第４話 聖水のありがたみを教えましょう
「睡眠に食事に運動。これらをバランスよく取ることで……」
「できたら苦労しねぇよ！」
「朝から晩までがんばってもご飯食べられないよね～」
「おなかペコペコだよね～」
「ビョーインにもキョーカイにも行けないよね～」
「ごはんもうないの？ じゃあおカネよこせ～、おカネ～」
ブーイングと共に紙屑や木片がぽいぽいと投げ付けられ、ゼノの頭にぽこぽこぶつかった。
「あっ、こらっ！ 物を投げてはいけません！ それから、話は最後まで聞くようにっ！ 実は病院や教会に行かずとも、健康になる方法があるのです！！」
頭を庇いながら、ゼノが慌てて補足を付け加える。
「それは、聖水で身を清めること！」
仰々しい言い回しをしているが、端的に言うと予防だ。
手洗い、うがい、そして洗体。
それらを日常的に心掛ければ、病に罹ることはグッと減る。傷口からの感染も減らせることだろう。
特に衛生観念の低いストリートチルドレンには、劇的な効果が望める。
「汚水ではいけません、聖水でなければ！」
「聖水だぁ？ お前、別に教会の人間じゃないだろ？ 怪し過ぎる……」
「聖水の用意は簡単です！ 君達が口にした甘い水こそ聖水なのですからっ！」
井戸水を煮沸し、黄色い花で香りづけした水。
ゼノはそれを聖水として扱うよう、子供達に説いた。
「熱によって汚れを追い出し、アルル様の祝福を注ぐ。そうすることで聖水となり、飲めば体の内側から健やかに、浴びれば外側から健やかになります」
「ほんと～っ？」
「えぇ、本当です」
「でもいちいち面倒～」
「お腹が痛くなるのと一日元気に過ごせるの、どちらがいいですか？」
そう問えば、子供達はどこか気不味そうに目を逸らして押し黙る。
どの子も一度は腹痛に悩んだことがある、ということだ。
「それとですね、君……。名前はなんでしょう？」
「……ガトー」
問われた少年、ガトーは渋々と言った様子で名乗る。
「ではガトー。これらを徹底すれば、三カ月前のように熱に侵されることは減るでしょう。ゼロになる、とまではいきませんが」
「……っ！」
ゼノの言葉にガトーは目を見開いた。何で余所者が知っているんだ、とでも言わんばかりの顔。
確かにゼノはパララ町を訪れるのは初めてだ。だが町の情報は以前から仕入れていた。いつか『銀の刃』として足を踏み入れる可能性があるから、と。
得ていた情報は三つ。
商業が栄えていること。三カ月前、疫病が流行ったこと。領主のアリスター・アルフォード子爵が亡くなったこと。
それらの情報から、ゼノは布教に向いた町だと踏んで、パララ町の門を潜った。
「……そ、そ、それこそ、嘘だろ。大人は体にいいとか薬とか言って、毒を飲ますんだ……」
「毒？ この花は毒ではありませんよ？ 水も君達が普段から使っている井戸水ですし……」
「あー。あのすっごい苦い薬かー」
「真っ黒い水ー」
声を震わせ、体を強張らせているガトーに代わり、幼い子供達が口々に補足を入れてくれる。
「お兄ちゃんの言う通り、前にビョーキが流行ったけどねー。その時に領主からの恩恵だとかで、薬だっていう黒い水を大人に飲まされたんだー」
「それがめちゃくちゃ苦いのー！ ぼくも毒かな～って思ったよ～」
「あ、でも元気にはなったんだよー。お薬飲むまでずっとぼや～としてたのにスッキリしたの。熱はあるままだったけどー」
「でもお薬って苦いものなんだよねー？ どっかで聞いたー」
「香りはよかったよね～、香りは」
領主が領民に施した薬。「よくなったなんて思い込みだっ！」とガトーは否定しているが、多少なりとも快方に向かったのは事実なようだ。
薬として扱われる黒い水。それも苦い。だが香りは好感が持てる。
「ふむ……」
ゼノは顎に手を当て、目を細めた。
いい情報を聞き出せたと、内心ほくそ笑みながら。
「いいですか？ 聖水は毒ではありません。怪しむのならば花は使わず、熱を通し清めた水で、体の汚れを落とすだけでもいい。日々、汚れを意識するだけでよいのです。実際に実行するかは任せますが……。病など、罹らないに越したことはない。そう思いませんか？ ガトー」
ゼノの問い掛けにガトーは何も答えない。しかし反抗的な態度はなりを潜め、それどころか落ち着いた様子で彼は瓦礫に腰を下ろした。
ゼノが教えた病を退ける方法は、花の用意を除けば実行がしやすい。水も自分達が元々扱っている井戸水でいいという話だから、受け入れやすかったのだろう。それにゼノはあくまでアドバイスをしただけで強制はせず、恩を理由に支配しようともしなかった。
故にガトーは引き続き警戒しながらも、ひとまず邪険にしない判断をしてくれたようだ。
ゼノとしては可能なら石鹸も布教させたかったのだが、準備に時間と資金がかかるので今回は用意しなかった。この様子では仮に用意したところで、警戒から受け取って貰えない可能性が高かったかもしれない。
（さて、ここからが本番です）
ゼノはちらりとアルルを横目で見た後、本腰を入れて口を開いた。
