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生きたまま捧げる

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それでは、どうぞお楽しみください。

扉が開いたとき、外では雨が降っていた。

細く冷たい雨だった。中庭の石畳は黒く濡れ、軒から落ちる水が等間隔に地面を打っている。夜明け前らしく、空はまだ灰色だった。

「立て。行列の支度をする」

兵士が鎖を引いた。

2日間、水以外を口にしていない。立ち上がると視界の端が暗くなり、壁へ肩をついた。兵士が鼻で笑い、もう一度鎖を引く。

「神々へ逆らう元気は残っているか」

「お前を殴る分なら」

「やってみろ」

「彼を傷つけないでください」

廊下の先から、イレーネ・ヴァイスが歩いてきた。白い法衣の上に雨よけの外套(がいとう)を羽織り、黒い手袋には銀の数珠を持っている。

その後ろを司祭エイベル・ローデンが歩いていた。抱えた木箱の中には、白い布と7本の細い縄が入っている。

「傷つけてはいません」

兵士が言った。

「転びかけただけです」

イレーネは俺の肩についた石の粉を見たが、何も言わなかった。

「支度を始めてください」

連れていかれたのは、礼拝堂の裏にある洗い場だった。中央に大きな桶(おけ)が置かれ、雨水より冷たい水が張られている。

エイベルは木箱を台へ置き、白い布を広げた。

「上着を脱ぎなさい」

「また調べるのか」

「身を清めるためです」

「昨日までの罪は、水で落ちるらしい」

エイベルの手が止まった。

イレーネは窓の外を見ていた。中庭では兵士たちが木柵を運び、行列の通る道を作っている。その外側には、もう住民が集まり始めていた。朝の鐘も鳴っていないのに、人の声が聞こえる。

俺は上着を脱いだ。冷たい水を頭からかけられ、息が詰まる。2杯目は背中へ、3杯目は両腕へ流された。手首に巻かれた布が濡れ、固まりかけた傷へ張りついた。

「その布は外します」

エイベルが言った。

「このままでいい」

「浄化に私物は持ち込めません」

「私物じゃない。傷当てだ」

「新しいものを用意します」

結び目をほどかれる。煤(すす)の薄く残った布は、昨日ミアが巻いたものだった。エイベルが捨て布の籠へ入れようとしたので、俺は奪い返した。

「レイ」

「持っていく」

「規則です」

「これで神が怒るなら、直接言いに来させろ」

兵士が動こうとしたが、イレーネが止めた。

「布1枚で儀式の結果は変わりません」

「巡察官殿」

「彼に持たせてください」

エイベルは迷った末、乾いた白布を傷へ巻き、その上からミアの布を重ねた。

次に着せられたのは、袖のない白い衣だった。胸には七柱の印が縫われ、裾(すそ)には泥を引くほど長い布がついている。両手首へ7本の細縄を結ばれ、その先を別々の兵士が持った。

