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壊れた守護機

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それでは、どうぞお楽しみください。

「収容対象じゃない。レイ・クロウだ」

『登録記録を検索します』

シグの右目が細く明滅した。首の奥で歯車が空回りし、胸へつながる3本の管が順番に震えた。

俺は2歩の距離を保ち、短くなった鎌脚(かまあし)を下げなかった。動いたのは右目と右腕だけだ。それでも管が床や扉とつながっているなら、入口の格子も奥の黒い扉も、こいつの側にあるのかもしれない。俺が眠れる場所は、この部屋しかなかった。

森で狩れる獲物は減り続け、持ち帰った肉も残り少ない。ここを離れられない以上、こいつが何をできるのかを先に知る必要があった。

『該当なし。未登録収容対象として記録を継続します』

「レイでいい」

『要求を記録しました。呼称変更は権限外です』

「記録はするのに、呼ばないのか」

『はい』

短い肯定だった。俺は記録帳を閉じた。話せるだけで信用できるとは限らないし、シグのほうも俺を信用していないらしかった。

試すために1歩近づくと、残った右腕が動いた。指先が床の溝へ触れ、入口側の格子が半分だけ上がる。

外から腐った腕が差し込まれた。白い菌糸(きんし)が皮膚を突き破り、指を不自然な角度へ曲げている。俺は左足を引き、鎌脚(かまあし)を構えた。

「開けるな」

『侵入者排除機構を起動します』

格子の右横の壁から突き出た輪が、内側へ引き込まれた。次の瞬間、格子の上から黒い板が落ちた。腐った腕を挟み、湿った音とともに骨を砕く。外にいた死体は引くこともできず、そのまま止まった。

『排除完了』

「先に言え」

『警告音声機能は損傷しています』

「今の声で言えるだろ」

『排除機構の起動後に音声回路が復帰しました』

嘘はついていなかった。だが、必要なことを先に言うとも限らない。俺は格子と黒い板と壁の輪の位置を確かめ、届かない場所まで下がった。シグの指が溝から離れると、格子は途中で止まった。

「ここはどこだ」

『第六収容層、南西記録中継施設』

「収容層は奈落(ならく)の何層だ」

『照合に必要な記録が欠損しています』

「下の赤い川は」

『第三大区画。水路名称は欠損』

「地上へ戻る道はあるか」

『回答権限がありません』

右目の青い光が1度消え、すぐに戻った。欠損していると答えた時とは、言い方が違う。道を知らないのではなく、言えないのかもしれなかった。

「誰の権限なら答えられる」

『回答権限がありません』

同じ言葉で、光の揺れ方も変わらなかった。俺は問いを変えた。

「床の3本線は」

『保守経路識別標』

先行探索隊だけの印ではなかった。探索隊は、この施設に残っていた印を道標へ使ったのかもしれない。そうならば、3本線を追えば人が通れる場所へ出られる可能性がある。確かめられたのは、そこまでだった。

俺は記録帳を開き、左手で書いた。

『シグ。記録中継施設の保守守護機。3本線は保守経路識別標』

シグの右目が、文字を上から下へ追った。

『紙媒体。全体損傷率、32%』

「読めるのか」

『文字情報の複製が可能です』

「なら覚えろ」

俺は自分で書いた頁(ページ)だけを開いて見せた。ミアから渡された最初の頁(ページ)は、指で押さえて隠した。あの頁(ページ)は、ミアが俺のために書いたものだ。機械に読ませる理由はなかった。

シグは理由を聞かなかった。青い光が文字の列に沿って動き、頁(ページ)の端で止まった。

『年齢の記載がありません』

「18だ」

『レイ・クロウ。18歳。ベルガルドへの帰還を希望。ミアという人物を重要対象として記録』

「重要対象じゃない」

『訂正を要求します』

言葉がすぐには出なかった。

ミアとは血がつながっていない。同じ養護院で育っただけだ。それでも、山道で記録帳を俺の胸元へ押し込んだのはミアで、帰ってきてと言ったのもミアだった。重要かどうかで分ける相手ではなかった。

