策略家皇太子は敵国の戦闘狂姫を救いたい

お姫様の真意を測りかねています

　賓客室から執務室へと戻ってきたルシアスは執務室の中央にあるソファに腰掛けた。執務室で控えていた従者のリーヴスが話しかけてくる。

「どうでしたか？アステリア皇国の姫君は」

　リーヴスはルシアスに仕えて16年になる。基本的に誰も寄せ付けず、臣下にも怖がられることの多いルシアスだが、リーヴスだけは昔からルシアスに遠慮も躊躇もせずに意見を言う。

「何もわからないな。薄っぺらな笑みを張り付けているだけで俺に取り入る気も感じなければ、俺を怖がる素振りも、愛を望む素振りも、何も見せない」

　ミラリアとの会話の際に思っていたことを素直に言う。あの何の感情も含んでいない表面だけの笑みが脳裏によぎり、再び苛立ちを感じる。

「私がミラリア様を賓客室まで案内した際も同じようなご様子でしたね。」

　ミラリアにとって天敵であろうルシアスに、何も悟らせないために全て隠しているのかとも考えた。しかし、従者であるリーヴスにも同じ態度であったということは、少なくともこの国の人間に対してはあの態度を貫くつもりなのだろう。

「あの女の考えていることが少しでもわかれば、アステリア皇国の思惑も少しは読めると思ったのだがな。なによりあの女の戦闘力や魔力を侮っていては簡単に返り討ちにあう。俺でも、あの日の戦いはぎりぎりだった」

　あの日のミラリアとの戦闘を思い出す。

　ルシアスの近衛騎士をあの戦闘に連れて行かなくてよかったと、心の底から思っている。ルシアスはまだ皇太子の身の上であり、軍に関しての権限はそれぞれの皇族たちの近衛騎士を除き、全てグランヴェル帝国皇帝が持っている。あの日はグランヴェル皇帝から一個旅団を借り受けたという形だった。唯一自由に扱うことの許されている近衛騎士を壊滅させられてはルシアス個人としての損害は一個旅団が壊滅させられる損害などと比べ物にならないほど大きい。

　……なにより、……あの女が…………

「何かおっしゃいましたか？」

　リーヴスに指摘されて気がつく。声に出したつもりはなかったが無意識のうちに微かな声になっていたらしい。

「——いや」

　否定するが、リーヴスは納得のいっていない顔をする。

「おっしゃってください。殿下、貴方様が失態を犯すのは余程のことです。

……心配なさらなくても、私が貴方様の望まないようにはいたしませんよ」

　リーヴスはそう言ってルシアスをあやすように優しく微笑む。失態とは、無意識のうちに声に出していたことだろう。

　ルシアスは自身が策略的であると自負している。表情、仕草、声色、全て相手にどのような印象を与えるかを考えて、意図的に作り出している。そんなルシアスが計算外の事をするなど物心つく前以来だと、ルシアス自身も思う。

　実の父母や血を分けた兄弟よりリーヴスの方を信頼している。例え、この話をリーヴスにしてもルシアス個人としてもグランヴェル帝国としても何ら問題はない。ただ、ミラリアにとってはおそらくあまり知られたくないことだろう。それだけが言い渋っている原因だった。

　少し考えて、ふっ、と息を吐きあの日の戦闘のことを思い出す。

「———あの日の戦闘は逼迫していた。俺とあの女の戦闘力に大差がなく、戦闘は拮抗していた。女一人相手に一個旅団が潰されること自体も俺の想定外ではあったが、なにより想定外だったのは…………」

　言葉を詰まらせる。この事実が世間に広まれば、ミラリアにとって不利益になることは想像に容易い。幾ら敵国から嫁いだ人質の婚約者であるからといって、ミラリアの弱点を知らしめてやりたいとは思わない。初めてルシアスを圧倒的強者という地位から墜落させたミラリアをいつか圧倒的な差をつけて負かしてやりたいとは思うが、弱みにつけ込むような卑怯な勝ち方は望んでいない。

　少しの沈黙ののち、やがてゆっくりと口を開く。

「あの女の剣が俺の首に届きそうになった瞬間、あの女は血を吐きその場に崩れ落ちた」

　その言葉にリーヴスが目を見開く。

「ミラリア様はご病気であると……？」

　その説をルシアス自身も考えなかったわけではない。だが、どうしても辻褄が合わない。

「その可能性は俺も考えた。だが、そもそも一般的な令嬢は戦争に赴いて戦ったりしない。自身に何かしらの疾患があるのなら尚更だろう。そこまでして皇女が戦わなければならない理由がない。大人しく静養して適当な国内の貴族にでも嫁ぐべきだろう。

……つまり、静養したところでどうにもならない何かがある、もしくはアステリア皇国の皇帝がこの事を知らずにミラリアに戦争の大半を担わせたか」

　あの日以来、ルシアスは何度も考えた。元々頭の回転の速いルシアスである。普段から答えを導くのにそこまで苦労はしない。でも、今回だけは何度考えても答えが出ない。

　リーヴスは何も言わずにルシアスを見つめる。

「ただ1つ言えるのは、あの瞬間ミラリアの体に変調が起きていなければ、おそらく敗者は俺だった」

　そして脳裏を過るのは地面に座り、咳き込みながら血を吐くミラリアの首にルシアスが剣を当てた瞬間。ミラリアはルシアスの剣にそっと血だらけの手を添えて微笑んだ。いつもの作り物の笑みとは違う。少しだけ目を細め、剣のある方にそっと首を傾けて上目遣いでルシアスを見つめる。微かな悔しさを滲ませながらも、どこか安心したように溢れ落ちた微笑み。

　それは、貴方になら殺されても構わないとでも言いたげな危うさを孕んでいた。

　息苦しさに眉をひそめていて、ルシアスの剣に添えている手も震えている。細めた目には薄っすらと涙が滲んでいた。一般的な美とは程遠いはずのその姿から、ルシアスはなぜか目が離せなくなった。

　生を諦めているかのような雰囲気を醸し出し、ルシアスの戦意が一瞬緩んだ隙にミラリアは転移魔術によりその場から消えた。

　魔術の残滓はミラリアの魔力とは異なっていたため、おそらく転移魔術を使ったのはミラリア自身ではなく、ミラリアの味方の誰かがミラリアを転移させたのだろう。

——戦闘により少し乱れた黒髪は、艶を失うことなく月光を反射し鈍い煌めきを帯びていた。

　結局、ルシアスとリーヴスが結論を出すことはできず、そのまま公務へと戻った。