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上へ続く保守路

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それでは、どうぞお楽しみください。

目を開ける前に、水の音を数えた。太い管を流れる低い音が6回。濾過(ろか)槽から落ちる水が2回。途中で混じる金属音はない。

俺は目を開けた。

西側貯水槽の石扉は、閉じた時と同じ位置にあった。扉の前へ撒(ま)いた灰にも乱れはない。床へ寝かせた長剣の柄には、細い布が結ばれたままだった。黒い粉も、増えた線も見えなかった。

今日、保守路へ入る。正門の封鎖の下を回り込み、第11層へ抜けるはずの道だ。中で止まれば、引き返す分の食料はない。抜けた先の扉が、帰りにも開くとは限らなかった。

「何時間だ」

『4時間38分です。落下から推定242日目へ移行しました。途中覚醒は7回。右肩を庇(かば)う動作が5回。左脚の出血増加は確認されません』

シグは入口の脇で三脚を畳んでいた。接続棒だけを持ち上げ、俺の顔へ向ける。

「眠れてる」

『継続睡眠は最長52分です。記録上は、断続的な休息です』

十分ではない。だが、立てないほどではなかった。

俺は左脚の固定帯へ指を入れた。布は乾き始め、傷の周りだけが硬い。結び目は外さず、緩みがないことだけ確かめた。

右肩は胸元へ固定したままだった。起き上がると奥に鈍い痛みが残ったが、昨日より増えてはいない。

左肘から先は冷えているように感じる。指は動く。小型刃の柄を握ると、薬指と小指へ伝わる圧だけが薄かった。1度柄を離し、もう1度握り直しても、薄さは変わらなかった。

「食料を出せ」

『保存食候補を使用しますか』

「ああ。干し肉は残す」

半食分の保存食候補を2つに割った。片方を口へ入れ、残りを布で包み直す。傷んだ脂の苦さは分かる。腹へ落ちたあとも、毒分解(どくぶんかい)Lv.3の反応はなかった。

『全部食べることを推奨します』

「保守路の長さが分からない。止まった時に使う分が要る」

シグはすぐに返さなかった。接続棒の先が、包み直した布の上で止まった。

水を飲み、空いた筒を貯水槽で満たした。濾過(ろか)層を通った水は冷たく、濁りはない。

装備も確かめた。長剣の刃には、アーカイブゴーレムの爪を受けた場所へ浅い欠けが3つあった。鞘(さや)口は割れ、布を巻かなければ刃が抜け落ちる。小型刃の先端は、青い供給線を切った時にわずかに曲がっていた。

左足の履物は、外側の縫い目が半分ほど開いている。右足には履物がない。代わりに巻いた布も薄くなり、石を踏んだ場所だけ黒く固まっていた。

『長剣の折損確率は算出できません。強い側面衝撃は避けるべきです』

「いつも避けたい」

『記録上、一致しません』

俺は返事をせず、長剣を左腰へ吊(つ)った。小型刃は固定帯の外へ差す。記録帳は表紙裏と綴(と)じ糸を確認してから、布で二重に包んだ。

昨日分けた2枚の経路図も開いた。正門下へ向かう紙には切れ込みが1つ。北側の偽経路には2つ。線は変わっていない。

「出る」

『歩行状態を確認します』

「歩きながらでいい。転んだら止めろ」

『転倒前に停止を求めます』

俺は石扉を少しだけ開け、外を見た。貯水槽の前に新しい足跡はない。低い保守路の入口も、昨日と同じ形で口を開けていた。壁の青い線は1本だけだった。

俺は入口の前へ膝をついた。

穴は肩幅より少し広い。右側を太い水管が塞ぎ、左側の壁には細い溝が走っている。最初の10歩ほどは、身体を横へ傾けなければ進めない。シグの仮設躯体(くたい)は、そのままでは入らなかった。

