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第17話【過去④】

「まずは前提から話すわ」

　俺と真白と理心は、校舎に向かって歩きながら話を続けていた。

「この子の名前は、明智理心じゃない」

　理心と肩を組みながら歩く真白が言う。

　どうでもいいけど、それ歩きづらいだろ。

「明智理心じゃない？」

「あら、あんまり驚かないのね」

　まあ、名前関連で事情がありそうなのは察してましたし。

「この子の本当の名前は」

　もったいぶるように言って、真白は理心の背中を軽く押した。

「えと……藤咲っす。藤咲理心」

「藤咲……？」

　どこかで聞いたような気がする。

「名前は本名だったわけか。だから名前で呼べって？」

「そうなるっすね」

　理心は少しだけ気まずそうに視線を逸らした。

「明智ってのは？」

「偽名っす。身分を隠すための」

「物騒な高校生活だな」

「自分でもそう思うっす」

「藤咲家」

　真白が横から口を挟む。

「天下五剣の一角よ」

「天下五剣？」

　大仰な名前が出てきた。

「この国の裏側で、古くから武をもって地位を築いてきた勢力。現時点では、藤咲、村雨、立川、宮本、柳生」

「急に少年漫画みたいな単語出してくるな」

「現実よ」

「余計に嫌だわ」

　真白は気にせず続ける。

「理心さんの兄は、その藤咲家の現当主に近い立場にいる。いえ、実質的にはもう中心人物と言っていいわね」

「兄？」

「私の兄っす」

　理心は小さく頷いた。

「先生、天下五剣って知ってたっすか」

「あれだろ、鬼丸国綱とか童子切安綱とか」

「それにちなんではいるっすね。この国で実力のある剣客をそう呼ぶんすよ」

知ってるよ。嫌って程な。

　理心は続ける。

「私の兄は、その天下五剣なんすよ」

「……お前、さらっと言うね」

「しょうがないっす。事実っすから」

天下五剣、藤咲家か。どうりで聞き覚えがあるわけだ。

「今回の連中は、おそらく理心さん本人が目的というより、彼女を使って藤咲家に圧をかけたい連中の仕業でしょうね」

「つまり？」

「理心さんのお兄さんへの脅し、ってこと」

「ここ数年で、天下五剣に数えられる五人の中に兄が入ったんす。それで、勢いに乗る兄を蹴落としたい人たちがいるみたいで。私には詳しいことはわからないっすけど、妹の私を引き合いに出して、兄をどうこうしたいんじゃないっすかね」

　理心は、自分の腕をさすりながら言った。

「実際、こんな感じで襲われたのは初めてじゃないんすよ」

「理心さんは、入学前にも似たような連中に攫われそうになったらしいわ。詳しい話は私も知らないけど、おばあさまは把握してる。それで、危険を回避するために偽名で入学させたのよ」

