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書き換えられた道

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それでは、どうぞお楽しみください。

壁面端末に増えた線は、見比べている間にも形を変えた。正門下へ向かう線が薄れ、北側の閉鎖区画を通る線だけが青く残る。

どちらかが第11層への道だ。食料は1日分もない。間違った線を選んで入れば、引き返す分の身体は残らない。

「今、消えたな」

『表示輝度の低下を確認しました。経路情報の更新か、記録の欠損かは判定できません』

俺は端末から目を離し、膝の上で記録帳を開いた。

自分で写した線は1本しかない。西側貯水槽から水路下の保守路へ下り、正門下を抜ける線だ。北保守路には、入口から3歩で引き返した印をつけてある。

その横に、見覚えのない文字があった。

『北保守路。格子開放。第11層への搬送路』

炭筆の太さも、文字の傾きも俺のものだった。

「これは、俺が書いたか」

シグの接続棒が、帳面の上で止まった。

『私の記録に該当する発言と筆記動作はありません』

「書いたことを忘れた可能性は」

『否定できません。ただし、北保守路へ進入した記録もありません。あなたは入口から3歩で撤退しています』

記憶がないだけなら、記録を信じる。そのための帳面だった。だが、記録そのものへ偽物が混じっている。

俺は新しい行の下へ爪を当てた。炭の粉が指先につく。古い文字より黒く、紙の凹みも浅い。

「後から書かれてる」

『筆記時刻は判定できません』

「少なくとも、この頁(ページ)を書いた時じゃない」

俺は元の記録を指で追った。

『北保守路。入口から3歩先で高さが増す。約10歩先に格子。街区名は削除。奥に未知の足音。進入しない』

その日の俺は、右肩を胸までしか上げられず、左腿(もも)にも傷があった。シグは背負い枠の中で、自力では動けなかった。格子を開けて先へ進んだなら、狭い穴でシグを下ろし、また背負い直す必要がある。

「その時の傷は」

『右肩痛、左腿(もも)の打撲、左肘から前腕の感覚低下。北保守路からの帰還後、右肩痛の増加は記録されていません』

「格子を開けたなら、増えてる」

今でも、右腕を胸元へ固定したまま立つだけで、肩の奥が痛む。左脚の布には、さっき止めた血が黒く染みていた。

記録より先に、身体が否定している。俺は偽の行を横線で消した。

「ネームレスか」

『可能性があります。最初に接触した個体は、あなたの筆記動作を観測しています』

「文字まで真似た」

『形状の再現は可能と推定します。内容を理解しているかは不明です』

端末の青い線が、また1度揺れた。

俺は帳面を閉じた。ここで正しい線を選んでも、次に見た時には変えられる。端末も目印も記録帳も、1つだけでは使えない。

「西側水路へ行く」

『止血後、11分しか経過していません』

「経路を決めないと、休む場所も決められない」

『記録施設への帰還を推奨します』

「戻る道も確認する」

長剣を左手へ持ち、杖のように床へついた。停止したアーカイブゴーレムの内部では、青い光が消えている。欠けた記録石板は布で包み、シグの仮設躯体(くたい)へ固定した。

俺は立ち上がる前に、端末の2本の線を帳面へ写した。ただし、同じ頁(ページ)には書かない。使っていない紙の端を裂き、片方へ正門下、もう片方へ北側閉鎖区画までの線を描く。

