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記録を守るもの

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それでは、どうぞお楽しみください。

石と金属の噛(か)み合う音は、1度では終わらなかった。西側で重いものが動くたび、街路の床へ細い振動が伝わった。

何の経路が閉じられているのかは分からない。だが音は、第11層へ向かうために使うはずだった西側水路の方からしていた。食料は1日分もない。ここで道を塞がれれば、下へ着く前に身体が止まる。

「搬送経路の閉鎖だけじゃないな」

『移動反応を確認しています』

「何が来る」

『記録に該当なし。接続要求は継続中です』

治療区画の端末では、青い文字が同じ行を繰り返していた。

『記録保全対象を確認。搬送経路を閉鎖します』

次の振動は近かった。

俺は長剣を左手で抜いた。右腕は胸元へ固定したまま、壁を背にして街路の西側を見る。

「記録施設へ戻る道は」

『現時点で通行可能です。ですが、移動反応は帰路と交差します』

「先に正体を見る」

『回避を推奨します』

「逃げた先で挟まれる方が悪い」

シグは返答せず、三脚の向きを変えた。

『私は治療区画の扉から7歩後方へ移動します』

「角から出るな」

『了解しました』

街路の先で、崩れた石壁が青く光った。壁だと思っていた面が中央から割れ、左右へ沈む。その奥から、黒い金属の塊が出てきた。

人の形ではない。4本の短い脚の上に、石板と金属板を何層も重ねた胴体が載っている。前面には腕の代わりに2本の長い棒があり、先端は平たい爪になっていた。

胴体の隙間には、薄い石板が何十枚も収められている。青い線が石板の縁から、背後の壁へ伸びていた。

「あれが閉じたのか」

『可能性が高いと判断します。壁面端末との接続を確認』

黒い塊が止まった。前面の青い光が俺を横切り、シグのいる角で戻る。

『記録媒体を確認』

声は、街路の壁から出た。

『未登録媒体。回収します』

「俺か」

『私である可能性があります』

「下がれ」

黒い塊の脚が床を蹴った。見た目より速い。平たい爪が正面から伸び、俺の胸ではなく、その横を抜けてシグへ向かった。

俺は左へ踏み込み、長剣を爪の側面へ当てた。刃が滑る。軌道は逸れたが、衝撃が左腕から右肩へ抜けた。固定の下で、傷んだ場所が鋭く引かれた。

『レイ。右肩の状態を』

「後だ」

もう1本の爪が、横から来た。俺は長剣を引き、左手の甲から前腕へ硬殻(こうかく)Lv.2を広げた。

灰色の殻へ爪が当たる。腕ごと押され、背中が壁へぶつかった。殻は割れなかったが、肘の感覚がさらに薄くなる。

黒い塊は俺を追わなかった。4本脚の向きを変え、シグへ進む。

敵は俺を倒そうとしていない。シグを回収しようとしている。

