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第08話【さわら】

「今日は養殖部から新鮮なさわらをいただきました♪」

　いつものように上機嫌な怜の声が、部室に響く。

　発泡スチロールの箱の中には、何匹もの魚が氷に包まれていた。

「さわらか。いいな」

「春を感じるっすね」

　俺は酒を飲みながら、怜の出した冷奴をつまんでいる。

　理心は珍しく姿勢を正し、紅茶とケーキを前にしながら読書に耽っていた。

「珍しいな、お前がそんなちゃんと座ってるの」

「さっきまでソファーで読んでたんすけど、怜さんに“お行儀よくどうぞ♪”って言われたんすよ」

「矯正されてるじゃねえか」

「文芸部の格式が上がってる気がするっす」

「そんなもん元から無いだろ」

「ひどいっす」

　怜は氷に包まれたさわらを取り出しながら、にこやかに言う。

「お刺身でも、西京焼きでも美味しそうですよね♪」

「どっちもいいな」

「酒のことしか考えてない顔してるっす」

「美味い魚には酒だろ」

「知ってたっす」

　こんこん。

　控えめだが、確かに伝わるノック音に顔を上げる。

「珍しいっすね。ここに誰か来るなんて」

　厨房の奥でさわらを捌いていた怜が、

「はい♪」

　と応じて扉へ向かった。

「いやお前出ろよ」

「先生こそ、出るべきだったっす。怜さんをこき使いすぎっす」

「使ってるっていうか、何か頼む前に勝手に動いてるっていうか」

　俺と理心が軽く言い合っているうちに、怜が扉を開けた。

「あ、部長♪」

「部長？」

　入口に立っていたのは、どこかで見た少女だった。

　改造制服に、給仕部のワッペン。怜と似たような服装だが、漂う空気は怜よりも幾分張りつめている。

　酒造蔵で見たやつだ。

　祇条灯火。

「誰っすか」

　理心がマカロンにかじりつきながら横目で灯火を見る。

「可愛い人っすね」

　それだけ言って、あまり興味なさそうに本へ視線を戻した。

　灯火は特に気にした様子もなく、姿勢も崩さず言う。

「文芸部。その視察に来た」

「また面倒事の予感しかしねえな」

　俺は静かに、缶に残ったビールを一気に呷った。

　祇条灯火。

　初めて酒造蔵で見た時から思っていたが、こいつはどうにも生徒らしくない。

　俺や熊崎とほとんど対等に話すし、妙な圧がある。底の見えない感じがして、あまり落ち着かない。

「さわらか」

　灯火は厨房を覗き込み、調理途中の魚を見て呟いた。

「怜、たまには我も手伝おう」

　怜の顔がぱっと明るくなる。

「部長、いいんですか♪」

「我もたまには包丁を握らないと腕が錆びつくからな。それに、ちょうどいい」

「ちょうどいい？」

　空いた缶を手に取る。

　当然もう中身はなかったので、元の位置に戻した。

　灯火はそのまま言う。

「ああ。熊崎先生の提案とはいえ、実績も活動内容も不明。部員も部長しかいない弱小部に、給仕部の派遣が本当に必要なのか」

　そこで一度、俺の方を見た。

「その判断を下しに来た」

「シリアス展開っすか」

　理心が本から顔も上げずに言った。

　それはどっちに対してだ。現実か、本の方か。

　灯火は何も答えず、冷蔵庫を開ける。

　そして当然のように、俺の前へ未開封のビールを一本置いた。

「我は刺身を担当しよう。怜はそっちを」

「はい♪　さわらのバター焼きを作ります♪」

　視察に来たはずの部長が、普通に厨房に立って刺身を引き始めた。

　……なんなんだ、この部活は。

「さわらのバター焼きです♪」

「さわらの刺身だ。それとシンプルな塩焼き、さわらの唐揚げもある」

　机の上に、さわら尽くしの料理が並ぶ。

　刺身、塩焼き、唐揚げ、バター焼き。

　同じ魚とは思えないくらい、見た目も香りも全部違っていた。

「からあげ？」

　その単語に反応して、理心が本から顔を上げた。

　俺の高級そうな机の上にも、理心がくつろいでいる高級そうなガラステーブルの上にも、同じ献立が並んでいる。

「見事なお点前っす」

「それを料理で言うか？」

「知らないっす」

　つまらない軽口を叩き合いながら、俺たちは同時に箸を取った。

　まずは刺身。

「うめぇ」

「美味しいっすね。さすが春の刺客」

「その単語はちょっと身構えちゃうから今はやめてね」

　次は塩焼き。

　ぱくりと一口。

「うめぇ」

「美味しいっす」

　次に唐揚げ。

「うめぇ」

「美味しいっす」

　最後にバター焼き。

「うめぇ」

「美味しいっす」

　しばらく、さわらの余韻を噛みしめる。

「先生、語彙力ないっすね」

「お前も“美味しいっす”しか言ってねえだろ！」

　かこん、と空いた缶が小気味いい音を立てた。

「酒が足らんな」

「飲みすぎっす」

「こんな贅沢なつまみが並んでるのに、飲まずにいられるか」

「普通はつまみじゃなくて、おかずって言うんすよ」

　すかさず俺の手元には缶ビール。

　理心の前には白米が届けられる。

