メトゥス

三十人目

「…はぁ」

村外れの木の下に、ウルペースは立っていた。

深いため息をつきながら、村を囲む森の奥を見据える。

森の奥より歩いて来る一人の男を、

「…あまり頻繁に来ないでほしいわね。バレずに抜け出す私の身にもなってよぉ」

「何を言う。お前のアニマを使えば人を欺くことなど簡単だろう？」

浮浪者のような汚い風貌に、騎士には見えない体付きの男。

不味そうにキセルを咥えた男は、騎士団を率いる団長『ゼノ』だった。

「これでも私はお前のアニマを高く評価している。破壊力のみを求める馬鹿にはそれが理解できない」

「…それで、何の用で私を呼び出したのよ」

ゼノの称賛には答えず、ウルペースは用件を促す。

さっさと本題を済ませて、小屋へ戻りたい。

騎士団長と二人でいる所を他の誰かに見られるのはマズイ。

「お前の分身を一人借りたいんだ」

「…何に使う気？」

「詳しくは話せない。だが、お前の記憶を取り戻す為でもある」

多くは語らず、ゼノは紫煙を吹く。

ゼノの秘密主義は今に始まったことじゃなかった。

騎士団の計画に協力しておきながらウルペースは詳しいことは殆ど教えられていない。

知っているのはアニマ寄生者の能力と、その中でもレプスが特別だと言うことだけ。

「一人くらいあげてもいいわよぉ。だけど、このまま除け者なのは気に入らないわねぇ」

危険なスパイを行う程に騎士団に尽くしているのだ。

これくらいは言わせても貰っても文句はないだろう。

「そもそも、本当にあのお嬢ちゃんが『鍵』なのぉ？ とてもそうは見えないんだけどぉ」

「その疑いは尤もだ。何故ならレプスはまだ本来の役目を果たしていない」

「役目？」

甘い臭いのする紫煙を纏いながら、ゼノは思い出すように目を閉じる。

「十年前のあの日、レプスの姉が『アレ』に触れた。その結果アルブスは焼け落ち、生き残った私達も記憶を奪われた」

憤怒とも焦燥とも付かない表情をしながらゼノは続ける。

「そして、今度はレプスが『アレ』に触れようとしている。私はそれを利用して、奪われた物を全て取り戻そうとしている」

ゼノの言葉は抽象的すぎる。

姉からレプスへ何かが受け継がれたことは分かったが、肝心な部分を語らない。

「貴族共は『アレ』を手に入れることを望んでいるようだが、そんなことが上手く行く訳がない」

「…ねえ、その『アレ』って何なのよぉ？」

焦れたウルペースの問いに、ゼノは笑みを浮かべて告げた。

「災厄（メルム）…そのものだよ」

「………」

密談を終え、ウルペースは一人戻る。

誰にも見られないように静かに、

何食わぬ顔で小屋へ帰る。

「おかえりなさい」

小屋の前へ立った所で、背後から声をかけられた。

丁寧だけど、どこか胡散臭い口調。

純白の外套を風で靡かせながら、フェレスが佇んでいた。

「…ただいま。どうしたのぉ、そんな所で」

わざわざ外に出ていることにウルペースは首を傾げる。

周囲を見渡しても他に人影はない。

ウルペースが帰ってくることを待っていたのだろうか？

「今日は風が強い。外で長話はあまりお勧め出来ませんよ」

何もかも見透かしたような言葉にウルペースはため息をついた。

「…あまり詳しいことは聞き出せなかったわぁ。お嬢ちゃんに宿ってる何かを狙っていることくらい」

ウルペースはあっさりとゼノから聞き出した情報を告げる。

自分の未熟さを恥じるように、頬を掻きながら数少ない情報を全て話す。

「やっぱり十年前の災厄は人為的な物みたいねぇ。その災厄を起こした『力』がレプスの中に眠っているみたいで、騎士団はそれを求めてる」

