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エピソード3-2

　その手つきは驚くほど自然で、まるで日常の一部のようだった。

　戸惑いながらも美桜はそのタオルを受け取り、俯いたまま、そっと握り締める。

　車内には静かに音楽が流れ、蓮は窓をすこしだけ開けて、タバコに火を灯していた。

　美桜の背中に置かれた蓮の手は、一定のリズムで優しく動き続ける。

（……私はもう泣かないと思ってた。あの時、一生分の涙を流したと思ってたのに……）

　それなのに、涙は途切れることなく流れ続ける。

　まるで、自分の意思に反抗するように。

　その雫は、蓮に買ってもらったばかりのワンピースに染み込んでいく。

　蓮の手から伝わる温もりは、胸の奥深くに静かに沁み込んでいった。

　その温もりは、涙を止めるためのものではなく、むしろ、溜まった感情を解き放たせるためのものだった。

　涙がようやく落ち着いたころ、美桜は小さく息を吐き、震える声で言葉を紡いだ。

「……蓮さん……あの……ごめんなさい……」

　蓮は何も言わず、美桜をじっと見つめていた。

　その瞳には、怒りも苛立ちもなく、ただ穏やかな光が宿っている。

（……やばい……）

　美桜は焦りを感じた。

　冷たい眼差しの蓮を想定していた。謝罪だけして、すぐ車を降りようと思っていた。

（もう、あの場所にはいられない。でも、この繁華街は広い。新しい居場所を、また探せばいい……）

　心の中で自分にそう言い聞かせ、美桜は再び口を開いた。

「今日は、ありがとう。とても楽しかった……」

　そう言いながら、美桜はそっとドアに手をかけた。

　蓮が口を開く前に、この場を離れなければならない。――そう、美桜は強く思っていた。

　そのときだった。

　カチリ。

　蓮の手元で、ジッポライターが静かに閉じられる音が響いた。それと同時にもう一つの音が微かな音を立てる。

　金属音が、心の奥に火を点けるように、美桜の胸に刺さる。

　その一瞬で、車内の空気が変わった気がした。

　思わず動きを止めた美桜は、震える手をそっと膝に戻した。

　背中を冷たい汗が伝う。さっきの音がなんだったのか――彼女には分かっていた。

（……でも、もしかしたら違うかもしれない……）

　わずかな希望に縋るように、ドアに手をかけて力を込める。

　だが――反応はなかった。

「……」

（……やっぱり……）

　ドアには、しっかりとロックがかかっている。

　微かな希望は、あっけなく打ち砕かれた。

　肩を落とし、俯いたその背後から、蓮の低く静かな声が響く。

「……まだ、話は終わってねぇぞ」

　美桜は大きく息を吐き、ゆっくりと振り返った。

　そこにいたのは、余裕の笑みを浮かべる蓮。

　その顔には、逃げ場をすべて塞ぐような確信が漂っていた。

「俺をナメんなよ。お前の行動が読めねぇとでも思ってんのか？」

　その一言に、美桜は抗うことを諦め、静かにシートへと身を沈めた。

　――蓮が納得しない限り、自分はこの車から出られない。そう、悟ってしまった。

（……逃げる？　……無理だ）

　視線を横にずらすと、窓がわずかに開いているのが見えた。

　その瞬間、美桜の思考は現実から乖離する。

（もっと細ければ、この隙間から抜けられたのかな……）

　そんな無意味な空想を、胸の奥で自嘲する。叶わないことなど、誰より自分が分かっている。

「……で、どうするんだ？」

　外に目を向けたまま、蓮が問いかけた。

「……ここで降りる」

　かすれるような声で答えた美桜。

　だが次の瞬間、蓮の声が鋭く低く響いた。

「あ？」

　その音に含まれた怒気に、美桜は反射的に視線を落とした。

　沈黙が満ちる車内に、重たい溜め息だけが残された。

「お前は、あそこにいて怖くないのか？」

　問いかけに美桜はすこしだけ顔を上げる。いつもの優しげな蓮の表情がそこにあった。その優しさに、美桜の中のわずかな期待が膨らむ。