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奈落へ送ってください

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それでは、どうぞお楽しみください。

日が沈むまで、鐘は鳴らなかった。

黒い鉄門の内側にある詰所で、俺は椅子へ縛られていた。窓は山側に1つだけあり、その向こうに雨で濡れた岩道が続いている。道の先は霧に隠れ、黒淵(こくえん)までは見えなかった。

南の採石場から、戦いの音だけが届いていた。固定式弩砲(こていしきどほう)が放たれるたび、遅れて地面が震える。魔術師の攻撃なのか、雲の下が一瞬だけ赤く染まることもあった。そのたびに兵士が窓へ寄り、旗の色を確かめていた。

「第二杭列(くいれつ)へ入ったらしい」

「外殻の傷へ2本刺さった」

「金位(きんい)の魔術師が着いた。夜まで持たせれば勝てる」

俺の前では話さないよう命じられていたはずだが、戦況が動くたびに忘れるらしい。生贄(いけにえ)で災厄を止める者たちが、軍の勝利を待っていた。

手首の布は赤黒く濡れていた。額の傷は血が止まったが、瓦を受けた背中は息を深く吸うと痛む。空腹で身体に力が入らず、椅子の脚が少し傾くだけでも視界が揺れた。

それでも、意識ははっきりしていた。

扉の外で、複数の足音が止まった。入ってきたのは、ヴァルター・ゲルン、司祭エイベル・ローデン、イレーネ・ヴァイスの3人だった。兵士たちが一斉に姿勢を正す。

イレーネは白い法衣を脱ぎ、下に着ていた軽い鎧を見せていた。腰には白銀の細剣と、巻かれた白い鎖がある。黒い手袋に持っているのは銀の数珠ではなかった。白布に包まれた、小さな鏡だった。

