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代官の損得

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それでは、どうぞお楽しみください。

本営の北の棟の2階には、その夜も明かりが入っていた。

俺は薪(たきぎ)の山の陰から、その窓を見上げた。一昨日、記録庫を出たときに灯っていたのと同じ窓だった。

宿場からの報告の写しは、もう聖都へ向かっている。次に誰が来るのか、司祭の指は知っていた。半分しかかからなかった記録庫の掛け金も、もう誰かに見つかっているかもしれない。ここで待っていれば、聖都から来る者の方が先に、この城塞の門をくぐる。

「行ってくる」

包みの口を少し開けて言った。

『司祭のときより、危険が大きいと推定します』

「分かってる」

『ヴァルター・ゲルンは、あなたを黒淵(こくえん)へ落とした本人です』

「だから、話が早い」

シグは返事をしなかった。俺は包みの口を閉じ、背中へ回した。

司祭は、祈りで答えを避けた。教会の見張りを置き、写しを聖都へ送り、それでミアを守っているつもりでいる。あいつに、教会を止める力はない。

止める力を持っているかもしれない男は、この城塞に1人しかいなかった。

北の棟の壁は、荒く積んだ石だった。継ぎ目に指をかけ、足の布を石の角へ押し当てて登った。左膝が1度だけ軋(きし)んだ。2階の窓の下の出っ張りに片手をかけ、身体を引き上げる。

窓の木の板は、内側へ開いていた。掛け金はかかっていない。板と枠の間から、明かりと、紙をめくる音が漏れていた。

俺が窓枠に手をかけたとき、中から声がした。

「開けてある。入れ」

振り返らない声だった。

部屋の奥の机に、濃紺の軍服の背中が見えた。男は机に向かったまま、羽根の筆を動かしていた。机の端に、鞘(さや)に入った長剣が横たえてある。手を伸ばせば届く場所だった。

俺は窓枠を越え、床へ下りた。

ヴァルター・ゲルンは、筆を置いてから振り返った。1年前と、ほとんど変わっていなかった。背筋を伸ばし、目だけで相手を量る。髪に灰色が少し増えたくらいだった。

その目が、俺の顔、布を巻いた足、背中の包みの順に動いた。

「痩(や)せたな」

それが最初の言葉だった。

「奈落(ならく)には、パンがなかった」

「そうだろう」

ヴァルターは長剣に手を伸ばさなかった。代わりに、机の上の紙を1枚、指で俺の方へ滑らせた。宿場の司祭の封蝋(ふうろう)が押された紙だった。

「山で、素手で野盗の剣を折った男。喋る古い遺物を背負っている。報告が来たのは3日前だ。司祭ローデンは翌朝それを写して聖都へ送り、私にも1枚回してきた」

「なぜ、開けてあった」

「記録庫の窓の掛け金が、受け金に半分だけかかっていた。昨日の朝、書き役が見つけた」

ヴァルターは、机の上で指を組んだ。

「中は荒らされていない。封も割られていない。写しの束の紐は、結び目の向きまで元どおりだった。そんな盗人はいない。読みに来ただけの者だ。読んで、読んだことを誰かにぶつけに来る」

「それで、窓を開けて待ってた」

「門は、宿場の報告が来た日から見張らせていた。通った者はいない。なら、水か壁だ。壁を登る者なら、この窓を選ぶ」

「日誌を読んだ」

俺は言った。

「知っている」

「砕城犀(さいじょうさい)は、日没後2刻に死んだ。俺はその後で落とされた」

「そうだ」

「教会は、書き直した写しを寄越せと言った。お前は断った」

「断った」

「なぜだ」

ヴァルターは、すぐには答えなかった。机の端の蝋燭(ろうそく)の火を、1度だけ見た。

「書き直した記録を1度渡せば、次も書き直せと言われる」

「それだけか」

「本当の記録を持っている方が、話が早い。教会が次に、城塞の人間を寄越せと言ってきたとき。税を寄越せと言ってきたとき。あの夜の時刻を書いた紙が1枚あれば、向こうは強く出られない」