「シグ。あいつは、お前の記録を読めるか」

『接続されれば、読み取りまたは消去の可能性があります』

「触れさせるな」

『私に回避能力はありません』

「分かってる」

俺は長剣の切っ先を、脚の継ぎ目へ入れた。左腕だけでは深く押し込めない。身体ごと踏み込み、刃を捻(ひね)る。

金属の脚が外へずれた。黒い塊が傾き、シグへ伸びていた爪が床を叩いた。青い線が1度暗くなる。

『接続反応が低下しました』

「脚を壊せば止まるか」

『移動は止まります。機能停止は断定できません』

「なら、全部落とす」

俺は刃を引いた。

黒い塊の上部が開き、内側から細い金属棒が3本飛び出した。棒の先には、青い光が集まっている。

予兆を見て、俺は床へ身を伏せた。光が頭上を通り、背後の壁へ当たる。石が砕けた。

伏せた姿勢で左脚へ力を入れた瞬間、傷の端が引き裂かれるように痛んだ。立ち上がりが遅れる。

2本目の光が下へ向いた。俺は左前腕を顔の前へ出し、硬殻(こうかく)Lv.2を維持する。

青い光が殻へ当たり、表面が白く焼けた。熱より先に、腕へ重い衝撃が来た。身体が横へ転がる。長剣の切っ先が床を擦(こす)り、手から離れかけた。

『3本目。右上から』

シグの声に合わせ、俺は身を起こさず長剣を横へ振った。刃が金属棒へ当たる。青い光は天井へ逸れ、石片が降った。

黒い塊まで6歩。俺とシグの間は9歩。退路は、治療区画の閉じた扉で終わっている。

このまま脚を壊しても、光を撃つ部分は残る。胴体を砕けば、中に積まれた石板も壊れる。記録を守るものが、記録ごと俺たちを塞いでいた。

「背中の線を切れるか」

『接続線は壁面内部へ続いています。外部から切断可能な箇所は、対象の後方約1メートル』

「回り込む」

『左脚の出血を確認しました』

「まだ動く」

『戦闘継続による悪化を記録します』

「終わってから聞く」

黒い塊が傾きを戻した。ずれた脚を引きずりながら、またシグへ向く。

俺は長剣を床へ置き、固定用金属帯を左手へ取った。力で壊せないなら、向きを変える。

「次に爪が伸びたら、左へ2歩動け」

『私の速度では間に合いません』

「1歩でいい。俺が残りをずらす」

『右肩を使用しないでください』

「左手だけだ」

黒い塊の爪が開いた。前面の青い光は、シグを捉えている。

俺は金属帯の輪を広げ、爪へ投げた。輪が平たい先端へ掛かる。

「今だ」

シグが三脚を蹴り、左へ動いた。爪が伸びる。

俺は帯を引かず、外壁から突き出た石柱へ巻きつけた。伸びた爪が帯を張る。黒い塊の前面だけが右へ引かれ、狙いがずれた。爪はシグの横を通り、石柱へ食い込む。

『接続線が見えました。後方下部です』

俺は長剣を拾い、黒い塊の左を抜けた。

脚が方向を変える。壊れかけた1本は遅い。残る3本が床を刻み、胴体が俺を追った。だが、爪の1本は石柱へ固定されている。向きを変えきれず、黒い塊の背面が壁から離れた。

