系譜の確認
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それでは、どうぞお楽しみください。
「あなたは死んでいるはずです、レイ・クロウ」
焼却炉の陰から、イレーネ・ヴァイスが言った。角灯の細い光が、俺の足元から膝、胸、頭巾の縁へとゆっくり上がってきた。光は顔の手前で止まり、それ以上は照らさなかった。
見つかった。それも、俺が探しに行く前に、向こうが先に待っていた。塀の上の暗い窓の向こうでは、ミアが眠っているはずだ。ここで騒ぎになれば、あいつは目を覚ます。
「教会の記録では、あなたは1年前の冷たい雨の夜、黒淵へ送られ、死亡しています」
「記録が間違ってる」
「そうかもしれません」
彼女は、焼却炉の縁から手を下ろした。
「ですから、確認に来ました」
俺は、石垣と焼却炉の間の10歩の途中に立っていた。後ろには石垣、右には養護院の裏の塀、左には洗濯場へ戻る暗い道がある。
イレーネは焼却炉の向こう側、煙突の根元の陰に立っていた。雨よけの外套の頭巾は下ろしている。灰色がかった白い髪が、雨を吸って顎の線に張りついていた。腰には白銀の細剣があり、その横に、巻かれた白い鎖があった。
「見張りは」
俺が聞くと、イレーネは塀の方をちらりと見た。
「今夜は下がらせました。代官閣下の夜回りも、この時刻は通りの向こうです。あと四半刻は戻りません」
「なぜ、ここにいると分かった」
「分かってはいませんでした。来ると判断しただけです」
数珠の玉が、黒い指の間を1つ滑った。
「あなたが誰を守ろうとするのかは、1年前に確認しました。聖都を出る前から、あなたが最初に来る場所はここだと考えていました」
「俺は8日前にも来た」
「そのようですね。見張りの報告には、ありませんでしたが」
彼女は、焼却炉の根元の泥を角灯で照らした。雨で半分崩れた、靴ではない足の跡が残っていた。布を巻いた足の跡だった。
「今日、司祭ローデンに会いました」
イレーネは続けた。
「あなたが七柱の間へ来たことを、話してくださいました。話すまでに、祈りを3度読まれましたが」
エイベルの丸い背中が浮かんだ。聖印の縁をなぞって、3度目で止まった指。
「司祭は、あなたが別の何かではないかと疑っています。黒淵から、同じ顔をした何かが上がってくることがあると」
「お前もそう思うのか」
「思うかどうかは、関係ありません。確かめます」
イレーネは、外套の内側から小さな包みを出した。白い布を開くと、黒い鏡が現れた。掌ほどの大きさで、銀の縁に細かな文字が刻まれている。1年前、準備室で俺の血を落とした鏡だった。
「系譜鏡か」
俺が言うと、黒い手袋がわずかに止まった。
「名前を覚えていたのですね」
「黒淵の手前の詰所で、お前が言った。保管血と、極めて強い一致。直系に近い反応」
「よく覚えています」
「忘れるわけがない。あれで、落とされることが決まった」
イレーネは、鏡を焼却炉の縁に置いた。
「あなたの血を、1滴いただきます」
「断ったら」
「確認できないまま、処分を進めます。司祭の疑いも、そのまま聖都へ届きます」
俺は少し考えてから、左手の親指を差し出した。
「刺せ。今度は、棘を抜くふりはいらない」
数珠の玉が、1つだけ速く滑った。
「……ありがとうございます」
イレーネは細い針を取り出した。俺の親指の腹に、冷たい先が当たった。痛みはほとんどなく、感覚の鈍った指から、赤い滴がにじんだ。黒い手袋の親指がそれを拭い、そのまま鏡の上へ押し当てた。
最初は、何も起きなかった。雨が、鏡の縁を叩いていた。角灯の光の中で、黒い鏡面に赤い点が1つ残っていた。
それから、亀裂が走った。1年前より、速かった。血の中心から細い線が四方へ伸び、枝分かれして縁へ届く。届いた先から、鏡面の黒がさらに深い黒へ沈んでいった。
赤い点が飲み込まれるまで、10も数えなかった。イレーネは、それを最後まで見ていた。白い布をかぶせる前に、1度だけ目を閉じた。
「対象、レイ・クロウ」
声は、1年前の詰所と同じ高さだった。
「系譜の一致を、再確認しました」
「それで」
「あなたは、あなたです。1年前に黒淵へ送った者と同じ血の、同じ人間です。司祭の疑いは、誤りです」
彼女は鏡を包み直し、外套の内側へ戻した。
「司祭には、そう伝えます」
思っていなかった言葉だった。俺が本物のレイ・クロウだと、この雨の中で最初に言い切ったのは、俺を落とした女だった。
「確認が終わったなら、帰れ」
俺は言った。
「まだです」
イレーネは、焼却炉の陰から1歩だけ出た。角灯を持つ手を下げると、光が俺たちの間の泥を照らした。
「あなたの処分は、完了していません」
「落としただろう」
「落とすことは、手段でした。目的は、あなたを地上から隔てることです。あなたは戻りました。ですから、完了していません」
「ヴァルターみたいな言い方だな」
「代官閣下にも、今日お会いしました」
イレーネの目が、俺の外套の裾へ下り、それから足元へ下りた。
「その外套と靴は、城塞兵の払い下げですね」
俺は答えなかった。
