奈落の臭い
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それでは、どうぞお楽しみください。
日没の鐘が鳴り終わると、水門小屋の扉が2度叩かれた。
開けると、年配の兵が1人立っていた。背は低く、腰に短い剣を下げている。俺の顔を見ても、表情を変えなかった。
「閣下から」
兵は、布の包みを2つ床へ置いた。1つには黒パンが4つと干し肉が1本。もう1つには、灰色の外套と、古い革の靴が入っていた。
「靴は兵の払い下げだ。大きかったら、布を詰めろ」
「分かった」
「東の通用門で、小隊長が待ってる。北の村だ」
兵はそれだけ言って、振り返らずに戻っていった。
床の包みを見下ろした。ヴァルターとの取引の、最初の夜だった。黙っていてもらう分と、黒パンと靴の分だけ、俺は兵の前で魔物を倒す。
顔は隠せ、とヴァルターは言った。兵の中に、黒淵へ俺を引いていった者がいないとは限らない。生贄が帰ってきたと広まれば、城塞の中が割れる。
俺は足の布を解き、靴に足を入れた。少し大きかった。布を巻き直してから履くと、ちょうどよくなった。
踏みしめると、石の床の冷たさが遠くなった。奈落へ落とされてから1年近く、足の裏で直接地面を読んできた。靴底1枚分、世界が遠くなった気がした。
『今夜は、同行できませんか』
床の隅で、シグが言った。
「兵が5人いる。お前を見せるわけにはいかない」
『では、戻る時刻を決めてください』
「夜明けの鐘までだ」
『記録しました。見たものを、戻ったら教えてください』
「全部話す」
外套を羽織り、頭巾を深くかぶった。
東の通用門の外に、5人の兵が松明を持って立っていた。
先頭の男は、左の頬に古い火傷の跡があった。俺が近づくと、松明を少しだけ上げて頭巾の中を照らそうとした。俺は顔を下げた。
「閣下から聞いてる。後ろにつけ、とな」
小隊長は言った。
「村の中では、俺たちが前へ出る必要はない。そうだな」
「出なくていい。村の人間を家から出すな」
「分かった」
残りの4人は、俺から3歩以上離れて歩いた。1人だけ、ほかより若い兵がいた。槍を握る手に力が入りすぎている。俺と目が合いそうになると、すぐに前を向いた。
城壁に沿って北へ回り、麦の刈り株の間の道を歩いた。1時間ほどで、林の黒い縁が見えてきた。その手前に、屋根が15ほど固まっていた。
村に入る前に、風の匂いが変わった。甘い臭いだった。熟れすぎた果物と、その底の乾いた灰。
「止まれ」
俺が言うと、兵たちが足を止めた。
「いる。村の中だ」
「どうして分かる」
「臭いだ」
小隊長が鼻を鳴らし、首を振った。兵たちには、羊と麦藁の匂いしか分からないらしかった。
村の奥から、羊の悲鳴が上がった。続いて、木を引っかく音がした。家の戸を、何かが爪で削っている。
「松明を下げろ。俺の後ろで、道を塞げ」
俺は暗視Lv.3を使った。灰色の像の中に、村の道と家々の壁が浮かび上がった。道の突き当たりに羊の柵がある。柵の手前の家の戸口に、人に似た影が1つ、しゃがんでいた。
灰色の皮膚。長すぎる指。戸板に爪を立て、削った木屑を口へ運んでいる。グールだった。
距離は、25歩ほどだった。
戸口のグールが、首だけをこちらへ回した。白く濁った目が、松明の火を見た。踵が浮き、つま先に体重が乗る。休み小屋の西で見た足跡と同じ、跳ぶための立ち方だった。
グールが跳んだ。一直線だった。両手の爪を前へ伸ばし、俺の顔の高さへ来る。
奈落の第1層で、鎖を首に巻きつけ、全体重をかけて、ようやく止めた相手だった。今は、遅く見えた。
