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生贄帰り

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それでは、どうぞお楽しみください。

『命令が消失しました。次の命令を入力してください』

俺は床に横たわったまま、シグを見た。胸部外装の奥では、白い駆動環と青い記録環が回っている。赤黒い帰還命令だけが消えていた。

地上へ出る道は、まだ開いていない。転移設備へ続く供給線は、黒炎(こくえん)Lv.1の侵食を止めるために俺が外したまま、接続片ごと布袋の中にある。つなぎ直して設備が応えなければ、残った菌床(きんしょう)が尽きた先に次の手はない。そのうえ、胸の奥にはまだ黒い火がいる。抱えたまま設備へ触れれば、また命令ごと食わせるかもしれなかった。

その前に、決めなければならないことが1つあった。

「命令じゃない。お前が決めろ」

シグの単眼が明滅した。返事まで、7秒かかった。

『……では、私はあなたと地上へ行きます』

「そうか」

『はい』

施設へ戻れという声も、俺についてこいという命令も、もうない。それでも、シグは行くと決めた。

俺は目を閉じた。

「なら、少し待て」

『休息を推奨します』

「今度は従う」

『命令ではありません』

「分かってる」

俺たちは、菌床(きんしょう)拠点で1日休んだ。

落下から推定334日。熱は残っていた。右腕の感覚も鈍い。だが、自分の足で歩ける。朝というものがない暗闇の中で、俺は帰還の準備を始めた。

残った菌床(きんしょう)は、普通に食べれば2日分。濾過(ろか)水は1筒と半分。あとは布と固定具、シグの交換軸、死んだ命令導体が2本。武器はない。長剣も、小型刃も、奈落(ならく)で失った。

使える物と捨てる物を分けた。菌床(きんしょう)と水、布と固定具は持つ。命令導体は1本だけ残した。白い固定槍の欠片は、布で包んだ。

『その欠片は必要ですか』

「竜心(りゅうしん)を壊した証拠になるかもしれない」

『地上で証拠として扱われるかは不明です』

「ならなくてもいい。俺が何をしたかは、これで思い出せる」

最後に、記録帳を開いた。最初の頁(ページ)は何度も濡れては乾き、端が崩れていた。ミアが渡した帳面だった。

俺は、彼女の指先の温かさを思い出せない。声も思い出せない。だが、字は残っている。俺が書いた字も、シグに確かめて書き直した字も残っている。黒鐘養護院(こくしょうようごいん)。ミア。帰る。何度忘れても、同じ言葉が並んでいた。

俺は最後の空きへ書いた。

『落下から推定334日。第12層忘都(ぼうと)。竜心(りゅうしん)中枢(ちゅうすう)を破壊。転移設備へ向かう。シグは自分で地上へ行くと決めた』

記録帳を閉じると、シグが言った。

『記録を複製しました』

「全部か」

『現在保存可能な範囲はすべて』

「俺が忘れたら」

『事実を読み上げます』

「気持ちは」

『復元できません』

「それでいい」

事実まで消えるよりはいい。だが、記録を残したから忘れてもいいわけではない。失ったものは戻らない。これ以上失わないために、帰る。

俺は荷を背負った。シグは3本の脚を順に動かし、拠点の出口へ向いた。

『出発可能です』

「行くぞ」

『はい』

物資保全区画を出た。約3か月、生きるために使った場所だった。濾過(ろか)槽も、菌床(きんしょう)も、傷を洗った石の窪(くぼ)みも、日数を刻んだ壁も、持っていけないものばかりだった。

『壁の刻みは、記録に移してあります』

「知ってる」

俺は振り返らなかった。振り返れば、何かを置いていく気がした。もう十分に置いてきた。

転移設備は南西へ約1.6キロ。竜心(りゅうしん)が止まった街は静かだった。赤い脈動はない。命令管路の熱も、歩くほど弱くなった。停止した自動兵が道の端に立っているが、こちらを追うものはいなかった。

暗視(あんし)Lv.3の視界に、崩れた街並みが灰色に浮かぶ。家だった場所、広場だった場所、名前を削られた壁。ここにも、生きていた者がいた。

歩行可能者43名。要補助者18名。緊急搬送対象9名。最後の4名が転移できたかは分からない。俺たちが使おうとしている道を、誰かが先に通ったかもしれない。地上へ着いた者がいたかもしれないし、何も残らなかったかもしれない。

『右脚駆動、8%低下』

シグの声で足を止めた。

「持つか」

『現在速度なら転移設備まで持続可能です』

「帰った後は」

『不明です』

「なら背負う」

『あなたの右肩と肋骨(ろっこつ)は回復途中です』

「置いていくよりましだ」

『置いていくという選択肢を提示していません』

「俺も選んでない」

シグは3秒黙った。

『では、速度を落とします』

「そうしろ」

急ぐ理由はあった。だが、倒れて届かなければ同じだ。歩いて、止まって水を飲み、シグの軸を締めて、また歩く。シグの足が石畳の継ぎ目で小さく跳ねるたび、俺は歩幅を合わせた。