「代官閣下は、何もご存じないとおっしゃいました。帰ってきた空の器の話も、宿場の噂としてしか聞いていないと」
「そうか」
「それが本当かどうかは、私の報告には関係ありません。閣下もそれを分かったうえで、そうおっしゃっています」
ヴァルターは、黙っていた。約束どおりだった。そして、この女は、黙っていることごと数えていた。
「もう1つ、報告があります」
イレーネは、数珠を持つ手を胸の前で止めた。
「北の村で、4日前の夜、魔物が3体討たれました。兵が倒したと報告されています。酒場では、頭巾の男が1人で倒したと言われています」
俺は何も言わなかった。
「宿場の報告では、西の山で獣が騒いでいます。狼ではない足跡が見つかっています。北の村の狩人も、同じ足跡を見ています」
「それで」
「いずれも、ここ半月ほどの間のことです。あなたが山から下りてきた時期と、重なります」
イレーネは、はっきりと言った。
「私はこれを、あなたの帰還と関連があるものとして、聖都へ報告します」
雨の音が、少しだけ大きく聞こえた。俺は、休み小屋の西の乾いた沢筋を思い出していた。食われた鹿と、西の上から下りてきた足跡、石室の壁の欠けた文字。シグが言った推定と、俺が、自分のせいかもしれないと思ったこと。
「関係あるかもしれない」
俺は言った。数珠の上で、イレーネの指が止まった。
「否定しないのですか」
「分からないことを、違うとは言えない」
「自分が災厄を連れてきたと、認めるのですか」
「認めるんじゃない。分からないと言ってる」
背中の包みの重さを感じた。中の単眼は、光を落としたまま動かなかった。
「分からないから、調べてる。出てきたのは、俺が倒す。それだけだ」
イレーネは、しばらく黙っていた。
「発言は記録しました」
1年前、告解室で聞いたのと同じ言葉だった。同じ声だった。
「お前の記録には、砕城犀の時刻も書いてあるのか」
俺は言った。
「あれは、俺が落ちる前に死んでた。角笛を、足場の上で聞いた」
「知っています。私も、そこにいました」
「なら、俺を落とす理由はなかった」
「理由はありました。1年前にも申し上げました。あの夜に必要だったのは、災厄を鎮めることではありません。あなたを地上から隔てることでした」
「生贄は嘘だったと、認めるんだな」
「儀式の意味について、私は答える立場にありません」
彼女の声は、少しも揺れなかった。
「ミアは」
俺は聞いた。
「あいつに、何をする」
「今は、何もしていません。今夜見張りを下げたのは、彼女を起こさないためでもあります」
イレーネは、塀の上の暗い窓を見上げた。
「1年前、あの娘は兵士3人がかりで山道から引き離されました。その後も、広場で司祭に問い、代官閣下に問いました。記録には、抗議した者として残っています」
「知ってる」
「今のところ、それだけです」
「今のところ」
「あなたが、今夜ここで私と来るなら、彼女は抗議した娘のままです。帰ってきた空の器に会った者には、なりません」
8日前に水門小屋で自分が言ったことを思い出した。会わなければ、抗議した娘のままだ。同じ言葉を、この女の口から聞くとは思わなかった。
「来なかったら」
「決めるのは、私ではありません。教会です」
「お前が報告するんだろう」
「報告は、事実を並べるだけです」
数珠の玉が、また1つ滑った。
「どこへ連れていく」
「聖都の指示が来るまで、この城塞の教会の地下に留まっていただきます。処分の方法は、指示に従います」
「処分」
「はい」
「俺を、人として殺すのか。それとも、また落とすのか」
「あなたを人として扱います。1年前もそうしました。刃物と大きな石は止め、水を飲ませ、歩けるかを確かめました」
「落とすために、だ」
「はい」
即答だった。
俺は、頭巾を後ろへ落とした。雨が、伸びた髪を伝って首筋へ入った。角灯の光が、今度は俺の顔まで届いた。イレーネの目が、額の古い傷と、こけた頬の上を動いた。
「行かない」
俺は言った。
「待ってろと言った相手のところへ、帰ってきた。まだ、会ってもいない。もう1度落ちる気はない」
「会わずに、ここに立っているのですね」
「そうだ」
「なぜですか」
「会えば、あいつが使われる。お前みたいな奴に」
イレーネは、少しの間、何も言わなかった。それから、角灯を焼却炉の縁に置いた。
黒い手袋が、腰の白い鎖へ伸びた。巻かれていた鎖が、1巻きずつほどけて、彼女の左手の中で垂れた。雨に濡れた白い輪が、角灯の光を細く返した。輪の1つ1つに、見たことのない細かな文字が刻まれていた。
「この鎖は、封技鎖といいます」
イレーネは、鎖の先を指に1度巻いた。
「触れた者の技能を封じます。あなたが黒淵の底で何を得たにせよ、これが触れれば使えなくなります」
「なぜ教える」
「抵抗は無意味だと、先に知っていただいた方が、互いに傷が少ないからです」
右手が、細剣の柄にかかった。抜かなかった。
「最後に、もう1度だけお聞きします、レイ・クロウ」
雨の中で、彼女の声だけが平らだった。
「私と、来ていただけますか」
俺は、塀の上の暗い窓を1度だけ見た。それから、イレーネを見た。
「行かない」
白い鎖が、角灯の光の中で、音もなく持ち上がった。
