ダンシング・ヘルシング

第一章 忍者とアイドル

第十四話 そんなつもりは……

　アイドルグループ・ヘルシングには、ある掟がある。

　それは恋愛禁止だ。

　それがこのグループを清純派と言わしめる理由になっている。

　一見、ギャルっぽい見た目の人気メンバー来美(くみ)も、モデルのように華のある佳叶(けいと)も、当然のように浮いた話の一つもない。

　新人のすももにも、今までそのような話はなかった。

　もちろん、これからも同じだ。

　だが、駅まで歩く道すがら、有島(ありしま)は急にすももの手を取った。

　目的地も告げぬままどこかへ連れて行こうとしている。

　すももは不安になり、意を決して、彼の手を振りほどいた。

「ごめんなさい有島さん、あたしそんなつもりは……」

　心臓の鼓動が高鳴るのを感じる。

　暗闇を照らす街灯が眩(まぶ)しかった。

　二人はいつの間にか、人気のない駐車場まで来ていた。

「え？何が？」と有島は困惑した表情を浮かべる。

「えっと……その……何かエッチこととか考えてません？」

「考えてない！」

　すももは有島が頭を抱えるのを見て、自分の早とちりに気付いた。

「それじゃあ一体、何の用……？」

「えっと……どこから話せばいいかな？自分は口下手な方なんで、あまり説明は得意じゃないんですが……。そうだ。点点(てんてん)に話してもらおうか……」

「点点！」

　夢の中で天照が言っていた謎の言葉だ。

　何故この新人マネージャーがその言葉を知っているのだろう。

　すると、有島は友達でも呼ぶかのような気楽さでその言葉を口にした。

「おい、いるんだろ？出て来いよ点点！」

　有島の言葉に反応したかのように、すももの肩から提げていた鞄が、もぞもぞと動き出す。

　あまりに驚いて、思わず鞄を落としそうになった。

　独りでにファスナーが開かれ、鞄の中からひょっこりと顔を出したのは、ずっと前に拾った狐のぬいぐるみだ。

「ふう。やっと出れたわい。遅かったな有島絆(ばん)」

　尊大な口調でぬいぐるみが喋った。

　ぬいぐるみが動いて、言葉を発することも驚きだったが、有島のことを知っていることにさらに驚いた。

「悪かったな点点。しかし、こういう形で再会することになるとはな」

「そうじゃな。まさかお主が天巫女(あまみこ)の護衛役に抜擢されるとは」

「とぼけるなよ。点点が俺を護衛に推薦してくれたって聞いたぞ」

　狐のぬいぐるみと有島は、どうやら面識があるようである。

　有島は、にたにたと笑みを浮かべているし、狐のしっぽは嬉しそうに左右に振れている。

「知り合いだったの？」

　すももは有島とぬいぐるみを交互に見る。

「ええ。点点は歴代の天巫女に仕えてきた神の使いですから……」

　すももは鞄から顔を出す狐を見つめる。

「点点……君のことだったのね？何で今まで黙ってたの？どうして、ぬいぐるみなのに動けるの？もしかしてロボット？」

　狐のぬいぐるみは触ると柔らかく、中に機械が入っているようには思えなかった。

　どういう仕組みなのだろう。

「ロボットなどではない」と点点はきっぱりと否定する。「天照大神(あまてらすおおかみ)に仕える使いじゃ。そして、お主は天照大神に選ばれた天巫女なのじゃ」

「天巫女……。夢の中で女神さまが言ってた。天照に仕える巫女になってほしいって……」

「そうじゃ、すもも。お主は天巫女。今まで黙っていてすまない。全ては里から護衛が来てから話そうと思っておった」

「護衛？有島さんのこと？」すももは信じられないように首を振る。「天巫女って、そんなに危険な仕事なの？それなら悪いけど無理だよ。何をするのか知らないけど。あたしはアイドルをしてるの。こう見えて忙しいんだから。他を当たって」

「そう心配しなさんな。お主の安全は儂と有島絆が保証しよう。儂は神の使い。きっと有難い御利益(ごりやく)があるぞ。実際、儂を拾ってから、すももの仕事運は急上昇のはずじゃ」

「そ、そういえば……」

　すももには思い当たる節があった。

　上京したものの、ひたすらレッスンばかりの日々が続いていたのに、最近は少しずつ個人の仕事を貰えるようになってきていた。

「俺の方からも頼みます」と有島は頭を下げる。「内野(うちの)さんを危険にさらすような真似はしません」

　戸惑い気味にすももはマネージャーに視線を向ける。

　護衛というが、有島はお世辞にも強そうには見えなかった。

　照明の下で、彼の青白い肌は一層際立っている。

　だが、すももの考えを読んだかのように、点点は言った。

「こう見えて彼は強い。義賀(ぎが)の里の優秀な忍者じゃ。必ずやすももを守ってみせるだろう」

「に、忍者！？有島さんが……」

　真新しいスーツを着た彼が、照れたようにこちらに視線を向けている。

　忍者が存在することにも驚きだが、不器用そうな有島にそのような秘密があったとは……。

「黙っていてすみません」と有島は謝った。「マネージャーとして秋場(あきば)プロに就職したのは、内野さんに接近するためです。護衛がやりやすいように」

　すももの中で彼に関する謎が、いろいろと解けた気がした。

　アイドルに興味がなさそうな有島が、マネージャーをしている理由……。

　それはすももを守るためだった。

　それに、有島がすももに過去を話したがらないのは、忍者であるのを隠すためだろう。

「ち、ちょっといいですか？」すももは言った。「護衛って言いますけど、有島さんは何と戦ってるの？あたしは命を狙われる筋合いはありません」

「そうですね」言いながら、有島は暗がりに視線を向ける。「説明するより、実際に見てもらった方が早いかもしれません」

　すももは頭に疑問符を浮かべる。

　有島は何を見ているのだろう。

　すると、鞄の中にいた点点が、いきなり飛び出して、コンクリートの地面に着地する。

「気を付けるんじゃ。お主の意思に関わらず、すももは天巫女に選ばれた。命を狙われる立場になったと思え」

　すももは、そんなこと言われてもと嘆いたが、どうやら点点の言う通りらしい。

　すももはすでに争いの渦中にいて、闇の世界の住人の戦いに巻き込まれる運命なのだ。

　有島が見つめるその先から、ぬっと人影が姿を現す。

　街灯に照らされたその姿を、すももはまじまじと見つめた。