「取引の材料か」

「そうだ」

即答だった。1年前、詰所で「俺もだろ」と聞いたときと同じ速さだった。

「生贄(いけにえ)で魔物が止まるとは、最初から思っていなかったんだろう」

「思っていない。前にも言った」

「なら、なぜ落とした」

「市民は信じていた。恐怖の行き先が必要だった。それも前に言った」

ヴァルターは、俺から目を逸らさなかった。

「私は、お前を落としたことを間違いだったとは言わない。謝る気もない」

「謝られても困る」

「そうだろう」

「本題に入る」

ヴァルターが言った。

「北の村の話を聞いたか」

「羊が食われた。牛飼いが腕を裂かれた。灰色の人みたいなのを見た」

「今朝、3人目が出た。鶏小屋を見に出た女だ。命は助かった」

ヴァルターは、壁に貼られた地図を顎(あご)で示した。城壁の北に、林の縁に沿って小さな村の印がある。

「狩人は、狼ではないと言う。足跡が人に似ている。指が長く、爪が刺さっている。私の兵は、門と城壁で手一杯だ。騎士団の主力は、今年も戻らない」

「グールだ」

俺が言うと、ヴァルターの眉がわずかに動いた。

「知っているのか」

「奈落(ならく)で最初に倒したのが、それだ。臭いで分かる。甘い、熟れすぎた果物みたいな臭いがする」

「倒せるか」

「倒せる」

「何体までなら」

俺は少し考えた。奈落(ならく)で、同じものを何体相手にしたか。ここ数日で、右手が何を壊したか。

「村の中なら、村の人間を巻き込まない数までだ」

ヴァルターは、それで納得したように頷(うなず)いた。数を答えなかったことを、答えとして受け取ったらしかった。

「取引をする」

ヴァルターは、指を1本立てた。

「私が呼んだとき、城壁の外で魔物を倒せ。夜だけだ。顔は隠せ。兵を5人つける。見張りではない。お前が倒したものを、兵が倒したと報告するためだ」

「俺の手柄はいらない」

「手柄の話ではない。生贄(いけにえ)が帰ってきて魔物を倒した、と広まれば、城塞の中が割れる」

指が2本になった。

「代わりに、私はお前がこの城塞にいることを黙っている。食い物は兵に運ばせる。外套(がいとう)と靴もだ。寝床は」

「東の外壁の近くだ。水門の上の小屋だ」

「あそこは城塞の持ち物だ。使っていい。誰も近づけない」

「ミアは」

俺が言うと、ヴァルターは組んだ指をほどかなかった。

「養護院の見張りは教会の者だ。私の管轄ではない」

「そうか」

「だが、夜回りの兵を、養護院の通りへ回すことはできる。城塞の兵が通りを歩いていれば、教会の者が夜のうちに娘を連れ出すことはない。……少なくとも、黙っては」

「命令書が来たら」

「聖都から正式な命令書が来れば、私は止めない。止める理由がない」

ヴァルターの声は、少しも揺れなかった。

「それまでの話だ。それ以上は約束しない」

嘘をつかない男だった。1年前もそうだった。それが救いになるのかどうかは、分からなかった。

「こっちの条件もある」

俺は言った。

「人は殺さない。兵の命令でもだ。魔物以外に手を出させるな」

「魔物だけでいい。人を斬らせるなら、兵で足りる」

「それから、兵が俺を斬ろうとしたら、俺は逃げる。殴り返さない。だから、兵にも斬らせるな」

ヴァルターの目が、初めて少しだけ細くなった。

「殴り返さない、か」

「殴れば、骨が折れる。折るつもりがなくても折れる」

「宿場の報告にも、そう書いてあった。剣を折り、手首を折り、誰も殺さなかった」

ヴァルターは、俺の右手を見た。

「強いのに、手加減ができない。そういう兵を、私は何人か知っている。たいてい、長生きしない」

「俺は1年生きた」

「奈落(ならく)ではな」

言い返す言葉を探して、やめた。

「もう1つ、言っておく」

ヴァルターは、報告の紙を引き寄せ、封蝋(ふうろう)の上に指を置いた。

「司祭ローデンの写しは、もう聖都へ向かっている。聖都は、帰ってきた空の器を放っておかない。1年前と同じだ。処分を執行する者を寄越す」

「巡察官か」

「巡察官の名で来るだろう。1年前の女か、別の者かは知らん。聖都からここまで、急げば7日だ」

7日。

写しが送られたのは、一昨日の朝だ。急げば、残りは5日しかない。

「来たら、お前はどうする」

「そのときに考える」

「それでいい。私もそうする」

ヴァルターは、俺の背中の包みに目を向けた。

「報告では、それは喋るそうだな」

「喋らない」

包みの中は、静かだった。

「見せる気はないか」

「ない」

「なら、見せるな。私が見ていない物は、渡せと言われても渡せない」

それが冗談なのかどうか、ヴァルターの顔からは分からなかった。

窓枠に手をかけたところで、ヴァルターが言った。

「レイ・クロウ」

振り返った。

「日誌は、私が持っている。写しをお前に渡す気はない。あれは私の札だ」

「いらない。中身は、もう覚えてる」

俺は背中の包みを軽く叩いた。

ヴァルターは、それ以上何も聞かなかった。机に向き直り、筆を取った。

「明日の日没、兵を水門小屋へ行かせる。北の村だ」

俺は窓から出た。

水門小屋へ戻ると、包みの中から先に声がした。

『喋ってもよいですか』

「いい」

『取引の内容を、5項目で記録しました』

シグは、床の土に接続棒で5本の線を引いた。3本目の横で、棒の先が止まった。

『3つ目を確認します。聖都から正式な命令書が来た場合、ヴァルター・ゲルンはミアの引き渡しを止めない』

「そうだ」

『5つ目。日誌の写しは渡されない』

「お前が持ってる」

シグの単眼が、ゆっくり明滅した。

『1年前、あなたは手段だと言われました。今回も、同じ言葉で数えられています』

「今度は、俺も数えてる」

『何をですか』

「あいつが、何を黙っていて、何を黙っていないか」

俺は記録帳を開いた。

『落下から推定343日。ヴァルターと取引をした。魔物を倒す代わりに、黙っている。食い物と靴。夜回りを養護院の通りへ』

『命令書が来たら、ヴァルターは止めない』

『聖都から、処分を執行する者が来る。急げば7日』

最後の行を書いてから、炭筆を置いた。

7日。1年前、3日で帰ると言った。今度の数字は、俺が決めたものではなかった。