メトゥス

四十五人目

――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――――

『十年前』

白っぽいもふもふとしたパジャマに身を包み、クルスはベッドに寝ていた。

胸が苦しいが、我慢できない程じゃない。

それよりも今は、二人と遊べないことが辛い。

「………」

ふと部屋の端へ目を向けると、机に置かれた『蛇の抜け殻』が目に留まった。

それを半泣きで持ってきたレプスの姿を思い出し、僅かに苦笑する。

触りたくないなら持って来なければ良かったのに。

フェレスとレプスが見つけてきた幸運のお守り。

レプスはともかく、フェレスがそんな物を信じるとは思わなかった。

恐らく、レプスの我儘に付き合ってくれたのだろう。

冷たいように見えて案外優しい所があるから。

（…フェレス）

彼に会いたい。

自分が長く生きられないことは受け入れていたけれど、それでも彼の傍にいたい。

医者も両親も外出を許してくれなかった。

しかし、クルスはそれでもフェレスの下へ行きたかった。

時間が限られているからこそ、出来るだけ長い間一緒にいたい。

それは、色々なことを我慢してきたクルスの初めての我儘だった。

欲望と呼ぶには小さすぎる、微かな思いだった。

『外に出たいのか？』

その時、身が凍るような低い声が聞こえた。

部屋には誰もいない筈なのに、近くから声がする。

『そっちじゃない。こっちだ』

声に導かれて目を向けた先には蛇の抜け殻があった。

黒く変色した抜け殻が、とぐろを巻いてクルスの方を向いていた。

瞳孔が細い金色の目がクルスを見つめる。

「黒い…蛇？」

抜け殻が膨らみ、やがて生物のような立体となった。

影絵のように黒い蛇は、赤い舌を垂らしている。

『今度の起点は、随分とお若いなァ。こんな尻の青そうな子供が俺様に触れるなんて』

「起点…？ 触れる…？ 何を言っているの？」

首を傾げるクルスに蛇は楽しそうに笑った。

抜け殻を纏ったぼんやりとした身体を揺らし、笑みを浮かべる。

『俺はアニマ。人間の心を具現化する能力。お前の空想を実現させる為に存在する』

まるでお伽噺の優しい魔女のように蛇は言った。

貧しい娘を救う天使のように蛇は告げた。

「どう言う、意味？」

『外を自由に歩きたい。それがお前の幸福だろ？』

クルスの思いを見透かしたように、蛇は言った。

それは確かにクルスの本心だった。

「で、でも、そんなこと…」

きっと両親が許してくれないだろう。

症状が落ち着くまでは外に出ることは出来ない。

『現実では叶えられない空想。願望。心。それを具現化するのが俺様だ』

そう言うと、蛇の金色の目が一瞬だけ光った。

訳が分からずにクルスが首を傾げると、蛇は舌を出して笑い出す。

『どうだ？ もう苦しくないんじゃねえか？』

「え…」

胸を抑えてクルスはハッとなる。

先程までクルスを苦しめていた胸の痛みが消えていた。

苦しくないどころか、最近で一番調子が良いかもしれない。

「あ、ありがとう。蛇ちゃん！」

『気にすんな。だが、今のは少し症状を和らげただけだ。完全に病気を治すには準備がいる』

蛇は片目を閉じながら、呟くように言った。

その言葉にクルスは食い入るように蛇を問い詰める。

「この病気を治すことが出来るの！？」

『ああ、聖域に入れば治すことが出来る』

「聖域って…騎士団の聖堂のこと？」

『ああ、今はそんな名前だったなァ』

チロチロと舌を垂らしながら、蛇は思い出すように呟いた。

影絵のような細い体を動かし、窓の外へ伸びていく。

「聖堂に行けば、病気が治る？ でも、聖堂に入ったら駄目ってお父さんが…」

『じゃあ、行くな。オトウサンの言うことは絶対だからなァ…シシシシシ』

蛇はあっさりと前言を撤回した。

空気が擦れるような奇妙な音を出して笑っている。

「ちょ、ちょっと待ってよ！」

『何だ？ 俺様はどっちでもイイんだよ。人の心を形にすることだけが俺様の存在意義。お前が望まないなら何もしない』

「………」

それで納得できる程にクルスは達観していない。

目の前に差し出された希望を取り上げられ、諦められる程に大人じゃない。

クルスは縋り付くように蛇の目を見た。

『何その色っぽい目。こちとら爬虫類だってのに欲情しちゃいそうだぜェ』

「本当に、治るの？」

『それがお前の空想なら』

その言葉を聞き、クルスの決意は固まった。

すぐに立ち上がり、準備を始める。

聖堂に忍び込む為の準備を。

「そう言えば、あなたの名前を聞いてなかったよね」

取り敢えずパジャマを着替えようとした所で、クルスはふと蛇に声をかけた。

『…名前ねェ。何に見える？』

「え？ 黒い、蛇かな？」

『なら、それでいい』

蛇はどうでも良さそうに、そう答えた。

名前を持っていないのだろうか。

そもそも、コレは一体何者なのだろうか。

今更ながら、クルスの頭に疑問が浮かんだ。

『それにしても、どうせ呼ばれるんだったら胸の薄いガキじゃなくて、豊満な美女が良かったなァ』

着替えている最中のクルスを眺めながら、蛇が勝手なことを言う。

「ちょくちょく挟んでくる卑猥な言葉は何なのよ。あなた、蛇のくせに」

『俺は自分に正直なだけさァ。蛇も女に興味を持つ時代ですよ』

どこまでが嘘か分からない調子で蛇は言った。