『なぜ分けるのですか』

「片方を触られても、もう片方と比べられる」

『両方を改変される可能性があります』

「だから、お前には線の形を記録させる。言葉にはするな」

『了解しました』

2枚を別の場所へ入れた。正門下の線は記録帳の表紙裏。北側の線は、左脚の固定帯の内側へ挟む。

立つと、左脚の傷が脈に合わせて痛んだ。歩幅は狭い。右肩は動かせない。戦う前より悪いが、膝はまだ抜けなかった。

『歩行状態を記録します。通常歩幅のおよそ6割。左脚を接地してから右足を出すまでに遅れがあります』

「それも使う」

『経路判定にですか』

「ああ」

俺たちは記録施設へ直接戻らず、外壁沿いに西へ進んだ。

古い水路の上は、石畳がわずかに沈んでいる。見えなくても、足裏へ細い振動が伝わった。3歩進むごとに、長剣の先で床を確かめる。

シグは遅れずについてきた。平らな場所では補助輪が回るが、石の継ぎ目ごとに三脚を置き直す音がする。

最初の目印は、治療区画から27歩の角にあった。外壁の低い位置へ刻んだ3本の傷の下の石を持ち上げる。

隠したはずの骨片がない。代わりに、北を向いた細い石が入っていた。

「変えられてる」

『私の記録では、3本傷の下は骨片1個です』

石を戻さず、道の中央へ放った。

次の目印は水路の分岐近くで、壁の傷は2組のはずだった。見つかったのは3組で、新しい1組は北へ曲がる路地の壁に刻まれている。深さも間隔も、俺が小型刃でつけた傷と同じに見えた。

俺は小型刃を抜き、古い傷へ刃先を重ねた。刃は溝へ半分入る。新しい傷へ当てると、根元まで入った。

「こっちは深い。俺がつけるなら、もっと浅い」

右肩が動かず、左脚にも体重を掛けられない。壁へ刃を深く押し込めば、身体を支える場所がなくなる。傷の形は同じでも、今の俺の力では残せない。

『記録施設を拠点化した時点でも、右肩と左腿(もも)の損傷がありました。深い傷を連続して刻んだ記録はありません』

北へ曲がる路地を見た。青い壁線が奥まで続いている。端末に増えた経路と同じ向きだった。

だが、床にシグの補助輪の跡はない。砂と灰は薄く積もったまま、俺の左右で高さが違う足跡も残っていなかった。

今の俺が歩けば、右の足跡だけが深く沈み、左は引きずった長い跡になる。さっきシグに記録させた歩き方だ。

「俺たちは、ここを通ってない」

『一致します』

「なのに、目印だけがある」

俺は路地へ1歩だけ入った。青い壁線が、足元で強くなる。

建物の窓へ、黒い影が映った。俺が止まると、影も止まる。長剣を上げず、左へ半歩ずれた。影は遅れて同じ動きをした。

「いた」

『生体反応なし。壁面設備の出力上昇を確認』

影の手に、細い棒が現れた。炭筆だった。窓の内側へ、俺と同じ傾きの文字を書く。

『第11層』

その下へ、北を示す線を引いた。

ネームレスは道を知っているわけではない。俺が残した記録の形と、第11層へ行こうとしている言葉をつなげている。

「シグ。あの線の先に、端末はあるか」

『建物内に微弱な接続反応を確認。壁面経路へ情報を供給しています』

「切れば消えるな」

『過去の事例とは一致します。ただし、接続箇所は建物内部です』

入口は北側の路地にある。影の前を通れば、また触れられる可能性がある。戦う必要はない。

俺は長剣を床へ寝かせ、石畳の継ぎ目へ小型刃を入れた。青い線は壁から床へ下り、薄い石板の下を通っている。刃で石板を浮かせると、髪より細い青い線が5本、北側の建物へ束ねられていた。

