ダンシング・ヘルシング

第二章 夢

第二十四話 久しぶり

　あまりに慌てていたので、すももを着替えさせるのを忘れていた。

　彼女はダンスレッスン用のジャージを着たまま、スーツ姿の絆(ばん)の横を歩いている。

　もっとも、今日はこのまま仕事は終わりなので問題はない。

　隣りに視線を移すと、何やら不貞腐(ふてくさ)れたように、すももは俯(うつむ)いている。

　黙っている彼女に、絆はため息混じりに声を掛けた。

「なに怒ってるんだよ？仕方ないだろ？すももが余計なことを言うから」

「怒ってないよ」

「じゃあ何でさっきから黙ってるんだ？」

「だって……」

　すももは言葉の途中で腹を押さえた。

　ぐぅ～という弱々しい腹の音が聞こえてくる。

「ごめん。もう夕方じゃない？あたし、お腹空くと機嫌が悪くなるタイプだからさ」

「そっか。それならいいんだが……。それじゃあ、何か食べてくか？」

「賛成！」とすももは手を上げる。

　子供のようにはしゃぐ彼女に、絆は思わず笑顔になった。

　石川佳叶(いしかわけいと)の言う通り、絆とすももは、この短期間でかなり仲良くなっていた。

「何食べてく？」

「何でもいいよ」と絆は答える。

「え～答えになってないじゃん。それじゃあ……あたし、パスタ食べたーい」

「パスタか……。まあ、いいんじゃないか？」

「それじゃあパスタね。パスタパスタ」

　すももの声に応えるように、彼女の鞄から、ひょっこりと狐のぬいぐるみが顔を出す。

「おお、今晩はパスタか」

「おい、点点(てんてん)は隠れてろよ」と絆は慌てる。

　駅前の通りは、せわしなく人が行き交っていた。

　一応、注意したものの、小さなぬいぐるみなんて、忙しい人の目には留まらないかもしれないが……。

「すまんすまん」と点点は謝るが、反省の色は見えない。「何せ今日はずっと鞄の中じゃ。さすがに飽きたわい」

「それはご苦労さん」と絆は呆れ顔で言った。「……というか、点点はパスタって柄じゃないだろ。純日本的というか……」

　点点は真っ白な毛並みに、赤い前掛けという、日本の国旗を連想させるデザインのぬいぐるみだった。

「儂だって、イタリアンくらい食べるわい」

　点点は反論したが、ぬいぐるみが食べることには、今さら突っ込もうとは思わなかった。

「別にいいじゃんね？」とすももは点点に加勢し出す。

　二対一。

　絆はそれ以上は文句を言わず、駅前にあるイタリア料理のチェーン店を目指した。

　すももはジャージ姿だし、激安店で充分だろう。

　そもそも高級店に入れるほど、彼女は人気アイドルではない。

　変装なんてしなくても、街を歩けるくらいの知名度だ。

　すると、ふいに目の前でОＬ(オーエル)らしき女性が足を止めた。

　行く手を塞がれてしまい、絆とすももは思わず立ち止まる。

　女性は驚いたように目を丸め、絆に話し掛けてきた。

「あ、有島(ありしま)君！？お久しぶりです」

　その女性は肩にかかるくらい長い髪を下ろし、髪は茶色に染めていた。

　真新しいパンツスーツを着た彼女は、新卒の若者といった風貌だった。

　向こうは自分を知っているようだが、生憎(あいにく)、こちらは彼女のことを憶えていない。

「知り合い絆君？」すももの方も、やはり面識はないようだ。

　一方の女性は、すももにいぶかしげな視線を送る。

「ば、絆君？失礼ですけど、どなたですか？有島君とはどういうご関係で……？」

「あの……すみません」と絆は恐る恐る訊ねた。「どこかでお会いしましたっけ？」

「はあ？私ですよ有島君」と女性はショックを受けたように突っかかってくる。

「だから誰……？」と絆はますます混乱する。

　すももがうるさいし、早く彼女を食事に連れて行ってあげたいのだが……。

「分かりませんか？私ですよ私」

　彼女は絆の前に顔を近付けてくる。

　アイラインを引いているため、目元を見ても分からなかったが、きれいに通った鼻筋や幸薄(さちうす)そうな薄い唇には見覚えがあった。

　それに、忍者塾に通っていた間、毎日のように聞いたこの声……。

「ああ、ゆかりか。久しぶりだな。ちょっと見ない間に随分と変わったな？」

「卒業を機に髪を染めまして……。改めて、お久しぶりですね有島君」

　恥ずかしそうに、はにかむ笑顔は、変わっていないように見えた。

　彼女――蓮井(はすい)ゆかりとは、忍者塾時代を共に過ごした仲だ。

　昔は三つ編みに眼鏡の地味な少女だったが、今は都会的な洗練された雰囲気の女性に変わった。

　どういう風の吹き回しなのだろう。

　すると、人形のフリをしていた点点が、動いてもいいと分かり、声を上げる。

「おお、ゆかりか！儂としたことが気付かんかったわい。元気にしとったか？」

「点点さん？え、ええ……元気にしてます。何であなたが有島君と？」

　急に動き出したぬいぐるみに、ゆかりはギョッとした表情になったが、旧知の点点だと分かると、徐々に表情が柔らかくなった。

「なぜかって？有島絆が天巫女(あまみこ)の護衛となったからに決まっておろう」

　点点から告げられた事実に、ゆかりは衝撃を受けたように固まる。

「ご、護衛？有島君が？天巫女の？」

「まあ、そういうこと」と絆は肩をすくめる。「俺もびっくりしてるよ……」

　ゆかりは、ぎこちない仕草で視線をすももに向ける。

「……ということは、彼女が新しい天巫女様？」

　すももは、そんな彼女に満面の笑みを向ける。

　緊張したファンに接するかのように。

「こんにちは。ん？こんばんは、かな？初めまして内野すももです。あたしもよく分からないんですけど、天巫女というやつ……らしいです。絆君の知り合いということは、ゆかりさんも忍者なんですか？」

「は、はい」とゆかりは呆然としたように答える。「そうです。蓮井ゆかりと言います」

「上の名前は蓮井さんっていうんですね。素敵。絆君が忍者の学校に通ってたことは聞いてるんですけど、彼、なかなか学校のこと話してくれなくて……。てっきり、友達一人もいないのかと思ってました」

　そう言って、すももが爆笑するので、絆は彼女の肩を小突く。

　彼女はいい娘(こ)だと思うが、時々毒を吐くので性質(たち)が悪い。

「笑いすぎだ、すもも。誰もそんなこと言ってないだろ。俺にだって友達くらい……」

「すもも……」

　不思議に思い、ゆかりの方を振り返る。

　彼女はさっきから固まったまま呆然(ぼうぜん)としている。

「一体どうしたんだ？さっきから、ゆかりらしくない。すももがどうかしたのか？」

　すると同級生の彼女は、がばっと絆に掴みかかり、ゆらゆらと揺さぶってくる。

「あ、有島君？彼女のことは知っているんですか？」

「な、何を？」と絆は戸惑った。「知ってるも何も天巫女だろ？」

「そっちじゃなくて、彼女のご職業を、です」

「職業って……そりゃあアイドルだろ？俺は今、表向きは彼女のマネージャーとして働いているんだから」

「ま、マネージャー？」

　ゆかりはショックを受けたように、再び固まった。

　忍者二人のやり取りを見つめながら、すももは困惑したような表情を浮かべる。

　彼女に頭を撫でられている点点も、やれやれといった風に首を振っていた。