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城壁が見える

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それでは、どうぞお楽しみください。

夜明け前の街道には、誰もいなかった。

宿場の司祭は、日が昇る前に街道を見回る。台所の女はそう言った。見回りが始まる前に、宿場の屋根が見えないところまで離れておきたかった。

昼に出た使いは、もうベルガルドに着いている。城壁の下に着いても、俺の話はもう門の内側にある。荷に残っている食べ物は、昨日もらったパンが1つだけだった。

俺は積み藁(わら)の陰から出て、包みの口を開けた。

「平らなところは、お前が歩く約束だ」

『人目がある場所では、私は包みの中にいる約束でもあります』

「今は誰もいない。明るくなったら戻れ」

『了解しました』

シグは3本の脚を伸ばし、踏み固められた土の上へ下りた。補助輪が小さく鳴る。右の脚が少し遅れるが、斜面ほどではなかった。俺たちは並んで東へ歩いた。

街道の両側は畑だった。刈り入れの済んだ麦の株が、灰色の空の下にどこまでも並んでいる。奈落(ならく)を出てから、こんなに開けた場所を歩くのは初めてだった。

『身を隠せる場所が少ないです』

「だから、暗いうちに距離を稼ぐ」

東の空が白み始めたところで、シグを包みへ戻した。目の布は、首に下ろしたままにした。朝日を正面から見なければ、涙はもう出なかった。

昼までに、荷車と3回すれ違った。そのたびに、俺は街道を外れて畑の畦(あぜ)へ下りた。御者は俺を見ても、声をかけなかった。裸足にぼろを着た男が畑の端を歩いていても、ここではそれほど珍しくないらしい。

1度だけ、白い法衣を着た男が驢馬(ろば)に乗って西から来た。

俺は畦(あぜ)の溝に身を沈め、通り過ぎるまで待った。法衣の男は前だけを見ていた。胸の前で揺れる聖印が、日を受けて光った。

『教会の者ですか』

包みの中から、小さな声がした。

「たぶんな。昨日の使いとは限らない」

『喋るべきではありませんでした』

「今のはいい」

俺は溝から出て、また歩いた。昼を過ぎた頃、残しておいたパンを食べた。これで食料はなくなった。水だけは、街道沿いの水路でいくらでも汲(く)めた。

街道が低い丘を上りきったところで、俺は足を止めた。

東の平地の先に、黒い線があった。城壁だった。

見上げるほどの高さまで、黒い石が積み上がっている。その上に塔が等間隔に並び、塔の間を細い影が動いていた。見張りの兵だろう。

西の門が見えた。1年前、杭(くい)と丸太が運び込まれていった門だ。城壁の上には、太い腕を持つ弩砲(どほう)が今も据えられていた。城壁の内側からは、細い煙が何本も上がっている。夕飯の支度にはまだ早い。鍛冶場か、鉱石を焼く窯(かま)か。

黒鐘城塞都市《こくしょうじょうさいとし》、ベルガルド。

俺は丘の上の石柱の陰へ座り込んだ。しばらく、何も言えなかった。

『レイ』

「見えてる」

『何が見えるのか、教えてください。私は包みの中です』

俺は包みの口を少しだけ開けた。シグの単眼が外をのぞき、城壁の方向で止まった。

『あれが、ベルガルドですか』

「そうだ」

『大きいです。忘都(ぼうと)の外郭より、高さは低いですが』

「比べるな」

『比べないと、記録できません』

城壁の西の端に、目を移した。外壁の角から、細い道が山の方へ折れていた。道は岩壁に沿って上り、北西の山襞(やまひだ)の中へ消えている。その先は、ここからは見えない。

見えなくても、道の終わりに何があるかは知っていた。松明の並んだ山道と、古い石の足場と、開いた石板の口。

黒淵(こくえん)だ。

俺はそこから目を離し、城壁の南へ視線を動かした。平地の端の丘が、1か所だけ白く削られていた。採石場だった。削られた斜面の下に、黒い点がいくつも並んでいる。倒れたまま片づけられていない杭(くい)かもしれなかった。

あそこで、砕城犀(さいじょうさい)は死んだ。俺が落とされる前に。

「正面から入ったら、どうなる」

俺は城壁を見たまま言った。

『推定を求めていますか』

「俺も考える。お前も考えろ」

『門には兵がいます。入る者を調べます』

「俺の顔を知ってる兵は多い。広場で聖板に触ったのも、雨の中を歩かされたのも、全部見られてる」

頬はこけ、髪は伸び、額にも傷が増えた。それでも、あの行列で石を投げた者の中に、俺の顔を覚えている者はいる。

『見つかった場合、次に起きることを推定します』

「言え」

『生贄(いけにえ)が帰った、という話になります。宿場の台所の話し方から推定すると、その話は1日で街中に広がります』

「それから」

『昨日、宿場の司祭がベルガルドの教会へ使いを出しました。山で会った、素手で剣を折る男のことです。教会は、その男とあなたを結びつける可能性があります』

「その次だ」

シグの単眼が、1度明滅した。

『黒鐘養護院(こくしょうようごいん)が調べられます』

俺は頷(うなず)いた。

1年前、七柱の石板が並ぶ部屋で、イレーネは言った。彼女を捕らえれば、あなたは逃げない。あいつは、俺を動かすためにミアを使う方法を知っている。知っていて、1度は使わずに見せた。

