ダンシング・ヘルシング

終章 最後のワンフレーズ

第五十七話 残り火

　男は息も絶え絶えに身を潜めていた。

　男が潜伏していたのは、国立(くにたち)市の地下下水道だ。

　ヴァンパイア・唯川(ゆいかわ)の邸宅があった住宅街の地下に位置している。

　そこは薄暗く、ひどい臭いが充満していた。

「……俺は死なん。何とか生き延びてやる」

　スキンヘッドのこの男は、山岡匠晟(やまおかしょうせい)と名乗るヴァンパイアだった。

　唯川邸の爆発に巻き込まれ、山岡は危うく死に掛けた。

　だが、幸いにも地下下水道に逃げることで、九死に一生を得ることができた。

　山岡は壁にもたれたまま、じっと動かなかった。

　洋館の崩壊で、下半身にひどい怪我を負い、とても動ける状態じゃなかった。

　今はただ体力を回復させなければならない。

　すると、彼の前を一匹の鼠(ねずみ)が通った。

　山岡は座ったまま腕だけを素早く動かし、鼠の尻尾を掴む。

　キーキー騒ぐ鼠を絞め殺すと、そのまま鼠の身体を捻って血を飲み始めた。

「……まずい」

　鼠の血はドブのような臭いが漂ってきた。

　だが、とにかく血を飲まないと、立ち上がることすらままならない。

　ドブ臭い血でも、飲まないよりはずっといい。

「ぺっ！」

　山岡は口に入った鼠の毛を吐き出すと、下水が流れる水路に死骸を投げ入れた。

　その次の瞬間、何者かの気配に気付き、彼は目を見開く。

　下水道の奥に、大きな人影が見えたからだ。

　大柄な男で、全身黒ずくめの衣服に身を包んでいる。

　その男が、ゆっくりとこちらに近付いて来るにつれ、山岡の心臓は高鳴っていく。

「まさか『梟(ふくろう)』？」

　自らその名を口にしながら、彼の脳内には疑問符が浮かんでいた。

　梟。それは〈ヴァンパイア・ギルド〉の頂点に立つ男の名だったからだ。

「いかにも」正面で立ち止まったその男は、見下ろすように、その冷たい視線を向ける。「それで君は？唯川の部下かね？」

「はい。山岡と言います」

「そうか。それで、君の他に生き残りは？」

「いません。人間の協力者も忍者に捕まりましたし、見ての通り自分も手負いで……」

「ふむ……」と梟は無表情で頷く。「残念だ。唯川とは古い友人だったからな……。それはそうと、君にはいくつか確認したいことがあるのだが……」

「確認したいこと？」

「唯川を殺したのは誰だ？」

　梟は友人が死んで悲しんでいるというよりは、事務的に質問しているだけに見えた。

「有島(ありしま)とかいう若い〈下忍〉で……。くそっ……あんなのに殺(や)られるなんて……」

　山岡は怒りが込み上げてくるのを感じる。

　当然、梟も同じかと思いきや、彼はおかしそうに呟いた。

「有島……。下の名は絆(ばん)とかいったかな？」

「え？どうでしたかね？確かそんな感じの名前だったと思いますが……。それが何か？」

「いや」梟は堪えきれずに笑い出す。「そうか。思いがけず、早い再会となりそうだ……」

「嬉しそうですね？」

　山岡は肩を震わせる梟に戸惑い気味に訊ねた。

「……そう見えるかね？」

　その言葉は梟の逆鱗に触れてしまったらしい。

「い、いえ……」

　冷ややかな視線に山岡は前言を撤回する。

　明らかに空気が変わり、梟は不機嫌そうに、ポケットから煙草の箱を取り出した。

「私は唯川には失望している。彼は確かに天巫女(あまみこ)は死んだと連絡してきた。だが、実際はどうだ？内野(うちの)すももは生きている。何事もなかったかのようにな！」

　唯川が死んで数日が経った。

　恐らく内野すももはもう芸能活動を再会しているだろう。

　彼女が生きていれば、すぐに梟の耳にも情報は届く。

　山岡は慌てて弁明を始める。

「お、俺は唯川の旦那に言ったんです！殺してもいいか、と。だが、旦那は認めなかった！あの人は、生かして連れて来いと言って聞かなかった！」

「ほう、そうかね？」

　梟は箱から煙草を一本取り出して、口にくわえた。

「そうなんです！俺にもう一度、チャンスをください。今度は完璧に始末してみせます」

　山岡は必死の形相で訴える。

　うまくいけば梟に取り入ることもできると考えたが、梟は興味がないかのように、煙草を口にくわえたまま、ライターを探すような仕草をした。

「梟さん。あの……ここは下水道です。ここで煙草を吸うのは……」

　下水道は有毒なガスが充満していることがある。

　基本的に火器は厳禁である。

　梟は一度、煙草を口から離すと、睨みつけるように言った。

「ご忠告ありがとう山岡君。だが、私は煙草が吸いたいんだ」

　梟は再び煙草を口にくわえると、指先を煙草にかざした。

　梟の指先から青い火が噴き出す。

　〈邪血術(じゃけつじゅつ)〉の一種なのだろうか。

　山岡は〈邪血術〉を習得していないので、分からなかった。

　梟は忠告を無視し、煙草の煙をくゆらせる。

　辺りに煙がうっすらと広がった。

「それで……君からの提案だが……」

　梟は横目で山岡を見る。

「……はい」

　山岡は緊張で喉を鳴らした。

「君にチャンスをやろう」

「ほ、本当ですか？」

　梟は怒っているかに見えたが、そういうわけではなかったようだ。

　梟は煙を吐き出して、吸い終わった煙草をコンクリートの床に落とした。

　微かに残った火を消すために、吸殻を靴で踏みつける。

　彼の癖なのだろうか。梟は執拗に煙草を足ですりつぶしている。

　彼が足を離すと、フィルター内の煙草の葉が、床に散乱した。

「山岡君……私に付いて来たまえ」

　梟は彼に背を向けると、一人で歩き始める。

「あ……待ってください」

　山岡は脚の怪我が完治していなかった。

　ふらふらと立ち上がるが、バランスを崩して転倒してしまう。

　だが、梟はそんな彼に見向きもせず、どんどん先に行ってしまう。

　ふと、山岡は梟が落とした煙草の残骸に目を留めた。

　それでやっと、彼は気付いた。

　自分はもう用済みなのだ、と。

　梟のチャンスをやるという言葉は、上辺だけの発言に過ぎないということを。

　その瞬間、山岡の視界が火に包まれた。

　微かに残っていた煙草の火に、下水道内に溜まっていたガスが引火したのだ。

　熱と衝撃が山岡に襲い掛かり、彼の意識は途切れた。