「…なるほど。推測が確信に変わった訳ですか」

「ごめんね、神様。もっと聞き出せれば良かったんだけど…彼って秘密主義だからぁ」

「いえいえ、君は良くやってくれましたよ。ありがとうございます」

本心から礼を述べて、フェレスはウルペースを見つめた。

ゼノの接触を受けてウルペースが最初に行ったのは、それをフェレスに打ち明けることだった。

長年苦しんでいた呪いから解放してくれたフェレスにウルペースは深い恩義を感じている。

彼を裏切ることなど初めから選択肢になかった。

そして、逆にゼノから騎士団の情報を聞き出すことを決めたのだ。

「あ。あと…『赤鷲』を見つけたって話もしてたわねぇ」

「赤鷲？ 確か、騎士団の創設者でしたっけ？」

赤鷲とは、サンクトゥス騎士団を築いた英雄の名前。

帝国に住む者なら子供でも知っている、絵本にも出てくる騎士だ。

だが、ウルペースの言う赤鷲はその英雄のことではない。

「その英雄の名を騙る亡霊の噂が、前から騎士団で流れているのよぉ」

「英雄の亡霊、ですか」

確かに赤鷲はとっくの昔に死んでいる。

自らを犠牲にして火災から多くの人々を救った逸話は、有名な悲劇として残っている。

しかし、その亡霊が現在に現れるとは何とも眉唾な話だ。

恐らく、英雄の名に魅せられた偽者だろう。

「『見ただけで死ぬ怨霊』『炎を生み出す怪物』なんて、意味不明な噂まで流れる信憑性の薄い奴なんだけど…実際に焼死者も結構出ているのよぉ」

「…亡霊かどうかは別として、放火魔は実在すると言うことですか」

亡霊が誇張された情報だとしても、火のない所に煙は立たない。

もし、亡霊でも何でもなく『人を焼死させる能力を持った人間』だとしたら…

「…二人目のアニマ寄生者ですか」

「そう、最後の一人ねぇ。でも、コイツは仲間に出来ないと思った方がいいわぁ」

赤鷲の噂が広まる前、ウルペースはゼノから話を聞いたことがあった。

全ての寄生者を見たゼノが出会ったと言う『二人目のアニマ寄生者』の話を。

「騎士団もアニマも恐れない騎士団長でさえ、確保することを諦めた危険人物らしいわぁ」

「言葉が通じる相手じゃないってことですか…まあ、無理に関わる必要もないでしょう」

当面の敵は『騎士団』だけなのだから。

その言葉を最後に、二人は密談を終えた。

同じ頃、ルーベル地方付近にて。

一つの廃墟を十数人の騎士が取り囲んでいた。

原因不明の異変で滅んだルーベル地方。

崩壊した町並みの中で、騎士達は緊張した顔立ちで武器を握り締める。

「こんな所に隠れ住んでいるとは思わなかった…まさか、ルーベルを襲った異変も奴の仕業か？」

上級騎士の証である白の騎士服、

輝く長い金髪と神経質そうな目が特徴的な騎士『シーミア』は苛立ちを隠さずに呟く。

ゼノを毛嫌いし、プライドも高いシーミアだが、騎士道精神を忘れている訳じゃない。

市民を殺し、村を滅ぼし、それでも生き延び続ける赤鷲の所業には義憤していた。

赤鷲討伐の名声を以て、騎士団長の地位を得る野心も存在するが、力ない平民の為に悪を滅ぼすと言う正義感も確かに存在した。

神経質そうな目を更に吊り上げながら、廃墟を睨んでいると中から一人の男が姿を現した。

二メートル近い長身に、ゴツゴツとした大柄な肉体。

赤い翼のような羽根マントに身を包んだ男。

正しく、赤い鷲のような風貌の男が静かにシーミア達を見据えていた。

「赤鷲だな？ 正義の名の下に、お前を討伐する！」

言葉と共に騎士達は一斉に武器を振り上げ、赤鷲へ襲い掛かった。