『私を先行させた場合、障害発見後の後退が困難です。レイが先行した場合、私の通過中に前方から接近されても対応できません』

「俺が先に見る。安全なら、お前を引く」

『退路側の監視がなくなります』

「入口に糸を張る」

鞘(さや)へ巻いた布から細い端を裂いた。入口の左右へ小石を積み、間へ布糸を低く張る。誰かが通れば石が落ちる。ネームレスが形だけを真似ても、音までは消せない。

俺は長剣を鞘(さや)ごと前へ押し、左肘と右膝で進んだ。右肩を壁へ触れさせないようにすると、左脚の固定帯が床を擦(こす)った。10歩に届く前に息が速くなる。

暗視(あんし)Lv.2を使った。灰色の通路は、緩く下りながら西へ続いていた。壁際の青い線は途中で天井へ上がり、太い水管の向こうへ消えている。

入口から15歩で高さが増した。俺は片膝を立て、後ろを振り返った。

「ここまで来い。左の脚から入れる」

『了解しました』

シグは仮設躯体(くたい)を横へ倒した。補助輪を畳み、3本の脚を1本ずつ穴へ差し込む。俺は接続棒の根元へ布を回し、左手で引いた。

金属が石へ擦(す)れる。途中で後脚が水管の継ぎ目へ引っかかった。

「右へ2センチ」

『私の姿勢では駆動できません』

俺は身体を戻し、左手をシグの後脚へ伸ばした。指先で継ぎ目を探るが、薬指と小指では角が分からない。小型刃の背を差し込み、脚の下へ空間を作った。

『右肩を使用しないでください』

「使ってない」

布を腰へ回し、左脚を床へ押しつけた。1度目は動かなかった。

呼吸を整え、腰を後ろへずらす。シグの脚が継ぎ目を越え、仮設躯体(くたい)が半歩分進んだ。その代わり、左足の履物から糸が切れる音がした。

『止血状態に変化なし。履物の外側が完全に開きました。現在の通路で停止することを推奨しません』

「同じ意見だ」

さらに引き、シグを高さのある場所まで通した。入口の布糸は切れていない。石が落ちる音もなかった。

俺たちは保守路を西へ進んだ。

通路の床には、水が指1本分ほど流れている。俺は左手をつき、水流感知(すいりゅうかんち)Lv.1を使った。流れは前方から来ていた。一定ではない。しばらく弱まり、短く強くなったあと、また元へ戻る。

