ダンシング・ヘルシング

第四章 洋館の戦い

第五十六話 仲間だよ

　すももの護衛を続けられる。

　絆(ばん)の中で当たり前のことになりつつあったが、それは当たり前じゃない。

　いくつかの奇妙な偶然が重なって自分はここにいる。

　そう思ったのも束の間、絆の背中を、ゆかりが小突いてきた。

「返事はどうしました有島(ありしま)君？あなたが下りるというなら、私が護衛に立候補しても……」

「ち、ちょっと待った」と慌てて絆は返事をする。「中隊長、自分はすももの護衛任務は続けていくつもりです。これからもご指導よろしくお願いします」

「分かった」と飛崎(とびさき)は頷く。「それじゃあ、君達はもう帰っていいぞ。すももちゃんを自宅まで送り届けてあげなさい。後片付けは私達がやる。人手なら充分足りているからな」

　始めてくれ、と飛崎は振り返って、援軍として呼んだ忍者達に声を掛けた。

　おう、という声が周囲に響き、数十人の忍者達が崩壊した洋館の周辺で作業を始める。

　その際、忍者達はよくやったなどと、声を掛けてくれた。

　絆とゆかりは戸惑い気味に返事をするので精いっぱいだった。

　絆は忍者達の様子を見ながら、飛崎に訊ねる。

「後片付けって？」

「うん。まあ、いろいろだ。唯川(ゆいかわ)の一味はいろいろな犯罪にも手を染めていた。何かしら証拠が残っているかもしれん。それに、『梟(ふくろう)』に繋がる情報も……」

