溺愛している地味な妹を磨こうとしたら、何故か学園の宝石達に絡まれてしまった件

第9話 猫目石の気持ち

　自信満々で勝負の提案をしてきたが、俺は表情を変えずに断った。

「……」

「……」

　変な空気になった。

「えっと、聞き違いかな。僕と勝負だ！」

「だが断る」

「――」

　猫宮が目を丸くした。さっきまでの自信に満ちた表情が一瞬で崩れる様は少し面白かった。

「に、逃げるのかい？」

「それ以前に勝負すると言った覚えはないのだが」

「戦う気すらないとは……その体たらくで虹海と交際するつもりかい？」

「残念ながら猫宮の推理は完全に外れている。俺と白銀はそういう感じではない。付き合ってなどいない。だから認めてもらう必要はない。そして今後も付き合う予定とかは特にない」

　淡々と答えたら、猫宮は口を半開きにして固まった。

　本当に俺と白銀が付き合っていると考えていたようだ。自分の推理が外れたことに驚愕しているといったところだろう。

「し、信じられないっ」

「事実だ。白銀に聞いて確認してくれてもいいぞ」

　しばし考えた後。

「……その言い方からして本当のようだね。よく考えてみれば、既に付き合っているのなら夢原君が隠すメリットはないか」

　その通りである。

　もし付き合っているのなら大々的に発表していいはずだ。そうすれば白銀を落とした男だと話題になるだろう。

　だが、そうはならない。実際に付き合ってないし。

「目的が恋愛ではなかったとは。虹海とそれなりに仲良くやれそうな男子はいたけど、その全員が恋愛目的だった。これは初めてのケースだ」

　白銀はモテる。

　学生ってのは顔だけで惚れたりする単純な生き物だ。白銀はそれだけじゃなく高いコミュ力もある。惚れる奴は多いだろう。

　これまで白銀に近づいた奴がそうだったから俺も同じだと判断したのだろうが、甘かったな。こちとら自分の恋愛よりも妹磨きだ。

「なら、聞かせてくれないか。虹海と親密になった理由と目的を」

「……」

「あの虹海が君に対しては警戒心が薄い。これは明らかに異常事態だ」

　さて、どうしよう。

　そもそも近づいたわけじゃない。自分の席で唸っていたら、勝手に白銀のほうがこっちに来ただけなのだが。

　白銀も妹と約束していて俺と接触するつもりだった。そこで俺が瑠璃のことを話したら興味を持ち、あっちから協力を申し出てくれた。

　ただ、これを素直に言うか迷うところだ。

　瑠璃の話はしたくはない。

　白銀の時は状況的に仕方なかった。それに、誰かに手伝ってもらわなければ瑠璃を磨くことが難しいと考えていた。だから話したのだ。

　自分を変えたいという瑠璃の志は立派なものだ。しかし、これを広められるのは嬉しくないだろう。ある意味では恥の部分になるわけだし。

「さっきも話したが、俺の妹と白銀が仲良しだ」

「……それだけ？」

「ああ。仲良しだから、兄である俺とも少し会話をしている。それ以上でもそれ以下でもない。話している内容も大半が妹絡みだし、この点に甘酸っぱい恋愛要素は欠片もないと断言できる」

　この回答が無難だろう。

　実際、話している内容も大半が瑠璃絡みなので間違ってもいない。

「嘘ではないんだね？」

「全部本当だ」

「……まるで動じていない。どうやら本当のことを言っているみたいだ」

　冷静になったのか、俺の発言を信じてくれようだ。

「でも、どうして虹海と仲良くなれたんだい？」

「俺に聞かれても困る」

　瑠璃を気に入ったのは間違いないだろう。そもそも白銀が食いついてきたのも瑠璃の話に興味を持ったからだし。

「単純に俺の妹を気に入ったからじゃないか？」

「……まあ、そう考えるのが自然だね」

　白銀が俺に気を許しているというのは猫宮が勝手にそう思っているだけかもしれない。

「でも、不思議だよ」

「不思議？」

「夢原君の妹について聞いたことがなかった。いつの間に仲良くなったんだろう」

「えっと……仲良しになったのは今年からだ。というか、つい最近らしい。妹が入学した後、たまたま白銀と出会ったらしい。具体的に出会いがどういったものかは知らない。むしろ俺のほうがビックリしているよ」