右手に、硬殻Lv.3を張った。灰色の殻が拳から肘までを覆う。
俺は左へ半歩ずれた。右の爪が、頭巾の端をかすめて空を切る。すれ違う瞬間、グールの首の後ろが、目の前にあった。殻をまとった拳を、そこへ落とした。
骨の折れる手応えが、殻の上から腕へ返ってきた。グールは道の土に顔から落ち、1度だけ脚を痙攣させて動かなくなった。俺は拳を開いた。殻に傷はない。
「……1体」
後ろで、兵の誰かが呟いた。
羊の柵が、内側から弾けた。
2体目だった。1体目より小さい。口に羊の脚をくわえたまま、柵の破れ目から道へ飛び出してくる。
向かったのは、俺ではなかった。道を塞いでいた兵の方だ。松明の火に向かって、低く、地面を這うように走った。
若い兵が、槍を突き出した。穂先はグールの肩の上を通り過ぎ、土に刺さった。グールの爪が、若い兵の脚へ伸びた。
俺は、その間に踏み込んでいた。左膝が1度だけ軋んだ。構わなかった。
グールの細い腕を、左手でつかんだ。握る強さは分からない。分からなくていい相手だった。そのまま腕を引き、身体ごと地面へ叩きつけた。
グールが仰向けにもがき、牙が俺の手首へ向いた。硬殻Lv.3の右拳を、頭へ落とした。2体目も、動かなくなった。
若い兵は、槍を土に刺したまま尻もちをついていた。俺と、足元の死骸を交互に見ている。
「立て。怪我は」
「……ない」
若い兵の声は、裏返っていた。
3体目は、林の縁にいた。
村の北の端。麦藁の山の陰から、灰色の影が1つ、林の方へ走っていくのが暗視Lv.3の端に映った。羊を1頭引きずっている。ほかの2体より、背が高い。
追えば、林の中で追いつく。だが、林の中は暗視Lv.3でも見通しが悪い。俺が林へ入っている間に、4体目が村へ入ってきたら。兵5人と、戸を閉めた家が15。
俺は追わなかった。道の真ん中に立ったまま、林の縁を見ていた。
グールが止まった。羊を放し、振り返った。濁った目が、村の方を見た。俺ではなかった。
村の北の端の家の戸が、細く開いていた。戸口に、小さな影が立っていた。角灯を持った子供だった。
父親を探しに出てきたのか、外の音を確かめに来たのか。角灯の光が、子供の顔と、震える手を照らしていた。
グールが、そちらへ跳んだ。
俺も走った。
子供までは、俺の方が遠い。30歩はあった。グールは林の縁から20歩。
頭巾が後ろへ落ちた。夜風が、伸びた髪をかき上げた。構っている暇はなかった。
グールが最後の1歩で踏み切ったとき、俺は子供とグールの間へ、身体を投げ込んだ。左腕に、硬殻Lv.3を張った。
爪が、殻の上を滑った。手のひら2枚分の殻が軋み、衝撃が肘から肩へ抜けた。左肩の古い傷が鈍く鳴った。後ろで、子供が角灯を落とす音がした。
グールの顔が、目の前にあった。裂けた頬。むき出しの歯。首の前の、息の通り道。
古道で、野盗の喉へ伸びかけた手は、途中で止めた。だが、これは人間ではない。止める理由は、どこにもなかった。
右の拳を、グールの喉へ打ち込んだ。硬い軟骨の潰れる感触が、殻の上から返ってきた。グールは声も出さずに後ろへ倒れ、仰向けのまま手足を2度だけ掻いた。それきり動かなくなった。
冷たい文字が、視界に浮かんだ。
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《討伐結果》
討伐対象：グール 3体
討伐吸収が完了しました。
格下・同種のため、力の残滓を蓄積しました。
能力値の変化はありません。
獲得可能な技能はありません。
忘却値に変化はありません。