「端末まで行かなくていい」

『接続は断てます。ただし、影が反応する可能性があります』

「分かってる」

俺は固定用金属帯の端を差し込み、青い線の下へ通した。左手だけで引く。線は切れない。だが、石板から少し浮いた。

小型刃を横へ当て、束を押し切る。1本、2本。

3本目で、窓の影が振り返った。

俺を真似ていない。炭筆を捨て、知らない構えで腕を引く。青い刃が、窓から伸びた。

俺は左前腕へ硬殻(こうかく)Lv.2を広げた。刃は窓枠を抜け、灰色の殻へ触れた。冷たさが腕の中へ入る。

場所の順番が揺れる前に、残った2本の線へ小型刃を落とした。

青い束が切れた。窓の光が消える。ネームレスの刃も、俺の腕を抜ける前に薄れた。黒い影は炭筆を持った形へ戻り、そのまま壁へ崩れた。

『レイ・クロウ』

「分かってる」

『現在地、奈落(ならく)第4大層第10層。同行者、シグ。目的は地上への帰還です』

「分かってる。順番も戻ってる」

俺は息を吐き、硬殻(こうかく)Lv.2を解いた。左肘から先の感覚は、前より薄い。傷はないが、指を閉じるまで一瞬遅れた。

『接触時間、1.4秒。応答に異常なし。記憶混乱の兆候は確認できません』

北へ向いていた青い壁線が消えている。残ったのは、水路に沿って西へ続く古い線だけだった。

俺は新しい傷を削り潰した。北を向く石も、道の外へ捨てる。だが、それだけではまた書き換えられる。

『目印を作り直しますか』

「同じものは作らない」

俺は記録帳から細い紙を1枚裂いた。

『目印を信用するな。帳面だけも信用するな』

そう書き、続ける。

『シグの記録と身体を照合する。右肩を使えない時に開けた扉、左脚を引きずった跡がない道、補助輪の跡がない通路は、俺たちが通った経路ではない』

紙を帳面には戻さず、長剣の鞘(さや)の内側へ差し込んだ。シグには、文面ではなく保管場所だけを記録させる。

「正しい道は」

『西側水路下の保守路です。壁面表示、私の移動記録、あなたの記録帳、過去の歩行状態の4点が一致します』

「北側は」

『未確認です。第11層へ続くという情報は、ネームレスが生成した可能性が高いと判断します』

断定はできない。北の閉鎖区画の奥には、今も未知の足音がある。そこへ通じる道が、本当に第11層へ続いている可能性も残る。それでも、今選ぶ理由にはならなかった。

俺たちは西側貯水槽まで進んだ。

水路下の入口は、以前と同じ低い穴だった。右側に太い水管。左側に細い青線。床には、膝をついた時につけた古い擦(す)れ跡が残っている。

シグの三脚では、そのまま通れない。仮設躯体(くたい)を横へ倒し、1脚ずつ穴へ入れる必要がある。

俺は入口の前へ座った。

「今日は入らない」

『判断を支持します。左脚の再出血後、移動距離は184メートル。右肩痛は増加。左前腕の感覚低下も継続しています。保守路内での停止は、退路を失う危険があります』

「明日、動ける保証もない」

『現在進入するより、止血と休息後の方が到達確率は上昇します』

俺は穴の奥を見た。暗視(あんし)Lv.2を使うと、灰色の通路が西へ下っている。途中に新しい影はない。青い線も1本だけだった。

ここから先へ進めば、第11層へ向かう。戻るなら、記録施設までの道にはまた偽物が増えるかもしれない。

「この近くで休める場所は」

『貯水槽内。石扉と低い退路があり、水を確保できます』

「食料は」

『保存食候補が半食分。干し肉は1片と半分です』

アーカイブゴーレムとの戦闘後に、1片食べた。残りを使っても、自己治癒(じこちゆ)Lv.1は使えない。歩くための分まで、身体に喰われる。

俺は左脚の固定帯を確かめた。その内側から、北側の経路を描いた紙を抜く。線は変わっていない。表紙裏の、正門下への線も同じだった。

2枚を重ねる。途中までは一致し、分岐から先だけが別れている。

『捨てますか』

「残す」

『偽の経路です』

「書き換えられたことも記録だ」

正しい道だけ残せば、次に線が増えた時、同じ偽物か見分けられない。

俺は2枚の端へ、それぞれ別の切れ込みを入れた。正門下へ向かう紙は1つ。北側へ向かう紙は2つ。

形を真似されても、切った時の右肩と左脚の痛みまでは残せない。

「明るくなったら、保守路へ入る」

『この層に自然光はありません』

「俺が起きたらだ」

『了解しました』

貯水槽へ向かう前に、振り返った。北側へ続いていた青い線は消えている。

だが、削り潰したはずの新しい傷の横に、黒い粉が細く集まっていた。粉はゆっくりと動き、2本の線を作る。

俺が紙へ入れた切れ込みと、同じ数だった。

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