最強お姫様にも剣術だけなら負けませんっ！
午後2時過ぎ、訓練場ーー
そこにはルシアスとルシアスの近衛騎士のうちの数名とミラリアがいた。
ミラリアは、戦闘時と同様に長い黒髪を1つにきつく結んでいる。白い襟付きのシャツに紺色のスラックスに身を包んでいるその姿は、ミラリアの洗練された体躯をより際立たせている。
日光の眩しさにミラリアが僅かに目を細める。
ルシアスがミラリアの前に立ち、持っている木剣の1つをミラリアに手渡す。
「今から、お前には俺と剣術のみの手合わせしてもらう」
低い声を響かせて告げる。騎士たちがざわめくのが伝わってくる。
あの日のミラリアとの戦いで印象的だったのはミラリアの魔術だ。見知らぬ術が多く苦労したことを鮮明に思い出す。無論、剣術も魔法も長けていた。だが、剣術のみとなれば話は変わる。男性のほうが体力も筋力も腕力もあるからだ。加えて、ルシアスは男性の中でも背が高く、細身ではあるものの鍛えているため筋肉は多く存外がっちりとした体格である。
一方、ミラリアは女性の中でもとりわけ華奢な方だ。身長もこの大陸の女性の平均身長程度だろう。この情報だけだったらミラリアが剣術で勝てる要素はどこにもない。
だが、ミラリアは常識には当てはまらない。だからこそ、ルシアスはミラリアに手合わせを申し込んだのだ。
ルシアスが集めた数名の騎士は審判と見取り稽古を兼ねている。
ルシアスとミラリアの手合わせが想定以上に白熱し、端から見て危険を伴うと判断した時に止める役が必要だからだ。
ミラリアは渡した木剣を右手で握り、軽く振り回している。
「お前の使っていた剣は通常の剣よりだいぶ細身だったな。その木剣ではお前には重いか？」
ルシアスは挑発するように尋ねる。
「いいえ？あの剣を私が使っているのは、小柄な私にも扱いやすいからではありませんので、ご安心を。どんな大刀だって扱ってみせますよ」
ルシアスの言葉を挑発だと受け取ったらしいミラリアは、こちらを見上げ挑むように睨みをきかせる。
「はっ。どうだかな」
2人の間にピリピリとした緊張感が走る。
「まあ良い、やればわかることだ。始めるぞ」
そう言ってルシアスは構えを取る。ミラリアも即座に構える。
「はじめっ！」
騎士の合図を皮切りに両者一斉に飛び出す。
小柄なミラリアのスピードはルシアスよりも僅かに速い。
ルシアスの間合いに入りきる少し前にミラリアは振りかぶりながら飛び上がる。
（……？そこからでは届かな……！？）
飛び上がった勢いでミラリアは身体を回転させる。
（なるほど。足りない腕力を遠心力を利用して補うのか。面白い。）
ルシアスの頭部をめがけた一撃を、ルシアスは軽々と受ける。
（遠心力を利用してもなお、剣にこもっている力はそこまで強くはない。）
がら空きになったミラリアの側腹部をめがけて剣を振るう。
ミラリアはルシアスの剣を真正面から受けるのではなく流すようにして、ルシアスの剣の軌道をずらす。ミラリアはルシアスが木剣に込めた力を利用してルシアスの側頭部を狙う。
（この女……俺の動きを完全に読んでいる。）
その後もミラリアは、ルシアスが剣に力を込めれば込めるほどその力を利用してより強い打撃を創り出す。くるくると身を翻し、一瞬の隙を的確についてくる。
しかし、ミラリアの息は少しずつ上がってきており、徐々に動きが鈍くなっているのがルシアスには見て取れる。ルシアスの動きを完全に読んでいるらしいミラリアはギリギリのところでルシアスの攻撃をすべてかわしているが、その回避は徐々に紙一重になりつつある。
そしてふと、ミラリアの動きに違和感を覚える。本当に些細なものだが、これがミラリアの弱点な可能性は大いにある。
ルシアスに飛びかかろうとミラリアが左足で地面を踏み切ろうとした瞬間、その左足を払う。