「まだいっぱいありますから♪」

　怜の完璧な給仕っぷりは相変わらずだった。

「ふむ」

　難しそうな顔で、灯火が俺と理心を交互に見る。

「一体、この部活は何をしているんだ？」

　核心に触れてきやがった。

　何もしてません、すみません。

　毎日お前の部下に酒とつまみを用意してもらってるだけです、ほんとすみません。

「なんもしてないっす」

　あっけらかんと、白米とさわらを味わいながら理心が答える。

　この正直者め。

「先生はビール飲んで、私は本を読んでるだけっすね」

　ぱくぱくと目の前のおかずと白米を口に運びながら、理心が言う。

「それだけっすよ。ここは」

　理心にだけ振る舞われた味噌汁にも、上品に口をつける。

　食べる所作だけは妙に綺麗だった。

「つまり、何も学園の利益や宣伝になるような活動はしていないと」

「最初からそうっす。ここにそんなのは求めないでほしいっす」

　珍しいな。理心がちょっと感情的になってる。

　俺はビールを飲みながら、ちみちみと料理をつまみつつ、事の行く末を見守ることにした。

「なら、この部活がある意味はなんだ」

「知らないっす。そんなの学園側に聞いてほしいっす」

　ちらりと灯火がこっちを見る。

　やめろ。巻き込むな。

「なら」

　ついに、灯火はそれを問う。

「なぜ、お前はここに通うんだ」

「……」

「私がここに来る理由っすか……」

　飯を食う手をぴたりと止めて、理心が灯火を見る。

　その目には、感情があるようで、ないようにも見えた。

「私は――」

「楽しいからです♪」

　理心が口を開きかけた、その瞬間。

　遮るように、怜が先に答えた。

「楽しい？」

「えぇ、とっても♪」

　屈託のない微笑みを浮かべて、怜は俺と理心を交互に見る。

「先生はいつもお酒ばかり飲んでいます♪　正直、教師としてどうかと思っています♪」

「おい」

「理心さんも本ばかり読んでいて、軽口くらいしかわたしと接してくれません」

「えぇ……」

「でも、お二人とも、わたしの作った料理を美味しそうに召し上がってくれて、ちゃんと、美味しいって、言ってくれるんです……」

「……」

　灯火は何も言わない。

　怜はそれでも、嬉しそうに笑った。

「わたし、この部室好きですよ♪」

「……そうか」

　灯火が、満足そうに口元を緩めた。

　初めて見るその笑顔は、年下の妹を思う姉のようにも見えた。

「お前が楽しいなら、部長として何も言えないな」

　やれやれといったように手を振る。

　その仕草は、どこか昔を思い出しているようにも見えた。

「しかし、それが本当に楽しいのか？」

「楽しいです♪」

「そうか……」

　灯火は少しだけ視線を落とした。

　怜は気にした様子もなく、いつもの柔らかい笑みを浮かべたままだった。

「いずれ、お二人ともっと仲良くなりたいと思っています♪」

「今はそれで十分です♪」

　一瞬、しんと部室が静まる。

「……なんか、好意を真っ向からぶつけられると照れるっすね」

「それな」

　ビールを呷る。

「まあ、いいんじゃねえの。青春っぽくて」

「おっさんが何言ってんすか」

「お兄さん、だろ？」

「おっさんっす」

　俺と理心の他愛ないやり取りを、灯火がどこか複雑そうに見ていた。

「……楽しい、か」

「はい♪」

　怜は迷いなく頷く。

　怜、か。

　おかしなやつだとは思っていたが、俺と理心のこんなやり取りを間近で見ていて、そういう感想が出るあたり、本当に変わり者なんだろうな。

「それでは我は戻る」

「部長、今日はわざわざありがとうございました♪」

「今後も定期的に監査には来させてもらう」

　俺を見ながら言うな。怖い。

　灯火が去って、ようやく部室にいつもの空気が戻る。

「行ったっすね」

「だな」

　しかし、一年前は平和だったな。

　ほとんど理心と二人きり。

　酒を飲んで、軽く喋って、それで終わり。

　今じゃ給仕部のおかげで余計な面倒事は増える一方だ。

　部室は広くなり、もはや豪華な宿泊施設みたいな内装になり、毎日美味い飯が出てきて、可愛いメイドさんに給仕までされる。

　……あれ？

　そう並べてみると、そんなに悪くない気がしてきた。

「なんすか」

「いや、なんでもない」

　理心もたぶん、似たようなことを少しは思ってるんだろう。

　ただ、問題は多い。

　人の出入りが増えれば、それだけ警戒しなきゃならんことも増える。

　俺は、一年間同じ部室で過ごしてきた問題児を見る。

「なんすか」

　こいつは何を考えてるのかわからん。

　けど、純粋に今の環境の変化や平和を享受しよう、なんてことを思っていないのはわかる。

「なんでもねえって」

　こいつを守る。

　一年前にそう決めたことを思い出した。

　難儀なことになりそうだ。

　文芸部。

　給仕部。

　未だ正体不明の刺客。

　理心、怜、灯火。

　身の回りに増えたものを思い、俺は小さく嘆息した。

　……全部を、守れるんだろうか。