　わざとらしく手を広げる。

　嘘を吐いてしまったが、瑠璃の名誉を守るためなら喜んで嘘吐きになろう。

「……それなら辻褄は合うか。いつ仲良くなったのか知らないというのはリアルな感じがするね」

　適当な嘘だったが、信憑性があったようだ。

　しばし唸った猫宮は結論を出す。

「誤解があったようだね。僕の推理は外れていたようだ。手間取らせてすまない。謝罪させてもらうよ」

「わかってくれたならいいさ」

「……疑われたのに怒らないのかい？」

「猫宮を敵に回したところで得はないからな」

　宝石姫の人気は群を抜いている。ここで下手に噛みついたところで俺にとっては不利益しかない。

　下手に敵対して瑠璃にまで被害が及ぶのは望むところではない。

「勘違いは誰にでもある。謝罪してくれた以上は何もしないさ」

「意外といっては失礼だが、器が大きいんだね」

「それは確かに失礼だな」

　失礼な奴ではあるが、わかり合えたのならいい。

　俺と猫宮の間にあった空気が弛緩していくのがわかる。彼女が俺に抱いていた敵意はどこかに消え失せたようだ。

「しかし、虹海の永遠のライバルにして幼馴染でもある僕よりも優先する女子生徒か。見た目は地味で虹海が気にするような子じゃないと思っていたけど、少しばかり妬けてしまうね」

「……？」

「あぁ、夢原君は知らないだろうね。僕は訳あって虹海を追いかけてるんだ」

　今までは知らなかったが、白銀から聞いた。

「二人はライバルだろ。それは聞いたよ」

「ライバル？」

「白銀が言ってた。頻繁に勝負を挑むのはランキングで上に立ちたいからだって」

　猫宮は「そういうことにしてくれたのか」とつぶやいて首を振る。

「少し違うね。僕が勝負にこだわるのは虹海を手に入れるためだ」

「手に入れる？」

「僕は虹海のことが好きだからだね」

「……まあ、友達で幼馴染なら好きで当然だろ」

「友情の意味じゃないよ。恋愛的な感情だから」

　マジか！？

　さらっとカミングアウトしたが、間違いなく今日一番驚いた。

「迷惑を掛けた代わりに話そう」

「お、おう」

「僕と虹海は幼い頃から家が近所で、同じ小学校に通っていたんだ。当時から虹海は可愛くてね。弾けるような笑顔が本当に素敵だった。僕は憧れたよ――」

　憧れていたのか。　

「そして、憧れは恋愛感情に変わった。僕は好きになったら一直線なタイプだから、何度も何度も告白したよ」

「えっ！？」

「でも、断られてしまったんだ。それでも諦めきらず、虹海が至宝学園に入学すると聞いて追いかけてきた。この学園のランキング制度を知った時、これだと思った。僕が虹海より上に立てば告白を受けてくれるんじゃないかと」

「……」

　だから勝負を何度も仕掛けていたのか。

　と、同時に謎が解ける。

　俺をちらちら見ていたのは恋敵と勘違いしていたからってわけだ。こうしてケンカ腰で絡んできたのもそれが理由というわけだ。

　白銀はこれを俺に言わなかった。恐らく、これは猫宮の恥ずかしい部分だから隠していたのだろう。友達のことだから隠していた、そう考えると全部繋がる。

「しかし、許せないね」

「……許せない？」

「虹海に一番近いのは僕だった。でも、僕よりも優先する存在が現れた。夢原君との関係がはっきりした今、虹海が動いている理由は一つしかない」

　猫宮はそれだけ言うと、反転して歩き出した。

「相手が地味系の後輩女子とはね。驚きだったよ。僕とは対極に位置する可愛くて小さな子だ。絶対に許せないよ。僕と虹海の恋路を邪魔するなんて！」

　嫌な予感がした。

「ま、待てっ。どこに行くつもりだ？」

「決まっているだろう。瑠璃君に勝負を挑む！」

「おい、待っ――」

　止めようとしたが、あっという間に猫宮は消えた。

　まずい。瑠璃に勝負などできるはずがない。勉強でも運動でも勝負にならない。そもそも、勝負を挑まれただけでガクガクと震えて気絶するかもしれない。

　俺は慌てて追いかけた。