青い線は、太い管ではなかった。何本もの細い光が、背面の金属枠から壁の端子へ束ねられている。

「どこを切る」

『中央の黒い留め具。記録石板へ刃を入れないでください』

俺は踏み込んだ。左脚の布へ、温かいものが広がる。

黒い塊の上部から金属棒が回り、背後の俺へ向いた。近すぎる。光が集まる前に、長剣の腹で棒を叩いた。

棒が横へ折れ、青い光が胴体の外板へ当たる。金属板が焼け、内側の石板が露出した。1枚が外れ、床へ落ちる。

割れた縁から、青い文字が浮かんだ。

『避難者――搬送――』

俺は次の斬撃を止めた。中にあるのは、ただの動力核ではない。人の名前か、避難の経路か、それを残した記録だった。

『レイ。留め具です』

「ああ」

黒い塊が身体を振った。背面の外板が俺の胸へ当たる。息が止まり、2歩押し戻された。

右肩が固定帯の中でずれた。痛みで視界が白くなる。それでも、留め具の位置は見た。

俺は暗視(あんし)Lv.2を使った。暗い外板の下で、青い線だけが灰色の輪郭から浮き上がる。揺れは少ない。中央の黒い留め具と、石板へ分かれる細い接続が見えた。

壊すのは1か所だけでいい。

黒い塊の脚が床を蹴る前に、俺は長剣を逆手へ持ち替えた。刃先を、留め具と金属枠の隙間へ差す。押し込む力が足りない。

左手で柄頭を握り、胸を刃へ近づけた。身体の重さを前へ落とす。留め具が半分浮いた。

黒い塊の前脚が後ろへ回り、俺の左脚を払った。膝が床へ落ちる。傷から血がにじみ、固定帯が石へ当たった。

長剣は抜かなかった。柄を、下から持ち上げる。

黒い留め具が外れた。

青い線が一斉に消えた。黒い塊の脚が止まる。俺の頭上で、平たい爪が開いたまま動かなくなった。上部の金属棒も光を失った。

静かになった街路で、俺は10秒数えた。何も動かない。通知も出ない。力の流れも、魂へ触れる感覚もなかった。

討伐吸収(とうばつきゅうしゅう)は始まらない。魂喰(こんじき)も発動しない。

『停止を確認しました』

シグの補助輪が石を踏み、ゆっくり近づいてくる。

「壊したか」

『外部記録端末との接続が切断されています。本体の記録石板は、大部分が保持されています』

「大部分か」

『落下した1枚の端部が欠損しました』

俺は床へ落ちた石板を拾った。右手は使えない。左手だけで持ち上げると、板の欠けた部分から青い文字が揺れた。

『避難者――搬送――第11層――』

その先は読めない。

「これを守ってたのか」

『私からは断定できません。対象は記録石板を内部へ保持し、外部端末の命令で移動していました』

シグが、停止した黒い塊の背面へ接続棒を近づけた。

「接続するな」

『停止状態と残存命令を確認します』

「また動いたら逃げられない」

『直接接続は行いません。外部端子の信号のみ読み取ります』

青い光が、接続棒の先から留め具へ伸びた。壁の文字が変わる。

『記録保全機――アーカイブゴーレム』

『記録媒体回収』

『未登録記録の隔離』

『搬送経路封鎖』

表示はそこで止まった。

『正式名称を確認しました』

アーカイブゴーレム。魔物ではない。自動兵と同じように、命令で動く古代の機械だった。

「お前を未登録記録と判断したのか」

『可能性があります。私は本来の施設から切り離され、仮設躯体(くたい)へ接続されています』

「戻せと言われても戻さない」

『私も復帰命令を受けていません』

俺は長剣を杖の代わりにして立った。左脚の布には、新しい血が広がっている。右肩も、戦う前より痛みが近い。

『戦闘前より歩幅が低下しています。止血と固定のやり直しが必要です』

「ここでやる」

シグは反論しなかった。

俺は壁際へ座り、残った布を左脚へ重ねた。血が止まるまで圧迫し、金属帯の位置を傷から少し上へずらす。右肩の固定は外さない。

自己治癒(じこちゆ)Lv.1も使わなかった。食料がない状態で使えば、傷より先に身体が止まる。

『保存食を摂取してください』

「残りは」

『保存食候補が半食分。干し肉が2片と半分』

「1片だけだ」

『戦闘後の消費を考慮すると不足です』

「第11層へ行く分を残す」

『到達前に歩行不能となる可能性があります』

俺は干し肉1片を受け取った。半分を噛(か)み、残りを布へ戻す。

『全部です』

「半分食べた」

『全部です』

「お前は食わないだろ」

『論点が異なります』

残りも口へ入れた。硬い肉を噛(か)む間、シグは壁面端末の表示を記録していた。

「搬送経路の閉鎖は解除できるか」

『アーカイブゴーレムとの接続を切ったことで、追加命令は停止しています。閉鎖済みの扉は、別端末から開放する必要があります』

「場所は」

『正門下の保守層です』

「西側水路から入れるか」

『地図上では接続しています』

シグの青い光が、1度弱くなった。

『ただし、表示されている経路が前回記録と一致しません』

俺は簡易地図を開いた。西側貯水槽から保守路へ下り、正門下を抜ける線は、記録施設で写した時には1本だった。

今、壁面端末には2本ある。片方は正門下へ続いている。もう片方は、存在しないはずの北側閉鎖区画を通っていた。

「更新されたのか」

『更新時刻は表示されていません』

「アーカイブゴーレムが変えた可能性は」

『不明です。対象は記録を回収しましたが、改変機能は確認できませんでした』

「どっちが正しい」

『現時点では、どちらも同じ端末の表示です。判断材料が不足しています』

俺は壁の線と、自分の地図を見比べた。

記録を守る機械は止めた。だが、守られていた記録が正しいとは限らなかった。

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第1話はこちら → （https://ncode.syosetu.com/n3368ms/1）