「水門が動いてる」

『周期を記録します』

3回分を待った。弱い流れが68秒。強い流れが12秒。間隔はほぼ同じだった。

「先に強くなる場所がある。強いのが過ぎたら動く」

『水門または排水口と推定します。68秒以内の移動距離を算出します』

強い流れが過ぎてから進んだ。40メートルほど先で、通路は2つに分かれた。

左は水管と一緒に下へ沈んでいる。右は乾いた石段になり、正門の方向へ戻りながら上へ続いていた。壁の表示はほとんど剥(は)がれ、残っているのは欠けた文字だけだった。

『門下排水』

『上部保守』

「地図と照合できるか」

シグが接続棒を壁の溝へ入れた。青い光はつかない。

『外部供給がありません。形状記録では、左側が主排水路です。第11層へ接続する搬送路は右側と推定されます』

「推定か」

『正門下の表示記録と、現在までの傾斜からの推定です』

俺は左の水へ小石を落とした。流れが強くなった瞬間、小石は暗い穴へ吸い込まれた。人が歩ける深さではない。

右の石段には、古い擦(す)れ跡が続いている。俺は左手の指でその溝をなぞった。補助輪の跡ではない。幅の違う2本の溝と、その間に何か重いものを引いた跡だった。

「搬送路だ」

『一致する可能性が高いと判断します』

階段は、一段が低く作られていた。人が歩くためではなく、荷台を引き上げるための斜面に近い。シグは補助輪を戻したが、自力では上がれなかった。

俺は布を仮設躯体(くたい)の前へ結び、腰へ回した。

『現在の負傷状態では推奨できません。私を一時的に分解してください。部品の携行は可能です』

「部品のお前は、後ろを見られない」

シグは答えなかった。布が張るまで、接続棒は動かなかった。

1段目へ左足を置く。痛みはあった。だが、膝は抜けない。右足を引き上げ、腰でシグを引く。補助輪が段差へ当たり、三脚が石を掻(か)いた。

5段進むごとに止まった。右肩は固定したままでも、身体を前へ倒すたびに痛む。左脚の布は水を吸い、傷の周りへ冷たく張りついた。

『歩幅、通常時の5割。呼吸数が上昇しています』

「段数は」

『23段です。上端は確認できません』

さらに上がった。47段目で、長剣の鞘(さや)が壁へぶつかった。巻いていた布がずれ、刃が半分抜ける。

俺は膝をつき、左手で刃を戻した。鞘(さや)口の割れが広がっている。

「次に抜けたら、鞘(さや)を捨てる」

『記録します。長剣の刃に欠け3か所。鞘(さや)口の亀裂拡大。鎌脚(かまあし)製小型刃の先端変形。左足の履物は外側が開放』

「食料もだ」

『保存食候補4分の1食分。干し肉1片半。水2筒。落下から推定242日』

数字へすると、残っていないものが多かった。それでも、記録できるうちは進める。

61段目で、斜面の上に黒い板が見えた。正門を内側から塞いでいる封鎖板だった。厚い板が3枚重なり、青い留め具で石壁へ固定されている。

俺たちが通ってきた保守路は、その下を回り込み、板の向こう側へ出ていた。

「正門は」

『閉鎖状態です。外部からの開放命令は受理されていません』

「開けなくていい」

封鎖板の脇に、人ひとり分の点検扉があった。取っ手はない。下部に細い接続口だけが残っている。

シグが接続棒を差し込んだ。しばらくして、扉の縁へ青い光が走る。

『記録媒体を確認』

前面に文字が浮かんだ。

『避難搬送路　手動通過』

『接続先　第11層』

「開けられるか」

『駆動力が不足しています。留め具1基のみ解除可能です』

「1つでいい」

青い留め具が外れた。

俺は小型刃を扉の隙間へ入れた。先端が曲がっているため、深く入らない。固定用金属帯へ持ち替え、隙間を少しずつ広げる。

右肩は使えない。左手だけでは、扉が戻ろうとする力に負ける。

「シグ。下を支えろ」

『私の脚部へ損傷が発生する可能性があります』

「戻せなくなったら言え」

シグは三脚の1本を隙間へ差し込んだ。俺が金属帯を引くと、扉が指2本分開いた。三脚が軋(きし)んだ。

『外装変形。駆動に支障なし。7秒以内であれば保持できます』

身体を横にして隙間へ入る。右肩の固定帯が扉へ擦(す)れた。息を吐き、胸を薄くする。

先に長剣を向こうへ落とした。続けて記録帳を、投げずに床へ置く。俺が抜けた時、残りは3秒だった。

「脚を抜け」

『私が通過していません』

「分かってる」

扉の向こうから金属帯を差し込み、開いた幅を保つ。シグは仮設躯体(くたい)を横へ倒し、接続棒から先に通した。

2本目の脚が挟まる。扉が戻り、三脚の外板が潰れた。

俺は金属帯を左手へ巻いた。背を壁へつけ、両脚で床を押す。左腿(もも)の傷が開くように痛んだ。それでも、扉は止まった。

「引け」

『レイの左脚から出血反応』

「先に出ろ」

シグが補助輪を回した。潰れた外板を石へ擦(こす)りながら、仮設躯体(くたい)が隙間を抜ける。最後の脚が出た瞬間、俺は金属帯を離した。

点検扉が閉まり、低い音が通路へ響いた。

しばらく、立てなかった。左脚の布へ触れる。指先に血はついたが、流れ続けてはいない。

『再固定が必要です』

「安全を見てからだ」

『現在位置は正門封鎖の反対側です。後方の点検扉は、私の接続では再開放できません』

「戻れないな」

『はい』

俺は閉じた扉を1度だけ見て、それから前へ顔を向けた。

通路は広くなっていた。天井は高く、左右に古い荷台が並んでいる。床には何人分とも分からない足跡が、灰の下で薄く重なっていた。動く影はない。

壁の上部に、まだ読める表示が残っている。

『第11層　避難搬送区画』

その下には、細長い記録板が何十枚も差し込まれていた。多くは割れている。名前の部分だけ削られたものもあった。だが、すべてではない。

一番手前の板には、震えた文字が残っていた。

『負傷者を先に送る。歩ける者は保守路へ』

続きは黒く焼け、読めなかった。

「保守路」

俺は自分がくぐってきた方を振り返った。

「ここを通った奴がいたのか」

『記録板の文面からは、避難経路として指定されていたと推定します。通過者の有無は確認できません』

シグが板へ接続棒を向けた。

『複数の避難記録を確認します。断片化しているため、復元には時間が必要です』

俺は長剣を拾い、閉じた点検扉の前へ置いた。

戻る道は塞がった。残った食料は1食にも届かない。左脚はまた血を滲(にじ)ませ、シグの三脚も1本が曲がっている。それでも、第11層へ入った。

俺は記録帳を開いた。

『落下から推定242日。第11層、避難搬送区画へ進入。正門は封鎖。保守路から迂回(うかい)。帰路は再開放不能』

装備と食料の残りも続けて書き、最後に記録板の文を写した。

書き終えた時、シグの接続棒の先で青い光が1度だけ明滅した。

「何だ」

『削除されていない記録を1件確認しました』

「誰の記録だ」

シグはすぐには答えなかった。

記録板の奥で、古い文字がゆっくりと浮かび上がる。

『搬送責任者――アルド・クロウ』

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