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文字が消えた。
身体の奥に、何かが薄く沈んでいく感覚があった。奈落で何度も味わったものと同じだった。強くなったわけではない。それでも、何も得ていないわけではない。
俺は硬殻Lv.3を解いた。左腕の殻の跡に、爪の白い筋が3本残っていた。皮膚は切れていない。
振り返ると、子供が地面に座り込んでいた。7つか8つくらいの男の子だった。落とした角灯の火が、土の上で小さく揺れていた。
「怪我は」
子供は答えなかった。俺の顔を見上げたまま、口を開けて固まっていた。
家の中から、女が飛び出してきた。子供を抱き上げ、俺から引き離すように2歩下がった。何も言わなかった。
1年前の雨の日、瓦の下から子供を引き寄せたときも、同じ下がり方をされた。あのときは、触らないでと言われた。今夜は、言葉さえなかった。
女は子供を抱えたまま家へ入り、戸を閉めた。閂の落ちる音がした。
兵たちが、松明を持って近づいてきた。
小隊長が、3体の死骸を順に照らした。1体目は首の後ろ、2体目は頭、3体目は喉。どれも、1度しか打たれていない。
「……3体。1人で」
小隊長の声は、低かった。
俺は、しゃがんで死骸の足を見た。1体目と2体目の足は、休み小屋の西で見た足跡と同じ形だった。大きい方は俺の足より長く、小さい方は少し短い。
3体目の足は、どちらよりも長かった。あの乾いた沢筋に、この足跡はなかった。
「何を見てる」
小隊長が言った。
「足だ」
「足がどうした」
「2体は、7日前に山で見た足跡と同じだ。こいつだけ、知らない」
小隊長は、しばらく黙っていた。それから、3体目の死骸から1歩離れた。
後ろで、兵たちが囁いていた。風下にいた俺には、全部聞こえた。
「おい、今の顔」
「見たのか」
「見た。去年の、黒淵の山道だ。俺は、あいつの鎖を持ってた」
若い兵の声だった。さっき、尻もちをついた兵だ。
「空の器だ。落とされた、あのゼロ持ちだ」
「馬鹿言え。黒淵から帰った者は――」
「帰ってきたんだよ。帰ってきて、こいつらも一緒に連れてきたんだ」
誰も、すぐには言い返さなかった。
「生贄が、災厄を連れて帰ったんだ」
松明の火が、1本だけ揺れた。
「黙れ」
小隊長が振り返らずに言った。
「見たことは、閣下にだけ言え。村の者の前で口を開いたら、俺が黙らせる」
兵たちは口を閉じた。閉じたまま、俺から4歩離れた。行きよりも1歩遠かった。
俺は頭巾を拾い、深くかぶり直した。兵たちから隠すものは、もう残っていなかった。
村の家々の戸は、どれも閉じたままだった。
ただ、いくつかの窓板が、指1本分だけ開いていた。その隙間の奥で、目が光っていた。1軒の戸口では、年寄りが胸の前で小さく円を描いていた。俺と目が合うと、その指が速くなった。
「戻るぞ」
小隊長が言った。
「死骸は」
「朝になったら、村の者に焼かせる。お前は、先に戻れ。通用門の番には話してある。俺たちは、夜明けまで村に残る」
小隊長は、俺の顔を見なかった。頭巾の奥へ話しかけるように言った。
「閣下には、3体と報告する。兵が倒したと」
「それでいい」
「……倒したのが誰か、兵はもう知ってるがな」
俺は答えなかった。
村を出る前に、1度だけ振り返った。林の黒い縁の向こうに、西の山の稜線が、星空を切り取っていた。
風が、西から吹いていた。甘い臭いが、まだかすかに混じっていた。
3体の死骸の臭いなのか、もっと遠くから来ているのか。暗視Lv.3を切った目では、確かめようがなかった。