「全員、外へ」

ヴァルターが命じた。兵士が迷う。

「囚人の監視は」

「私がいる」

代官の言葉で、兵士たちは詰所を出た。

扉が閉まってから、イレーネが卓上へ白布を置く。包みを開くと、黒い系譜鏡(けいふきょう)が現れた。

2日前、俺の血を落とした鏡だ。亀裂は消えていたが、鏡面は以前より深い黒に見えた。

「報告を」

ヴァルターが言った。

「対象、レイ・クロウ」

イレーネの声は静かだった。

「系譜鏡(けいふきょう)による照合の結果、保管血との極めて強い一致を確認しました。直系に近い反応です」

エイベルが俺を見た。

「保管血とは、誰のものです」

「あなたが知る必要はありません」

「しかし、レイの血筋を理由に儀式を行うのであれば――」

「儀式は血筋を理由に行うものではありません。表向きは」

最後の言葉だけが、部屋の空気を変えた。エイベルの顔から血の気が引く。

「表向き？」

「聞かなかったことにしてください」

「できません」

「できます。あなたは3日間、そうしてきました」

エイベルの指が胸元の聖印を探した。行列の雨で濡れたままなのか、袖が震えている。

「私は、古い教えに従って……都市を救うために」

「あなたの信仰について判断する立場にはありません」

イレーネは鏡を包み直した。

「私の役目は、対象を確認し、処分を完了させることです」

「処分」

俺が言うと、3人の視線が集まった。

「浄化でも、生贄(いけにえ)でもなくなったな」

イレーネは否定しなかった。ヴァルターが卓へ片手を置く。

「確認が済んだなら、予定通り進める。魔物は第二杭列(くいれつ)で止まっている。軍が外殻を破るまで、あと半刻もかからない」

「魔物の討伐と投下は無関係です」

「分かっている」

エイベルが顔を上げた。

「分かっている？」

ヴァルターは司祭を見た。

「生贄(いけにえ)で砕城犀(さいじょうさい)が倒せるとは思っていない。だが、市民は信じている。魔物を軍が倒し、同時に空の器を落とせば、明日の朝には混乱が収まる」

「では、最初から」

「都市を守るには、魔物を倒すだけでは足りない。恐怖の行き先も必要だ」

エイベルは何かを言おうとした。声にはならなかった。

「今さら驚くな」

俺が言うと、司祭の目がこちらへ向いた。

「広場で俺を選んだときから、同じだ」

「私は……」

「薬をくれたことは覚えてる。文字を教えるのを許したことも」

エイベルの唇が震えた。

「だから、何をしても善人のままだと思うな」

部屋の外で角笛が鳴った。短く2度。間を置いて、長く1度。

窓際の兵士がいないため、誰も旗を確かめなかった。ヴァルターだけが意味を知っていた。

「外殻が破れた」

「そうか」

「今夜、砕城犀(さいじょうさい)は死ぬ」

「俺もだろ」

「そうだ」

即答だった。

イレーネが鏡の包みを鞄へ収める。銀の数珠を取り出し、1つ目の玉へ指をかけた。

「対象の系譜を確認しました」

黒い手袋の指が止まる。

「――奈落(ならく)へ送ってください」

ヴァルターが扉を開けた。外で待っていた兵士たちが入ってくる。

椅子の縄が切られ、代わりに両手を太い鎖でつながれた。7本の細縄は外されたが、足首にも短い鎖を巻かれる。

エイベルは動かなかった。

「司祭」

ヴァルターが呼ぶ。

「最後の祈りを読め」

「私が……読むのですか」

「3日間を始めたのはお前だ。終わらせろ」

エイベルは聖典を抱えた。指が滑り、1度床へ落とす。拾い上げても、俺とは目を合わせなかった。

詰所を出ると、雨は止んでいた。山の端に残った赤い光が、濡れた岩を照らしている。

鉄門の先の道には松明が並び、兵士が10歩ごとに立っていた。道幅は荷車1台分ほどで、左は切り立った岩壁、右は暗い谷だった。

黒淵(こくえん)へ近づくほど、風が冷たくなった。土や雨の臭いに混じり、焦げた脂のような臭いが下から上がってくる。

鳥の声はなく、虫も鳴いていない。兵士たちは誰も話さず、足元の鎖と鎧だけが音を立てた。

途中で、背後から叫び声が聞こえた。

「待って！」

足が止まりかけた。止まる前に、前の兵士が鎖を引いた。

「歩け」

「レイ！」

ミアの声だった。

振り返ると、鉄門の方から2人の兵士に腕をつかまれたミアが走ってきていた。淡い金髪は乱れ、頬には昨日の煤(すす)がまだ少し残っている。首の銀の鈴には、もう布が巻かれていなかった。

「離して！」

「行列へ近づくな！」

「返して！　レイを返して！」

兵士がミアを道の端へ押し戻す。俺は鎖を引いた。前後の兵士が同時に構え、槍を向ける。

「ミアに触るな」

「進め、囚人」

「先に手を離せ」

「命令できる立場か」

兵士がミアの腕をひねった。小さく息を呑(の)む音が聞こえた。

次の瞬間、俺は鎖を持つ兵士へ踏み込んでいた。足首の鎖が張り、転びかける。それでも肩からぶつかると、兵士の身体が岩壁へ当たった。

槍の穂先(ほさき)が首へ向けられる。

「止めてください」

イレーネの声が飛んだ。兵士たちの動きが止まる。

彼女は俺とミアを見てから、数珠を1つ送った。

「1分だけ認めます」

「巡察官殿」

「対象を抵抗させず運ぶ方が早いでしょう」

ミアの腕が放された。

走ってきた身体を受け止めようとして、両手が鎖につながれていることを思い出した。代わりに肩を向ける。ミアは胸へぶつかり、白い衣を両手でつかんだ。

「逃げよう」

最初の言葉がそれだった。

「もう遅い」

「遅くない。鎖なら、鍵を――」

「ここには兵士がいる」

「崖を下りる道を探す。私も行く」

「駄目だ」

「また勝手に決めるの？」

「そうだ」

ミアが俺を睨(にら)んだ。灰青色の目に涙がたまっている。それでも、まだ落ちなかった。

「3日で帰るって言った」

「覚えてる」

「待ってろって言った」

「覚えてる」

「じゃあ帰ってきて」

答えようとして、声が出なかった。

兵士の1人が時間を気にしてイレーネを見る。彼女は何も言わず、数珠へ触れていた。

ミアは腰の布袋から、小さな帳面を取り出した。掌(てのひら)より少し大きい。厚い灰色の紙を糸で綴(と)じ、表紙に黒い布を貼っただけのものだった。端は不揃いで、急いで作ったことが分かる。