「逃げると思うか」

「昨日、逃走の準備が確認されました」

イレーネが答えた。

「逃げなかった」

「結果としては」

「ミアは」

「養護院へ戻っています」

「何かしたら――」

「何もしていません。今のところは」

黒い手袋の指が数珠を送る。

俺はそれ以上聞かなかった。答えを信じたわけではない。ここで暴れれば、あいつが使われる。それは昨日、イレーネ自身が教えた。

礼拝堂の正面扉が開いた。雨音より先に、怒声が入ってきた。

「空の器を返せ！」

「災厄を連れてきた者を黒淵(こくえん)へ！」

「西門が破られる前に落とせ！」

木柵の向こうを住民が埋めていた。職人、商人、鉱夫、子供を抱いた女。広場で見た顔もあった。全員が俺を見ている。

鐘が7度鳴った。

エイベルが先頭へ立ち、聖典を開く。その後ろに香炉を持つ修道士が2人、白い衣を着た俺、左右に兵士、最後にイレーネが続いた。

「これより鎮災行列(ちんさいぎょうれつ)を始めます」

エイベルの声が雨の中へ響いた。

「空の器に地上の災いを負わせ、七柱の御前へ返します。祈りを絶やさず、石を投じず、定められた道を空けなさい」

石を投じるなと最初に言う程度には、何が起きるか分かっていたらしい。

行列が動き出した。

礼拝堂を出て最初の通りでは、まだ人々は祈っていた。両手を組み、七柱の名を唱え、俺が通ると顔を伏せる。目を合わせた者も、すぐに逸らした。

2つ目の角を曲がると、祈りに罵声(ばせい)が混じり始めた。

「お前がいるから魔物が来た！」

「11年前の村も、お前が滅ぼしたんだろう！」

灰鐘村(かいしょうむら)のことまで知っている者がいた。俺より詳しそうだった。

泥の塊が飛んできて、胸の七柱印へ当たった。兵士は止めなかった。エイベルも歩き続ける。

次は腐った果物だった。肩で潰れ、酸っぱい臭いが鼻につく。

「投げるな！」

兵士が1度だけ叫んだ。だが、木柵の外から投げた者までは探さなかった。行列を止めず、俺が歩ける程度なら構わないのだろう。

道の先に西門が見えた。城壁の上には固定式弩砲(こていしきどほう)が3基並び、太い矢が山道へ向けられている。

門前の広場には、荷車から降ろされた黒い鉱石が積まれていた。鉱石の列は門の外へ続き、南側の空き地へ曲がっている。

囮(おとり)だ。

昨日、ミアが描いた地図にもなかった。短い間に兵士たちが道を作ったらしい。

「ずいぶん準備がいいな」

俺が言うと、左の兵士が細縄を引いた。

「黙って歩け」

「魔物は南へ進路を変えたんじゃなかったのか」

「お前に関係ない」

「俺を落として止まるなら、鉱石を並べる必要はない」

近くの住民がこちらを見た。兵士がもう一度、強く縄を引く。手首の傷が開き、白布に赤い染みが広がった。

「口を閉じろ」

「何を隠してる」

「歩け！」

背中を槍の柄で突かれた。空腹で力の入らない足がもつれ、片膝を石畳へつく。群衆から笑い声が上がった。

その直後、低い振動が地面を通った。笑いが止まる。

城壁の向こうから、岩が割れるような音が響いた。弩砲(どほう)のそばにいた兵士たちが一斉に動き、見張り台で赤い旗が振られる。

「砕城犀(さいじょうさい)、南の囮(おとり)へ接近！」

「距離、6000！」

「第一杭列(くいれつ)、展開を急げ！」

命令が飛び交った。門の近くに集まっていた住民が押し合い、道の内側へなだれ込んだ。木柵が傾き、警備の兵士が支える。

「下がれ！　行列を乱すな！」

「先に落とせ！」

誰かが叫んだ。

「空の器を今すぐ落とせ！　待つから近づくんだ！」

声が広がり、石が飛んできた。

1つ目は足元へ落ちた。2つ目は兵士の盾に当たった。3つ目が俺の額を打ち、視界が白く弾けた。温かいものが眉を伝った。

「止めろ！」

エイベルが叫んだ。ようやく行列が止まる。だが、群衆は止まらなかった。

木柵が倒れた。前にいた者たちが押し出され、兵士とぶつかる。逃げようとする者、俺へ来ようとする者、倒れた者を助けようとする者が混ざった。誰が敵なのか分からないまま、人の塊が近づいてくる。

7本の細縄が別々の方向へ引かれた。右腕が上がり、左肩が後ろへ持っていかれる。足元では長い白衣の裾(すそ)を誰かが踏んだ。

「殺せ！」

男が木槌(きづち)を振り上げた。

俺との間には2人いた。男は兵士の肩を押し、倒れた女を踏み越えてくる。木槌(きづち)は城壁作業に使う大きさで、頭に当たれば立ってはいられない。

避けようとしたが、縄が張って動けなかった。男の腕が振り下ろされる。

白い影が間へ入った。

硬い音がした。イレーネの細剣が鞘(さや)に入ったまま、木槌(きづち)の柄を受け止めていた。

彼女は手首を返し、男の指を柄から外す。落ちた木槌(きづち)を足で後ろへ蹴った。

「下がってください」

声は静かだった。

男が拳を振るう。イレーネは半歩ずれ、黒い手袋で腕をつかんだ。勢いを使って男を石畳へ伏せさせ、肩を膝で押さえる。

別の男が横から石を振り上げた。

銀色が走った。今度は細剣が鞘(さや)から抜かれていた。切っ先が男の喉元で止まる。

「次に1歩進めば、手ではなく脚を斬ります」

誰も動かなかった。イレーネは周囲を見回した。

「この者は、今夜まで生きていなければなりません」

雨の中でも、その声ははっきり届いた。

「黒淵(こくえん)へ捧げる前に殺せば、七印浄化(しちいんじょうか)は成立しません。都市を守りたいのであれば、道を空けてください」

俺を守る言葉ではなかった。死なせる場所と時間を守る言葉だった。

それでも、群衆は下がった。神の怒りを恐れたのか、イレーネの剣を恐れたのかは分からない。

伏せられた男が唾(つば)を吐いた。

「化け物を庇(かば)うのか」

「庇(かば)ってはいません」

イレーネは男の肩から膝を外した。

「儀式に必要な状態を保っているだけです」

「同じだろう！」

「違います」

言い切る声に、迷いはなかった。

兵士たちが木柵を立て直し始めた。俺の額から落ちた血が雨で薄まり、白い衣へ赤い筋を作っている。

エイベルが近づき、布を当てようとした。

「触るな」

「血を止めなければ」

「その程度では死なない」

「そういう問題ではありません」

「昨日は罪を認めろと言った。今日は石を投げた連中に何も言わないのか」

エイベルの手が止まった。

「人々は恐れているのです」

「恐れれば、罪じゃなくなる？」

答えはなかった。俺は布を奪い、自分で額へ押し当てた。

行列は西門を離れた。次に向かったのは、鉱夫たちの住む外壁区だった。道沿いの家は戸を閉め、窓の隙間から人が見ている。広場より静かだったが、向けられる目は同じだった。