転移設備へ着いたのは、出発から4時間後だった。半円形の石造施設が、崩れた広場の下に埋まっていた。入口の表示は半分消えている。

『第12層避難転移区画』

奥には、直径6メートルほどの円形台座が3基並んでいた。2基は割れている。残る1基だけが、淡い白光を返した。

『帰還経路　待機』

表示は残っている。切れているのは供給だけだ。

布袋から接続片を出し、切断面を確かめた。命令線は焼けていない。金属留め具も歪(ゆが)んでいない。

『再接続後、設備側から逆流が発生する可能性があります』

「時間は」

『起動確認まで推定48秒。異常時は接続片を外します』

「お前がやるな」

『理由を要求します』

「俺の方が速い」

『妥当です』

シグは端末の横へ移動した。俺は接続片を差し込み、留め具を倒した。

白い光が管路を走った。胸の奥で、黒炎(こくえん)Lv.1がわずかに動く。俺は左手を握った。出すな。設備を食わせるな。火は体内に留まった。

『10秒。供給安定』

円形台座の外周へ光が入る。

『20秒。座標照合』

端末に3件の経路が浮かんだ。2件は消えている。残る1件だけが白い。

『31秒。帰還経路に応答あり』

「場所は」

『座標名、欠損。地上高度を示す値あり。到着設備の状態は不明』

「生きて出られる確率は」

『算出不能です』

「ここに残るよりは高い」

『同意します』

少し間を置いて、シグが続けた。

『48秒。起動可能』

台座中央に古代文字が浮かんだ。

『転移対象を登録してください』

俺が乗ると、1人分の輪郭が白く光った。シグが続く。光はシグの躯体(くたい)をなぞったが、人数は増えなかった。

『私は記録媒体として認識されています』

「転移できるか」

『対象者の携行物として接続すれば可能性があります』

俺は荷を下ろし、背負い布を広げた。シグの3脚を畳み、中枢核(ちゅうすうかく)が俺の背中へ当たる位置で固定する。右肩が痛んだ。だが、支えられる。

『レイ。負傷が悪化します』

「地上までだ」

『到着距離は不明です』

「なら、着いてから考える」

記録帳を胸元へ入れ、水筒を腰へ結び、白い槍の欠片を荷の奥へ押し込んだ。もう1度、台座へ立つ。

『転移対象　1』

『携行記録媒体　1』

『帰還経路を起動しますか』

俺は端末へ手を置いた。

「起動する」

光が足元から立ち上がった。

『起動まで30秒』

低い振動が施設全体へ広がる。天井から砂が落ち、割れた2基の台座が軋(きし)んだ。生きている設備も、長くは持たない。

『起動まで20秒』

白光の外で、暗い街が揺れた。約1年過ごした奈落(ならく)が、薄い壁の向こうへ遠ざかっていく。俺は胸元の記録帳を押さえた。帰る。声を思い出せなくても。手の温度を思い出せなくても。約束した事実は残っている。

『起動まで10秒』

「シグ」

『はい』

「今なら、まだ降りられる」

『降りません』

「命令はないぞ」

『私が決めました』

背中の重さが、わずかに動いた。振動が強くなる。

『5秒』

俺は目を閉じなかった。

『4』

白い光の中で、忘都(ぼうと)の輪郭が崩れる。

『3』

竜心(りゅうしん)区画の方角で、黒いものが一瞬だけ揺れた。ヴォルグラムの声は聞こえない。

『2』

足元が消えた。

『1』

世界が白くなった。

落ちる感覚はなかった。上がる感覚もない。身体の輪郭だけが、細く引き伸ばされた。右腕の魔力経路が焼け、胸の奥で黒い火が瞬く。俺は供給を切るように息を止めた。火は広がらなかった。

次の瞬間、硬い床へ膝をついた。

空気が違った。乾いていない。腐敗した菌床(きんしょう)の甘さも、血流河(けつりゅうがわ)の鉄臭さもない。冷たい風が、頬を撫(な)でた。

『転移完了を推定。レイ、呼吸してください』

息を吸った。土。草。遠い水。失った薬草の匂いは思い出せない。だが、今ここにある匂いは分かる。

「……シグ。無事か」

『駆動系、記録領域、自己識別を維持しています』

顔を上げると、崩れた石室だった。背後の転移台座は、中央から割れている。白い光は消えた。戻る道も消えた。

石室の天井には、大きな穴が開いていた。その向こうに、色があった。黒でも、灰色でもない。夜明け前の青だった。

俺は暗視(あんし)Lv.3を止めた。視界が暗く沈む。それでも、空は見えた。

シグを背負ったまま、崩れた階段を上がる。1段、また1段。右肩が痛み、膝も震える。足元には、石の隙間から伸びた細い草が生えていた。地上の風が、髪を動かした。

階段の最後を越えると、低い森と遠い山の輪郭が見えた。奈落(ならく)の天井はない。頭上を塞ぐ岩もない。空が、どこまでも続いていた。

目の奥が痛んだ。暗闇に慣れた目には、夜明け前の薄い光でさえ強すぎた。それでも、目を逸らさなかった。

『外気温、低。空気中の毒性反応なし。現在地は地上である可能性が高いと判断します』

「可能性じゃない」

俺は土へ手をついた。冷たかった。

「地上だ」

約束した場所がどちらかは分からない。黒鐘養護院(こくしょうようごいん)まで何日かかるかも分からない。俺を落とした者たちが、今も生きているかも分からない。ミアが待っているかも、分からない。それでも、帰る道はもう奈落(ならく)の中にはなかった。

俺は立ち上がった。記録帳が胸にある。シグが背中にいる。失ったものも、傷も、黒い火も残っている。全部抱えたまま、歩ける。

『次の目的地を確認します』

「黒鐘養護院(こくしょうようごいん)」

『経路は不明です』

「探す」

『了解しました』

俺は青くなり始めた空へ背を向け、森の切れ目へ歩き出した。

死ぬために落とされた場所から、約1年。

生贄(いけにえ)は、帰ってきた。

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