敵対的買収」を仕掛けようとしている。
そしてその裏には、おそらく美咲も絡んでいる。彼女は銀行の窓口業務を悪用し、顧客リストや資産状況を柏木に流しているはずだ。
暗い部屋の中で、液晶の光が俺の目を照らす。
怒りで震えていた心は、いつの間にか冷徹な勝負師のそれへと切り替わっていた。
「……柏木、美咲。君たちは、僕の『誠実さ』が甘さだと思っていたようだけど」
俺は画面上の複雑な資金フローを一箇所、修正した。
それは、柏木たちが仕掛けてくるであろう買収工作を、逆に彼ら自身の首を絞める罠へと変換する「毒」のコードだった。
「……誠実であるということは、相手を信じ抜くことじゃない。守るべきもののために、徹底的に最善を尽くすことだ」
翌朝。
俺は凛に、柏木から連絡があったことを伏せたまま、一つの提案をした。
「社長。近々、大きな融資の話が『別の窓口』から来るかもしれません。その時は、僕にすべての交渉を任せていただけませんか？」
凛は怪訝そうな顔をしたが、俺の目を見て、ふっと口角を上げた。
「あんたのその目、嫌いじゃないわ。……いいわよ、許可する。私の盾なんだから、せいぜい派手に守って見せなさい」
運命の歯車が、音を立てて回り始めた。
俺を泥沼に突き落とした奴らに、本当の絶望を教える準備は整った。