記録帳の角を押さえていた指に、少し力が入った。

「家族だ」

『家族の定義を照合します。血縁の記載がありません』

「血はつながってない」

『記録上の矛盾ではありませんか』

「矛盾じゃない」

シグの右目が1度だけ明滅した。胸の奥で歯車が短く回り、止まった。

『では、あなたの言葉どおりに記録します。ミア。家族』

シグはそれ以上、何も聞かなかった。俺も、説明を足さなかった。閉じた記録帳の表紙の角には、押さえていた指の跡が残っていた。

それから、施設を出る前にはシグへ行き先を伝えるようになった。

最初は監視されるのが嫌だった。だが、俺が戻らなくても、シグは助けに来られない。言葉を残したところで不利にはならないと判断した。

「入口から右の通路を調べる。水と肉が取れれば戻る」

『帰還予定時刻を要求します』

「分からない」

『時間を指定してください』

「鉢に半分、水が溜(た)まるまでだ」

『基準が不正確です』

「なら、お前が数えろ」

シグの右目が1度だけ明滅した。了解の返事はなかったが、帰るたび、シグは経過時間を告げた。

『外出、4時間12分』

「そんなに経ったか」

『私の計時誤差は、24時間につき11秒です』

「11秒」

『はい』

初めて、正しい時間を数えられるようになった。

シグは俺が奈落(ならく)へ落ちた日を知らなかった。だが、記録帳に引いた68本の線、傷の治り方、服や髪の伸び方を記録し、最低日数を計算した。

『落下後、86日以上。推定誤差、11日』

「86日か」

『以上です。下限の値です』

3か月近い。紙の上の68本は短かった。けれど、その1本ごとに、吐いた日と眠れなかった夜があった。線を引き始める前の森の日々は、1本も残っていない。

ベルガルドでも、同じだけ日が過ぎている。帰ってきてと言った者にとっても、86日以上だった。

俺は数え直さず、次の頁(ページ)の端に『86』と書いた。日付の代わりになる、初めての数字だった。

傷の状態もシグへ伝えた。

右肩は胸より上まで上がらない。左腿(もも)は走ると傷が開く。右脛(すね)の菌糸(きんし)は長く歩くと熱を持ち、左の掌(てのひら)は刃を強く握ると痛んだ。脇腹の傷は塞がったが、身体を捻(ひね)ると引きつった。

シグは俺の動きを見て、記録へ加えた。

『右肩は固定継続を推奨。左大腿部(だいたいぶ)は走行により再出血。食料摂取量は不足』

「分かってる」

『理解と実行は別項目です』

「食えるものがあれば実行する」

『反論として不十分です』

俺は返さなかった。施設の外で取れる食料は減っていた。森の中央の塊の動きは弱くなったが、菌糸(きんし)に深く侵された肉は食べられない。今の範囲だけを探し続ければ、先に獲物が尽きる。生き残るには、縦穴(たてあな)の下を流れる赤い川へ降りるしかなかった。

シグは縦穴(たてあな)までの扉を開けられた。だが、その先の崩れた階段までは直せない。

『降下は推奨しません。生存確率、算出不能』

「ここに残った場合は」

『現在の消費量を維持した場合、食料枯渇まで23日』

「同じだ」

『否定します。ここに残れば、23日は生存できます』

「その後に死ぬ」

シグの右目が止まった。胸の奥で小さく歯車が鳴り、少し遅れて答えが返った。

『記録上、その通りです』

俺はそれ以上言わず、壁際に積んでいた材料を引き寄せた。

水路へ降りるための縄を作り始めた。

材料は、菌木(きんぼく)から裂いた繊維、死体から外した革、残っていた布だった。短い束を左手と歯で捻(ひね)り、重ねて結ぶ。右手は添えるだけにした。

試しに体重をかけると、最初の縄は途中で切れた。

『強度不足です』

「見れば分かる」

『理解と実行は別項目です』

「それはもう聞いた」

『同一の指摘が妥当であったため、再度出力しました』

俺は切れた端を拾い、結び目を指でほどいた。

2本目は、結び目の位置をずらした。シグの右腕は短時間なら重い板を支えられたため、縄の端を指へ巻きつけて引かせる。胸から伸びる管が張る前に止めた。管の長さを越えれば、シグの方が壊れる。

「そこまででいい」

『張力を保持します』

縄が軋(きし)み、繊維の間から細かな屑(くず)が落ちた。今度は切れなかった。

俺は結び目を確かめながら、胸から壁へ伸びる管を見た。

「外へ出たいか」

『質問の意図が不明です』

「お前はここから動けない」

『私は施設設備です。移動の必要はありません』

「必要がないのか。動くなと命令されているだけか」

『私は施設設備です』

同じ答えだった。自分で残っているのか、命令以外を考えられないのか。俺には判断できなかった。それでも、管を見ていると、首へ縄を掛けられた姿に見えた。

縄の3本目を編んでいた時、シグの胸から低い警報音が鳴った。

これまで聞いたことのない、途切れた音だった。床の3本線に沿って赤い光が走る。入口側の壁が震え、積んでいた小石が1つ跳ねた。

『外周菌糸(きんし)圧、上昇。施設壁の破断を確認』

俺は縄を捨て、鎌脚(かまあし)を掴(つか)んだ。

入口の格子は、正面から内側へ曲がっていた。格子の向こうで白い触手が束になり、黒い板ごと押し込んでいる。退路は奥の保守通路だけだった。だが、縦穴(たてあな)の先は崩れ、今の縄では降りられない。

シグの右腕が床の溝へ触れた。動くたび、肘の内側から青い火花が散った。

『未登録収容対象。奥の区画へ退避してください』

「レイだ」

『訂正は権限外です』

「なら記録しろ。俺はここに残る」

『行動目的を要求します』

俺は曲がった格子の前へ立ち、触手の動きを見た。中央ではなく、右側の留め具へ力が集中している。

「扉が壊れたら、お前も終わる」

『私の損傷は退避理由になりません』

「俺にはなる」

シグの右目が一瞬だけ俺へ向き、すぐ格子へ戻った。

格子の留め具が1つ弾けた。白い触手の先端が、開いた隙間から床へ入り込んだ。

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