「梟……」と絆は息を呑む。

　ゆかりも気になることがあるのか、飛崎の言葉に飛びついた。

「その情報って……私達も教えてもらえたりはするんでしょうか？」

「どうだろう？」と飛崎は肩をすくめた。「まだ何も分かってはいないからな。必要と判断すれば、隊の中で情報を共有することも当然ありうるだろうが……」

　絆とゆかりは、同じ十三中隊といっても、階級は〈下忍〉。

　しかも、最近、入隊したばかりの新人だ。

　重要な情報を教えてもらえる保証はない。

　何となく、この場にいても飛崎達の邪魔になる気がして、絆は早々にお暇(いとま)することに決めた。

「そうですか。分かりました。自分と彼女は先に上がらせてもらいます」

「ああ」と飛崎は頷いた。「後日、今回の一件に関する報告書は、提出してもらうことになると思う。だが、今日はもう休め」

　絆は不眠のまま戦い続け、さすがに疲れていた。

　それはゆかりも同じだと思う。

　二人は上司に礼を言うと、お言葉に甘えて、帰ることにした。

　絆はすももの元に戻り、彼女に声を掛ける。

　彼女は人質達を避難させた生け垣の近くにいた。

　援軍として来た者の中に、医療忍術に長けた忍者がいるらしく、治療してくれていた。

「帰るの？」

　すももは鞄を大事そうに抱えて、絆の元に駆け寄ってくる。

　彼女は後ろにいる友人を振り返ると、声を掛けた。

「佳叶(けいと)も帰ろう。それに、望(のぞむ)君も」

　すでに治療を終えた石川(いしかわ)の弟は、意識を取り戻していた。

　立ち上がった彼はなかなかの長身で、百八十センチ以上はあった。

　石川と並んで立つと、美男美女の姉弟(きょうだい)だと改めて思った。

「うん」頷いた石川は弟に笑いかける。「望、私ん家(ち)に泊っていきなよ？さすがに今から帰ると大変でしょ？」

「そうだね。じゃあ、お言葉に甘えて」

　長い期間拘束されていたものの、望は案外、元気そうであった。

　絆は仲のいい姉弟を微笑ましく見つめていたのだが、ゆかりに小突かれて横を向いた。

「どうした？」

「お二人の記憶はどうします有島君？」とゆかりは小声で言った。

「どうするって？」と絆も声をひそめる。

「石川さんと望君は部外者です。今回の事件に関する記憶は、消さなくてはなりません」

　絆は忍者であることを隠して、アイドルのマネージャーをしているわけだが、すもも以外に事情を知っている人間を、増やしたくはなかった。

　だが、記憶を消す忍術は、同時に他の記憶も消してしまう恐れがある。

　せっかく石川との信頼関係ができたのに、全て元通りになってしまう可能性もあった。

　悩ましいところであるが、背に腹は代えられない。

「分かった。二人の記憶を消そう」

　絆は苦渋の決断をした。

「私に任せてください」

　ゆかりは絆から離れると、何気なく石川姉弟の元に近付いて行く。

　印を組むのを省略し、呪力(じゅりょく)を練っているのが分かった。

　ゆかりは二人に声を掛けると同時に、人差し指を向ける。

「えっ……」

　二人はぽかんとした表情を浮かべて、彼女の指先を見つめる。

　すると、パッとゆかりの人差し指から光線が飛び出す。

　〈忘却の術〉である。

　この光線を頭に受ければ、術者が指定した記憶をほぼ完璧に消すことができる。

　……はずだったのだが、ゆかりの光線を、石川は咄嗟(とっさ)に避けてしまった。

　光線は弟の望だけに命中する。

「なっ……」

　ショックを受けたかのように、ゆかりは固まった。

　光線を受けた望は、その場で意識を失って倒れてしまう。

　慌てて彼を抱きとめた石川は、怒ったようにゆかりを睨んだ。

「ち、ちょっと、どういうこと？望に何をしたの？」

「え、えっと……」

　予想外のトラブルに弱いゆかりは、あたふたと言葉を詰まらせる。

「悪い。石川の弟は、記憶を消させてもらった」

　絆は彼女に代わって言った。

「記憶？」と石川は今度は絆を睨んだ。

「忍者とヴァンパイアに関する記憶。これ以上、部外者に俺達の存在を知られるわけにはいかないからな。でも、大丈夫。記憶を消したからと言って、何かが変わるわけじゃない」

　絆の説明に納得できなかったらしく、すももが噛みつく。

「絆君、佳叶は部外者じゃない。もう、ここまで来たら仲間だよ。それに、ある程度、事情を知ってくれている人が、身近にいた方がいいでしょ」

「……そう言われてもな」

　絆は困ったように頭を掻いた。

　ゆかりと顔を見合わせ、どうしたものかと肩をすくめる。

「私からもお願い」と石川は言った。「確かに私は許されないことをした。だからこそ、すももを助けてあげたいの。罪滅ぼしくらいさせてよ」

「石川さん……」

　ゆかりもいつの間にか、同情的な視線を彼女に向けている。

　天巫女(あまみこ)の護衛は、義賀(ぎが)の里にとって死活問題。

　絆一人で決められることではない。

「どうする？点点の指示に俺は従うよ。あんたは歴代の天巫女に仕えてきたんだからな」

　その場にいたみんなの視線が、狐のぬいぐるみに集まる。

「そうじゃな……儂は、すももの言う通りじゃと思う」

「……記憶は消さなくていいってこと？」石川はこわばっていた表情を和らげる。「ありがとう。こんな私を信じてくれて」

「礼なら、すももに言え」点点は石川を見上げる。「儂は天巫女が信じたお主を、信じてみようと思っただけじゃ。これも神のお導きかのう……」

　その様子を見守っていた小助も、安心したように尻尾を振った。

「拙者も、佳叶殿は悪いおなごではないと思っておった。すもも殿のご友人じゃからな」

　やけに、すももは仲間達から信頼されていた。

　やはり天巫女に選ばれるというのは、ただの偶然じゃないのだろうか。

　絆はふっと笑って、同級生に視線を向ける。

「……だそうだけど、ゆかりもそれでいいか？」

「も、もちろんです」と彼女は慌てて取り繕った。「私だって、石川さんを信じていないというわけじゃなくて……。すみません。何だか私が先走ってしまったようです……」

「別にゆかりさんは悪くないでしょ」と石川は慌てて声を掛ける。「最初は驚いたけどさ……。それで、望はどうなるの？もうヴァンパイアのことは忘れちゃったのかな？」

「ええ」ゆかりは頷いた。「監禁されていたことも、すっかり忘れているでしょう。幸い大きな怪我もないようですし、このまま日常生活にすんなり戻れると思います」

「そう……。でも、これでよかったのかもしれない。弟はあのヴァンパイア達にひどい目に遭わされたようだから……。辛い出来事は忘れて、普通の高校生活を送ってもらいたい」

　石川は倒れている弟の髪を優しく撫でた。

　彼女も大切な人を守るため、ヴァンパイアと戦ったのだ。

　それは孤独で不安なことだったと思う。

　彼女なら、この先、すももを守るために、きっと力となってくれるはずだ。