途中、鐘が激しく鳴った。西門からではない。南の見張り台からだった。

「第一杭列(くいれつ)へ接触！」

城壁の上で兵士が叫ぶ。

地面が揺れた。建物の窓が震え、屋根から瓦が滑り落ちる。群衆が悲鳴を上げ、壁際へ逃げた。俺の前を歩いていた修道士も香炉を落とし、火の粉が雨に消えた。

右手の路地から、小さな子供が飛び出した。母親とはぐれたのか、泣きながら通りを横切ろうとする。その真上で、屋根の端に残った瓦が動いた。

「止まれ！」

俺は細縄を引いた。右の兵士が体勢を崩す。できた隙間へ踏み込み、子供の肩をつかんで引き寄せた。

瓦が落ちた。背中へ硬い衝撃が走る。息が詰まり、膝をついた。

抱えた子供は無事だったが、驚いて声も出せずにいる。母親らしい女が駆け寄った。

「その子を離せ！」

女は俺から奪うように子供を抱き上げ、数歩下がった。

「触らないで！　穢れるでしょう！」

子供は母親の肩越しに俺を見ていた。礼を言われるとは思っていなかった。それでも、その言葉は背中の痛みより残った。

「歩けますか」

イレーネが隣へ来た。

「死んでない」

「答えになっていません」

「歩ける」

彼女は背中へ手を伸ばしたが、途中で止めた。代わりに白衣へ落ちた瓦の欠片を払う。

「なぜ助けたのですか」

「落ちてきたから」

「あなたを化け物と呼ぶ人々の子です」

「子供が呼んだわけじゃない」

「母親は礼も言いませんでした」

「礼が欲しくて動いたんじゃない」

イレーネの指が、数珠の上で止まった。

「おかしいか」

「いいえ」

彼女はしばらく子供と母親の背中を見ていた。

「記録と一致しないだけです」

「何の記録だ」

「質問には答えられません」

行列が再び動いた。

雨は昼を過ぎても止まなかった。7つの祭壇を巡るたび、エイベルは同じ祈りを読み上げ、住民は俺へ災いを負わせる言葉を唱えた。泥、石、罵声(ばせい)。途中からは何が当たったのか数えなかった。

イレーネは一度も俺の隣を離れなかった。投げられたものが致命傷にならない限り止めず、刃物や大きな石が見えたときだけ動いた。俺が転べば立てと命じ、水を飲ませ、歩けるかを確かめた。

夕方、最後の祭壇へ着いた。

城塞の西端。外壁のさらに内側に、黒い鉄門が立っていた。門の向こうには山へ続く細い道があり、その先に黒淵(こくえん)がある。雨雲の下でも、道の奥だけが暗く見えた。

ヴァルター・ゲルンが門前で待っていた。濃紺の軍服には泥が跳ね、腰の長剣は抜きやすい位置へずらされている。

「予定より遅れたな」

「群衆の混乱がありました」

イレーネが答えた。

「対象は」

「歩行可能です。投下に支障はありません」

俺の額と手首からは、まだ血がにじんでいた。ヴァルターはそれを見ても表情を変えない。

「砕城犀(さいじょうさい)は」

俺が聞くと、代官の目がこちらへ向いた。

「第一杭列(くいれつ)を突破した。だが進路は囮(おとり)へ向いている。日没後、南の採石場で迎え撃つ」

「俺を落とすのと同じ時刻か」

「偶然だ」

「便利な偶然だな」

兵士が縄を引こうとしたが、ヴァルターは手で止めた。

「何を疑っている」

「生贄(いけにえ)で止まるなら、軍はいらない。軍で倒せるなら、生贄(いけにえ)はいらない」

雨音の向こうで、エイベルが息を呑(の)んだ。

ヴァルターはすぐに答えなかった。黒い鉄門、その先の山道、西門の見張り台を順に見る。

「都市を守るため、使える手段はすべて使う」

広場でミアへ返したのと同じ言葉だった。

「俺は手段か」

「そうだ」

エイベルがヴァルターを見た。代官は言い直さなかった。

「1人を使い、数万を守る。それが私の務めだ」

「なら、神のせいにするな」

ヴァルターの眉が、わずかに動いた。

「俺を落としたいのは、お前たちだ」

黒い鉄門の向こうから、冷たい風が吹いた。イレーネの数珠が止まる。

遠くで、固定式弩砲(こていしきどほう)の放たれる音がした。1度、2度。少し遅れて、山が崩れるような咆哮(ほうこう)が届く。

砕城犀(さいじょうさい)との戦いが始まった。

ヴァルターは門番へ頷(うなず)いた。

「日没まで待機させろ。鐘が鳴ったら黒淵(こくえん)へ移送する」

黒い鉄門が、内側へ開き始めた。

俺を殺そうとした群衆から守られ、軍が魔物と戦う音を聞きながら、俺は自分の足で門をくぐった。

生きたまま、捧げるために。

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