バランスを崩したミラリアは浮かせていた右足を地面につき、右足で踏み切りなおそうとする。
だが、怪我をしているらしいミラリアの右足は踏み切ることができずにそのまま地面に崩れ落ちる。
ミラリアは地面にぺたんと座り込み、驚いた表情でルシアスを見上げる。
「流石だな」
「嫌味ですか？」
ミラリアは不服そうな表情を浮かべて反論する。
「右足に、上手く踏み切れなくなるほどの怪我を負っているのだな」
先程気がついたことを述べる。
「やはり、動きに違和感がありました？」
ミラリアは相変わらず不満げな顔をしている。
「いいや？ただ、ふとお前の何気ない動きから左が利き手であると気がついてな。それなのに右手で剣を握っているのを不思議に思っていたが」
ルシアスが戦闘中に感じた違和感はこれだ。左利きであるなら、本来は左手で剣を握るはず。 だがそうすると踏み切りは右足になる。 怪我を負っている右足では強く踏み込めない。
「まさか、踏み切り足を左にするために、わざわざ右で剣を握っているとは。普段の何気ない動作を見ることのない普通の敵ならば気づくことはなかっただろうな」
ミラリアは驚いた様子でルシアスを見上げる。
「よく、私の利き手が左であることに気が付きましたね。文字を書く際も、食事の際もすべて右で統一しているのに」
ミラリアは頬を膨らませて不満げな顔をする。
「そのようだな。だが、咄嗟の動きは変えられなかったらしい。戦闘中に地面に手をつくときや、落とした剣を拾うときは左だったぞ？」
ミラリアは大きく目を見開く。どうやら無自覚だったようだ。
そこでまたもや違和感を覚える。
手合わせが終わりしばらく経つのに、ミラリアは立ち上がらないどころか、息が整う様子もない。
「顔色が悪い。体調が優れないのか？」
訓練の前より僅かに顔色が悪い。あの日のこともありミラリアの体調を気にかけてはいた。だからこそ気づくことのできた微細な変化だった。ミラリアは表に出しているつもりがなかったのだろう。ほんの少し目を見開いて桃紅色を揺らしている。
「えぇ。少し疲れただけです」
当たり障りのない返答をして、ルシアスにいつもの眼差しを向ける。何か誤魔化していることは明白だった。
「ならば、癒しの魔術を使う。この魔術は疲労にも効能がある。大人しくしていろ」
そう告げてルシアスの魔力をミラリアに集中させる。
ミラリアが激しく動揺し何かを言おうとした瞬間、ミラリアの身体が大きく傾き、その場に崩れる。ルシアスは咄嗟に手を伸ばし、倒れ込む彼女の身体を抱きとめた。ミラリアの顔色は先ほどと比べ物にならないほど悪い。
片手を額に当て、何かに耐えるように顔を歪ませている。
「ミラリア。聞こえるか？ミラリア！！」
声をかけるが、聞こえていないのか反応を示さない。苦しげな呼吸を繰り返す。ルシアスが支えなければおそらく座っていられないだろう。
「ミラリア、一度横になるぞ」
聞こえているかは分からないが一応声をかけてからミラリアの身体を横にする。癒しの魔術は病気を治すことはできないが症状を和らげることはできる。だが、魔術を使おうとした時のミラリアの反応は何か引っかかるものがある。魔術を使われると困るような、そんな反応だった。単に敵の魔術を受けたくなかっただけか、それとも別の何かがあるのか。
騒ぎを聞きつけた騎士たちが集まってくる。
「ミラリアを私室に連れて行く。お前たちは片付けをして通常業務に戻れ」
声を響かせて騎士たちに告げる。
視線をミラリアに戻すが、ぐったりとしていてとても歩けそうではない。ミラリアの身体の下に腕を通し横抱きにしてミラリアの私室へ運ぶ。
———その身体は想像よりもずっと軽く、今にも消えてしまいそうだった。