「持ってて」

「何だ」

「記録帳」

「見れば分かる」

「分からないって言うと思ったから、言ったの」

いつもの言い方だった。

ミアは帳面を開いた。最初の頁(ページ)に、濃い筆跡で文字が並んでいる。

『あなたの名前はレイ・クロウ。』

その下に、少し小さな字が続いていた。

『18歳。灰鐘村(かいしょうむら)の生き残り。』

『黒鐘養護院(こくしょうようごいん)で、ミア・ベルと暮らしていた。』

『3日で帰ると約束した。』

「何でこんなものを」

「レイは、昔のことを覚えてないでしょう」

「それは7歳より前だけだ」

「黒淵(こくえん)で頭を打つかもしれない」

「死ぬとは思わないのか」

「思わない」

ミアは言い切った。

「死んだと思ってないから、待つ。帰ってきたとき、何か忘れてても困らないように書いた」

「字は読める」

「私が教えたからね」

帳面の後ろには、まだ白い頁(ページ)が何十枚も残っていた。

「帰ってきたら続きを書く。レイがどこにいたか、何を見たか、全部」

俺は鎖につながれた両手を上げた。

「持てない」

「持てる」

ミアは俺の白い衣の襟を開き、帳面を胸元へ差し入れた。落ちないよう、腰の帯をきつく結び直す。帳面の角が胸骨へ当たった。

「痛い」

「生きてる証拠」

「乱暴だな」

「誰のせいだと思ってるの」

返す言葉はなかった。

イレーネが口を開く。

「時間です」

ミアが俺の衣を強く握った。兵士が近づく。

「ミア」

「嫌」

「手を離せ」

「嫌」

「養護院へ戻れ」

「嫌！」

声が山道へ響いた。

「戻って、俺を待て」

ミアの唇が震えた。

「それしか頼めない」

俺が言うと、握っていた指から少しずつ力が抜けた。兵士に引き離される直前、ミアが俺の胸へ額を押しつける。

「絶対、帰ってきて」

「分かった」

「今度は嘘じゃない？」

「帰る方法を探す」

約束できるのは、それだけだった。

ミアは兵士に両腕をつかまれた。俺は前を向く。

「レイ」

歩き出す。

「レイ！」

鎖が鳴る。

「お兄ちゃん！」

足が止まった。振り返れば、戻れなくなる気がした。それでも振り返った。

ミアは泣いていた。広場でも、兵士に止められたときも流さなかった涙が、頬を伝っていた。

俺はつながれた手を少し上げた。

「待ってろ」

それだけを言い、再び歩いた。

山道の終わりに、黒淵(こくえん)はあった。

巨大な裂け目だった。向こう側は松明の光が届かず、左右の端も霧に消えている。底から風が吹き上がるたび、焦げた臭いと、何かが擦(す)れる低い音がした。

崖の先には、古い石の足場が突き出していた。足場の中央に鉄輪があり、そこから太い鎖が裂け目の中へ垂れている。何人もの兵士が同じ場所へ立ったのか、石の表面には靴の跡と黒い染みが重なっていた。

俺は足場の先へ連れていかれた。下を見ても、何も見えない。闇だけがあった。

エイベルが聖典を開く。

「七柱の御名において、地上の災いを空の器へ負わせ――」

声が震えていた。

「器を奈落(ならく)へ返し、我らに安寧を――」

頁(ページ)をめくる指が止まる。

「続けろ」

ヴァルターが言った。

エイベルは俺を見た。初めて、正面から目が合った。

「レイ」

「読むなら読め」

「私は、あなたを救いたかった」

「救ってない」

エイベルの顔が歪(ゆが)んだ。

「お前がしたことを、俺に軽くさせるな」

聖典が閉じられた。エイベルは続きを読めなかった。

ヴァルターが足場の横にある鉄のレバーへ手をかける。俺の足元には、四角い石板の継ぎ目があった。レバーを引けば板が開く仕組みらしい。

「最後に言い残すことは」

「ミアに手を出すな」

「それだけか」

「俺が戻ったとき、困るだろ」

ヴァルターは何も答えなかった。

南の空が白く光った。遅れて、今までで最も大きな咆哮(ほうこう)が届く。山道の松明が揺れ、足元の小石が黒淵(こくえん)へ落ちていく。

角笛が鳴った。長く1度。続けて、短く7度。

兵士たちの間に、安堵(あんど)が広がった。

「砕城犀(さいじょうさい)、討伐」

ヴァルターが呟(つぶや)いた。

俺を落とす前に、魔物は倒れた。これで何も隠せないはずだった。それでも儀式は止まらない。兵士は配置を崩さず、エイベルは俯(うつむ)き、イレーネは黒い手袋で数珠を繰っている。

「災厄は終わった」

俺は言った。

「俺を落とす理由も」

「いいえ」

イレーネが答えた。

「あなたを地上へ残すことはできません」

「俺が何をした」

「まだ、何も」

「なら」

「何かをしてからでは遅いのです」

数珠の指が止まる。

「あなたを憎んではいません、レイ・クロウ」

「それで許されると思うか」

「思いません」

迷いのない返事だった。

ヴァルターがレバーを引いた。足元の石板が左右へ開いた。

身体が落ちる。

鎖が一瞬だけ宙で鳴り、すぐに上へ遠ざかった。松明の光が小さくなり、崖に立つ人影も闇へ溶けていく。

胸元の記録帳が浮き、帯に引っかかった。俺は鎖につながれた手で押さえた。

風が耳元で叫んでいる。崖の壁が見えたと思った次の瞬間には消え、上下も分からなくなった。身体が岩へ当たり、肩に激痛が走る。白い衣が裂けた。

それでも、帳面は離さなかった。

3日で帰ると言った。待ってろと言った。神に選ばれなかった俺が、誰の許しもなく帰ると決めた。

なら、落ちた程度で終われない。

闇の底から、無数の声が聞こえた。泣き声。呻(うめ)き。言葉にならない囁(ささや)き。そのすべてが、1つの音へ重なっていく。

――帰ってきた。

誰の声かは分からなかった。

黒い何かが、落ちる俺へ向かって口を開いた。

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