メトゥス

二十三人目

その日のカエルレウスは、バケツをひっくり返したような激しい雨が降っていた。

自然と外を出歩く人が消える中、その女は一人呟く。

「結構本気で降ってきたわねぇ。やだやだ、水も滴るイイ女になっちゃったわぁ」

呑気な口調で髪についた雨を払うのは、ウルペース。

心から慕うフェレスのおつかいを快く引き受けたのは、早計だったか。

お蔭で木の下で雨宿りをすることになってしまった。

四人分の食材が入った籠を握りながら、ふと顔に手を当てる。

今のウルペースは仮面を付けていない。

素顔のままで村を歩き、買い物をしてきた。

呪いで顔を失っていた頃では考えられないことだ。

「…こんな風におつかい頼まれたのも、いつ以来かしらねぇ」

アニマを得る前は珍しい浅黒い肌と貧相な身体が恥ずかしくて、まともに人前に出られなかった。

アニマを得た後は顔を失って人々に奇異の目で見られ続けた。

そんな時に騎士団長に拾われ、呪いを解く為に騎士団に協力するようになった。

顔を取り戻す為なら、どんなことでもするつもりだった。

同じ境遇のレプスを利用することだって躊躇はなかった。

しかし、それが意図しない所で解決してしまった。

自分の素顔を取り戻した後で、騎士団へ戻れるだろうか？

騎士団へ戻るなら、きっと恩のあるフェレスと敵対することにもなるだろう。

「ふふふ、ここはそんなに居心地が良い場所だったのか？」

その時、近くから男の声がした。

優しげでどこか人間味のない声。

ウルペースが背を預けていた木の後ろから聞こえてきた。

「留守を任せた君が中々帰ってこないから、こんな田舎まで出張だ。やれやれ、おじさんはそんなに若くないのだから労わってほしいね」

咎めるようでありながら吹き出しそうな程に笑みを含んだ言葉。

その声に、言葉にウルペースは聞き覚えがあった。

「ま、まさか、騎士団長…！」

「静かに。あんまり騒ぐと他の皆に気付かれるぞ？」

それだと君も困るんじゃないか？ と木の向こうから他人事のように言う。

顔も見えていないのに、ウルペースは睨まれたような気分だった。

サンクトゥス騎士団を纏める騎士団長。

かつてウルペースを騎士団に招いた優しい男であり、

かつてウルペースを迫害した者を皆殺しにした非情な男だ。

ウルペースは思わず口を抑える。

この男はアニマ寄生者を手に入れる為なら、カエルレウスの目撃者全てを殺すくらいやりかねない。

「君にどんな心境の変化があったのかと思って来たのだが、その『顔』を見れば納得がいった」

「………」

「そうかそうか、君は顔を取り戻したんだな。ならおじさんに協力するメリットはもうない訳だ」

そういうと、騎士団長は声を上げて笑った。

これほど心が休まらない笑い声も珍しい。

「その顔を治したのは誰だ？」

姿を木の後ろに隠したまま騎士団長は言った。

「それを聞いてどうするのよぉ」

「六人の能力は把握している。六人目が氷、五人目が夢、四人目が虚、二人目が炎、一人目が幻、正体不明の三人目も、アニマを消すような能力ではなかったと記憶している」

騎士団長は全てのアニマ寄生者を見たことがある。

その話は以前、ウルペースも聞いていた。

しかし、彼はアニマ寄生者は六人だと言っていた。

つまり、七人目であるフェレスのことを騎士団長は知らないのだろう。

「…やれやれ、黙るなら仕方ない。この村を皆殺しにしてでも探し出すか」

「ッ！」

ウルペースは思わず背を預けていた木から離れた。

思い出すのは、かつてウルペースが拾われる時に起きた悲劇。

大勢の騎士に虐殺される人々の姿。

それが今のカエルレウスと重なった。

（…騎士達を相手にすることは出来ないけど、ここにいるのは騎士団長一人）

騎士団長は冷酷非道な指揮官だが、騎士としての実力が高いとは聞いたことがない。

（一か八か、私の能力で…）

「…なーんちゃって！ 冗談だよ冗談。本気にした？」

ウルペースの覚悟を嘲笑うように、騎士団長は言った。

呆気に取られたままウルペースは固まる。

「アニマ寄生者が六人だろうが、七人だろうがおじさんにとってはどうでもいいの。おじさんは別の探し物で忙しいからな」

「…探し物？」

安心したように息を吐きながら、ウルペースは尋ねる。

そんな心情を全て見抜いて騎士団長は笑った。

「『記憶』だよ」

少しだけ声色を変えて騎士団長は言った。

「例の大火災以来、記憶を一部失った者が大勢いることは知ってるだろう？」

「………」

「アニマは心に関する能力を持つ。レプスの力を利用すれば、失われた記憶を取り戻すことが出来るかもしれない」

それが騎士団長がレプスを狙う理由。

失った記憶を取り戻すアニマを、手に入れること。

欠けた自分を取り戻す。

それはかつてのウルペースの悲願と似ていた。

（…記憶を取り戻すアニマ？）

ふと、ウルペースはそのことが引っかかった。

記憶を取り戻す…記憶を操作するアニマには心当たりがあった。

彼の場合は記憶を消去する正反対のアニマ…

大火災以来、大勢が記憶を失った。

災害のショックと言えばそれまでだが、一部だけの記憶障害なんて同時に起こる物？

昨日、人為的にアニマをばら撒いた者の可能性について話していたが、

同様に人為的に記憶を奪った者がいるとしたら…

「君も災害の当事者だったな、忘れた記憶があるんじゃないか？」

「そんなの…」

否定しようとして、思い出そうとしてウルペースは言葉を失う。

十年前の災害時に、ウルペースはあの場にいた。

にも拘わらず、その時のことが何も思い出せなかった。

「…さて、今日は帰る。君も戻りたくなったら、いつでも戻ってくるといい」

そう言葉を残し、騎士団長の気配が消えた。

ウルペースはただ立ち尽くすことしか出来なかった。

「相変わらず、心の脆い奴だ。やっぱり、アレにはまだ利用価値がある」

男は離れた場所からウルペースを見下ろし、嘲笑う。

「事前に村人共から『聞き出して』おいて正解だった。良い感じに不信感を植え付けることが出来た」

ニヤニヤと笑いながら騎士団長は言う。

「にしても、フェレスとか言ったか。本当に記憶をどうにかする能力を持っているのか？」

村人からの情報では確信は得られない。

彼が七人目であり、記憶のアニマを持っている確証はなかった。

「まあいい。不確定要素は無視して、当初の予定通りレプスを使って私の記憶を取り戻すとしよう」

笑みを浮かべ、今度こそ騎士団長はカエルレウスから去って行った。