今、正面から門をくぐれば、ミアは抗議した娘ではなくなる。帰ってきた空の器の、仲間になる。

「正面からは入らない」

『では、どうしますか』

「夜を待つ」

俺は、1年前のあの部屋を思い出した。石板の下の隙間から、煤(すす)まみれで出てきたミア。床に広げた、手描きの地図。

地図そのものは、もう持っていない。だが、ミアが言った言葉は残っていた。

「染物屋の裏に排水路がある。昨日の雨で水は多いけど、格子が1つ外れてる。そこから外壁の下へ出られるって、年長の子が――」

『それは、誰の言葉ですか』

「ミアだ。俺を逃がそうとしたときの」

『記録帳には書かれていません』

「書いてない。覚えてるだけだ」

シグは少し黙った。

『その格子は、1年後の今も外れていますか』

「分からない。直されてるかもしれない」

『直されていた場合は』

「壊せば通れる」

『あなたなら、壊せます』

「壊せば、朝には誰かが気づく。気づかれたら、夜のうちに誰かが入ったと分かる」

『では』

「直されてたら、引き返して考え直す」

シグの単眼が、城壁の東の方へ動いた。

『排水路の出口は、どちらにありますか』

「水は低い方へ流れる。山は西だ。なら、出口は東の外壁の下だ。川の方だと思う」

『推定ですね』

「推定だ」

俺は立ち上がり、街道から外れた畑の中を指した。

「日が落ちる前に、城壁から離れたまま南を回って、東へ出る。それまで兵の目に入る場所は歩かない」

『もう1つ、確認させてください』

包みの中から、シグが言った。

『中へ入った後、あなたは養護院へ行きますか』

「行く」

『ミアに会いますか』

すぐには答えられなかった。会いたかった。それだけは、考えるまでもなかった。

だが、会えば何が起きるか。夜中に塀を越えて、生きている俺がミアの前に立つ。ミアは声を上げるかもしれない。上げなくても、誰かに見られるかもしれない。見られなくても、ミアはその夜から、俺が生きていることを1人で抱えることになる。

「まず、外から見る」

『外から』

「塀の外から、あいつが無事かどうかを確かめる。養護院の周りに、誰がいるかも」

『会わないという選択肢も、含まれていますか』

「含まれてる」

言ってから、自分の声が思ったより低いことに気づいた。

『記録しました』

「お前は包みの中にいろ。何を見ても喋るな」

『私を置いていく選択肢は、ありますか』

「ない。連れていく」

『理由を要求します』

「今夜見たものを、明日の俺が間違えるかもしれない。お前が見ていれば、間違えない」

シグの単眼が、ゆっくり明滅した。

『了解しました』

日が傾くまで、俺たちは城壁から離れた畑の端を歩いた。

南の採石場の手前で、川へ出た。城壁の東側から流れ出てくる川だった。川沿いの葦(あし)の茂みに身を沈め、城壁の東の角を見上げた。

西の空が赤くなり、やがて、その赤も沈んだ。城壁の上に、ぽつぽつと明かりが灯った。魔導灯(まどうとう)の白い光だった。塔の窓にも、同じ光が入る。

そのとき、鐘が鳴った。城壁の内側から、低い音が1つ。間を置いて、もう1つ。

俺は数えた。7つ目が鳴り、余韻が川面へ消えた。1年前と同じ数だった。

『この鐘を知っていますか』

「知ってる。毎朝と毎晩、7つ鳴る」

『あなたは、この音を覚えていますか』

「数は覚えてる」

それ以上は言わなかった。鐘の音は、今ここで聞いたものだった。1年前に聞いた音と同じかどうかは、比べようがなかった。

川の匂いがした。冷たい水と、泥と、上流の街から流れてくる何かの匂い。城壁の東の角の下から、水の落ちる音が聞こえていた。細く、途切れない音だった。

俺はそちらを見た。暗くて、形は分からない。

「もう少し待つ」

『見張りの交代を待ちますか』

「城壁の上の明かりが、動かなくなるまでだ」

俺は葦(あし)の中で膝を抱え、胸元の記録帳に手を当てた。

『行き先、黒鐘養護院(こくしょうようごいん)』

地上へ出た最初の日に、そう書いた。行き先は、あの壁の向こうにある。そして使いの話も、もう同じ壁の向こうにある。

城壁の上の白い光が、1つずつ止まっていった。

俺は、水の音のする方へ立ち上がった。