ダンシング・ヘルシング

第三章 悪夢

第三十六話 ヴァンパイアの被害者

　有島(ありしま)家が忍者の一族だと知らされたのは、絆(ばん)が中学三年生の頃だった。

　それまで普通の暮らしをしていた絆にとって、それはまさに青天(せいてん)の霹靂(へきれき)だった。

　両親の話では、関東のどこかに義賀(ぎが)という忍者の里があって、そこには忍者の卵を育成する忍者塾という学校があるらしい。

　両親は絆に忍者塾に入るように勧め、絆に忍術を教えようとした。

　絆は当然のように反発したが、両親はそれでも絆を忍者にしようとしていた。

　忍者塾は忍者の一族の末裔(まつえい)だけが入れる学校だ。

　条件を満たしていれば、忍術を扱えなくても入学できる。

　だが、大抵の塾生は入学前から、ある程度の忍術を学んでくるらしく、絆の両親は口を酸っぱくして注意した。

　両親の説得も空(むな)しく、絆は忍術の代わりに高校の受験勉強に励んだ。

　だが、高校入試を控えた、ある冬の日を境に、考えを改めることになった。

　その日、両親が殺されたのだ。

　絆の目の前で。

　犯人はヴァンパイアという種族の妖怪だった。

　両親を殺害したヴァンパイアは、『梟』という通り名で呼ばれていた。

　猛禽類(もうきんるい)のような鋭い目つきをした男だったが、絆には梟というより、鬼や悪魔のように見えた。

　その白髪の男から、両親は絆を守ろうとして命を落としたのだった。

　一命を取り留めた絆は、義賀の里の〈上忍(じょうにん)〉辻俊樹(つじとしき)と出会った。

　彼は忍者塾の教師をしていて、絆の両親とは同級生だった。

　彼の援助もあり、絆は忍者塾に入る決断をして、同時に梟への復讐を誓った。

　それから三年の月日がたち、絆は忍者塾を卒業した。

　同級生の蓮井(はすい)ゆかりとも、そこで知り合った。

　忍術がろくに扱えなかった絆が、何とか卒業できたのは、彼女のおかげである。

　しかし、両親への復讐を誓って忍術を学んだのに、卒業後に言い渡された最初の任務が、まさかアイドルの護衛だとは……。

　もちろん、護衛対象の内野すももは、ただのアイドルではなく、義賀の里にとって重要人物なのであるが……。

　まあ、それは置いておくとして、絆は梟への復讐を諦めた訳ではない。

　夜な夜な忍術の修行をしているのは、そのためだ。

　日本におけるヴァンパイアの被害者は、一般に公表されていないだけで大勢いる。

　何も絆だけが特別ではないのだ。

　被害者を一人でも少なくするためには、強くならねばならない。

＊＊＊

　日の光が遮断された地下室。

　室内に置かれた大小様々な機械が、不気味な重低音を鳴らしている。

　昼なのか夜なのか、ここにいると判断がつかないが、もうすぐ夜がやってきて、闇の世界の住人達が動き出す。

　ヴァンパイアに生まれ変わり、すっかり昼夜が逆転してしまった山岡(やまおか)だが、今日はいつもよりも早く起きてしまった。

　おそらく、しばらく血を飲んでいないせいだろう。

　何もしたくない気分だったが、そうは言っていられない。

　天巫女(あまみこ)を生け捕りにしろと、ボスの唯川(ゆいかわ)から指令を受けているからだ。

　この地下室には、新鮮な血をいつでも飲めるように、生きた人間が保管されている。

　病院のように並べられたベッドに、人間が寝かされ、ヴァンパイアから呼ばれるのをひたすら待っている。

　山岡はその中の一人に歩み寄った。

　おそらく、この中で最も若い少年だ。

　彼は山岡に気付くと、息を呑んで起き上がった。

　だが、少年の腕は鎖で繋がれていて、逃げることはできない。

「そんな顔するなよ。別に命を取ったりはしない。お前の姉ちゃんは、約束を守って協力しているからな」

　山岡が笑い掛けると、少年はこちらを見ずに頷いた。　

「……は、はい」

　この少年の姉はこの場にはいない。

　彼女は天巫女のそばにいるからだ。

「分かってるならいい。ところで、お前、下の名前は何って言ったか？」

「の、望(のぞむ)」

「そうだった……。望だったな。いい名前だ。それじゃあ望、ちょいとお願いがあるんだ。少しだけ俺に血を分けてくれねえか？これから出掛ける前の腹ごしらえさ」

「い、嫌だ！ここから出してくれ」

　暴れる望の首筋には、噛み痕(あと)のようなものがあった。

　山岡や仲間のヴァンパイアが何度も血を吸ったからだ。

「別に初めてじゃないだろ」と山岡は言った。「食事は三食出してやってるんだ。食費の代わりに血くらい提供したらどうだ。ほら！」

　望の悲鳴が室内に響き渡る。

　抵抗する望を、山岡が無理やり押さえて、首筋に牙を突き立てた。

　望の首筋からは血が滴り落ちる。

「望、お前はいい匂いがするなぁ。お前の姉ちゃんと同じ匂いだ」

　山岡は興奮したように歓喜の声を漏らした。

　本当は姉の方から血を吸いたかったが、それは唯川が許さないだろう。

「ふう……」

　山岡は空腹を満たすと、口元をタオルで拭った。

　望はぐったりした様子でうな垂れていたが、命に別状はない。

　ヴァンパイアの唾液には、傷を治す効果があるので、傷口は直に塞がる。

　室内にいた人間は、山岡と望の様子を見て見ぬふりをしていた。

　誰も助けを呼んだり、逃げ出そうとはしない。

　ヴァンパイアから逃げることはできないと、諦めの境地に達している。

　ここへ来たばかりの望の瞳だけに、抵抗の炎が宿っている。

　山岡は望の肩に手を置くと、彼を慰めるように声を掛けた。

「まあ、そう気を落とすな。近いうちに、姉弟(きょうだい)そろって解放してやる。天巫女さえ捕らえたら、もうここには用はねえからな」

「ほ、本当ですか？」

　望は希望に満ちた眼差しで、こちらを見てくる。

「ああ、本当だとも」山岡はそう言って、彼の肩を叩いた。「約束は守る。それじゃあな」

　山岡は望から手を離すと、地下室にいる人間達に背を向けて、部屋を後にした。

　外で待機していた仲間に声を掛けると、そのまま仕事に向かう。

　口元から牙を伸ばしたまま……。