「まあそんな感じっす。騙して悪かったっす」

「いや、それはいいけどよ」

　こいつが人と積極的に関わらないのは、そのせいか。

　いつどこで襲われるかわからない。

　だから人の多い場所にはいられない。

　巻き込む可能性があるからだ。

　かといって、人の少ない場所も危ない。

　今日みたいに、狙われる。

　放課後、寮にそのまま帰る生徒はそう多くない。

　部活や遊びに出ている連中が多く、寮にいるのは直帰した生徒と寮母くらいだろう。

　人が少なければ、自分だけでなく、近くにいる誰かまで巻き込む可能性がある。

　だから、こいつは人の少ない寮でも、人の多い食堂でもなく、あの寂れた文芸部を選んだ。

　いや、正確には真白が選ばせたんだろう。

　俺がいて、他に誰もいない部室。

　何かあっても、巻き込む相手は最低限で済む。

　その文芸部にも、先日のことで行きづらくなった。

　それで今日のように人気のない場所を探していたら、襲われた。

　……ったく。面倒だな。

　半分は、ああいう空気にしちまった俺のせいじゃねえか。

　だが、これでわかった。

　理心を狙う輩は、確実にこの学園に潜んでいる。

「で、藤咲理心」

「なんすか」

「お前はどうしたいんだ」

「どう、って」

　理心は困ったように眉を下げた。

「別に。卒業まで静かに過ごせれば、それでいいっす」

「それでいいのか」

「いいも悪いもないっすよ」

　理心は軽く笑った。

「私は、家に戻ったらもう終わりなんで」

「終わり？」

「結婚させられるんすよ。たぶん」

　さらっと言った。

　あまりにも軽く言うものだから、一瞬意味を取り損ねた。

「……結婚？」

「政略結婚ってやつっす。兄の立場をもっと確かなものにするために。会ったこともない、知らない偉いおじさんと」

「……」

「本当なら、もうとっくにそうなってる予定だったんすけどね」

　理心は空を見上げる。

「私は親や兄の反対を押し切って、この学園に入ったんす」

　あっけからんと言う。

「だからきっと、これが私にとって最後の自由っす」

　けれど、その表情は悲壮感で染まっていた。

「兄のために、利用されるんす」

「……」

「明智って名前は、そのための防衛策だったのよ」

　真白が静かに言う。

「藤咲理心として動けば、彼女はすぐに見つかる。だから一時的に苗字を変えて、学園内で静かに過ごしてもらうつもりだった」

　最後、だもの。

　そう言って、真白は目を伏せた。

　こいつは、理心が最後の時間と決めたその心情を理解しているのだろう。

　それと同時に、名家による行動の強制力も理解している。

　だから最後くらいは、と。

　安寧の時間を理心にもたらしたかったのだ。

「その割には普通に攫われかけてんじゃねえか」

「そうね。思ったより相手が早かった」

「他人事みたいに言うな」

「他人事ではないわ。だから玄を巻き込んだの」

「だったら最初っから説明しとけ」

　真白は悪びれもしなかった。

「でも、結果としてなんとかなったでしょ？」

「ずいぶんいい加減な采配だな」

「だってまさか数日で喧嘩別れしてるとは思わないじゃない」

　言い返せなかった。

　さっきの連中相手に、普通の教師や警備員が居合わせたらどうなっていたか。

　少なくとも、理心を無事に取り返せたとは限らない。

「で、誰がやったんだ」

「それはまだわからないわ」

　真白は校舎へ続く道の先を見ながら言った。

「ただ、候補はある」

　理心が小さく息を吐いた。

「天下五剣、もしくはその候補者たちっすね」

「藤咲、村雨、立川、宮本、柳生、だったか」

「そうっす」

「その中の誰かが、お前を使って兄貴を脅そうとしてるって？」

「多分っす」

「多分ばっかだな」

「私自身、全部を把握してるわけじゃないんすよ」

　理心は少しだけ困ったように笑った。

「家のことなんて、もう関わりたくなかったんで」

　その言葉は軽かった。

　だが、軽いぶんだけ、やけに重く聞こえた。

「その村雨ってところは、除外してもいいかもしれないっす」

「なんで」

「なんでも、現世最強って言われてる人なんで。わざわざこんな回りくどいことはしなさそうじゃないっすか」

「ずいぶんいかつい通り名だな」

「確か、私とほとんど同じくらいの年の女の子って話だったような」

「化け物じゃねえか」

　真白がくすりと笑う。

「面白いわね」

「どこがだよ」

「世の中にはいるのよ。理屈の外にいる人間が」

　何故か俺を見る真白。

　俺はその視線から逃げるように理心を見る。

　さっきまで地面に座り込んでいた少女は、歩きながらもどこか遠くを見ていた。

　ここにいるのに、もう先の終わりを見ているような顔だった。

　これが最後の自由。

　その言葉の意味が、ようやく少しだけわかった気がした。

「……そうか」

　俺は短く息を吐いた。

「なら、もっと友達とか作って、思い出でも作った方がいいんじゃねえの」

「さっきの人達みたいのに絡まれてるのに？」

「あ……」

「迷惑かけるだけっすよ。誰かと親しくなっても、卒業したらその人たちとは会えないでしょうし」

「……」

「まあでも、先生がなんか強いのはわかったんで」

　理心は少しだけ、いつもの調子に戻ろうとするみたいに笑った。

「これからはまた、護身のために部室に行くっす」

「護身て」

「良いっすか？」

「ああ。いいんじゃない」

　面倒な荷物を抱えたな、と思った。

　事情を知った以上、放っておくわけにもいかない。

　またいつ、さっきみたいな連中に襲われるかわかったもんじゃない。

　それに、何より。

　こいつの言う“最後の自由”ってやつが、どうにも気に食わなかった。

「しゃーない。お前の問題が解決するまで守ってやる」

「解決？」

「いつまでも一人の生徒の問題に首を突っ込んでられるほど、教員は暇じゃないんだ」

「貴方は暇でしょ」

　真白が横から茶々を入れてくる。

「うるさい」

「暇じゃないなら、昼間から部室でお酒なんて飲んでいないわ」

「うるさいって言ってんだろ」

　理心が少しだけ笑った。

　それでいい。

　さっきみたいな顔をしているよりは、ずっといい。

「とにかく、とっとと解決して、お前は友達を作るなり恋人を作るなりすりゃいい。最後の自由だってんなら、この学園で面白おかしく過ごしていきゃいい」

「解決って……相手もわからないのに、っすか」

「相手が諦めてなきゃ、また似たようなのが来るだろ。そいつをとっつかまえて全部吐かせりゃいい」

「簡単に言うっすね」

「こういうのは重く考えすぎないのが大事なんだよ」

　真白が隣で、少しだけ笑った気配がした。

「やっぱり貴方に任せて正解だったわ」

「うるせえ。最初から巻き込む気だったくせに」

「否定はしないわ」

「否定しろ」

　俺は理心を見る。

「まあそういうわけだ。俺はお前の自由な時間を取り戻してやる」

　少しだけ声を落とす。

「この学園にいる間くらいはな」

　理心は少しだけ目を丸くしたあと、ふっと視線を逸らした。

「……変な先生っすね」

「よく言われる」

「あと、不良教師っす」

「それも最近言われた」

「でも」

　理心は小さく息を吐いた。

「……ありがとう、ございます」

　その声は、いつもの軽さより少しだけ小さかった。

　これが、俺が理心を守ると決めた始まりだった。

　待ってろ、理心。

　今となっちゃ、お前にもそれなりに情が湧いてる。

　絶対に、お前の青春を取り戻してやる。