抜け道の値段
林の中で夜を越した。火は焚かなかった。門から200歩の斜面で煙を上げれば、門の小屋に入った3人へ、居場所を書いて渡すのと同じだった。1年まで、あと4日だった。
明け方の冷えで目が覚め、腹が先に鳴った。最後に食ったのは昨日の朝の芋で、林の土は寝床としては石よりましなだけだった。宗方は薬箱を抱えて眠っていて、フィンの寝ていた場所には縄の束だけが残っていた。
背中の包みの奥で、光が小さく灯った。
『フィン・ローデルは、夜明け前に斜面を下りました。西へ向かいました』
「何か言ってたか」
『言いませんでした。縄は置いていきました』
戻るつもりの置き方だった。俺は縄から目を離し、腹を押さえた。
「お前は、腹は減らないのか」
『減りません』
「うらやましい」
『あなたの腹の音は、包みの中までよく届きます』
「聞くな」
『聞こえてしまいます』
斜面の下で、枯れ葉を踏む音がした。軽くて、2歩ごとに少し止まる足音だった。包みの光が消え、少しして茶色のくせ毛が木の間から出てきた。ほっとした。
「起きてたか。羊飼いの爺さんが、まだ生きてた」
フィンは息を整えながら、俺の横にしゃがんだ。
「誰だ」
「壁の西の端で、羊を通す戸の番をしてる。去年の春は、銅貨で客を通してた」
宗方が目を開け、薬箱を抱えたまま身を起こした。
「客、ですか」
「俺みたいなのだ。板に手を置きたくねえやつ」
「今年は」
「銀貨だ。3人で2枚、前払い。関所が手の甲まで見るようになってから、値が上がったんだと」
フィンは腰の袋の口を開け、中を俺に見せた。銅貨が何枚か、底で鈍く重なっていた。
「俺の銀貨は、道中で崩れた」
俺は自分の袋から銀貨を2枚出した。握って渡すと、返りの遅い右手が力を間違える。手のひらに載せたまま、フィンの手へ傾けて落とした。
「値切らないんですか。渡しのときは、ずいぶん粘ってたのに」
「命の値段は値切らねえことにしてる」
「渡し賃も、命の値段だった」
俺が言うと、フィンは口の端を曲げた。
「あれは舟の値段だ」
フィンは銀貨を袋の奥へ押し込み、口紐を2重に結んだ。
「昼過ぎに、俺が払いに行く。日が沈んで羊を入れたら、爺さんが戸の閂を外す」
斜面を西へ巻いて下りた。左膝が深く曲がらないので、段のある所は体を横に向けて足を下ろした。裂けた靴の後ろの革が、そのたびに踵の上の布をこすった。谷川の音が近づくにつれ、羊の匂いが風に混じった。
霧の匂いよりは、ずっとましだった。斜面の茂みから見下ろすと、壁の西の端は、谷川が石積みの根元の口をくぐる所だった。そのすぐ外側に羊の囲いがあり、その奥の壁に、腰の高さほどの木の戸が付いていた。囲いから斜面を少し上がった所に、石を積んだ小屋が1つあった。
昼過ぎ、フィンが1人で小屋へ下りていった。戻ってきたとき、腰の袋は軽くなっていた。
「払った。爺さんは、俺の顔を覚えてた」
「それは、いいことか」
フィンはすぐには答えず、袋の口紐を指で弄んだ。
「……去年は、覚えてるって顔をしなかったんだけどな」
宗方が、茂みの陰から囲いの方を見ていた。
「羊、まだ出てないんですね。昼は放すものだと思ってました」
「冬が近いからだろ」
フィンはそう言って、それ以上は囲いを見なかった。
日が山の向こうへ落ちると、谷の底から暗くなった。暗視Lv.3に切り替えると、囲いの柵と小屋の石が灰色の輪郭で浮いた。3人で茂みを出て、斜面を下った。
囲いの柵まで50歩ほど残した所で、鼻の奥に細い線が引っかかった。羊の匂いと、爺さんのものらしい古い革と脂の匂いの間に、もう1本、別の線が通っていた。汗をかいた馬の匂いだった。
嗅跡Lv.1で拾った線はまだ細く、手繰ろうとすると途中でほどけかけた。それでも、覚えのある匂いだった。吊り橋の向こう岸の木の下から東へ延びていた、新しい蹄の3本と同じだった。
「止まれ」
フィンが足を止め、宗方がその背にぶつかりかけた。
「何だ」
「馬だ」
「羊しかいねえ谷だぞ」
「吊り橋の向こうにいた馬だ。3頭とも、この先にいる」
フィンが息を呑んだ音がした。宗方は囲いの方へ顔を向け、しばらく耳を澄ませていた。
「静かすぎますね。日が暮れたのに、羊が1頭も鳴いてない」
「囲いに入れてないのかもな」
「入れたのに鳴かないなら、近くに知らない人がいるんです。羊は、そういうのを嫌がります」
「見てくる。ここにいろ」
「1人でか」
「匂いの方が、目より先に届く」
俺は壁の影に沿って、身を低くして進んだ。左の肩甲骨の下の打ち身が、地面に手をつくたびに鈍く響いた。柵の手前で止まると、戸が見えた。閂は、もう外れていた。
戸は指1本分だけ開いていて、その向こうは暗かった。馬の線は戸へは向かわず、囲いの奥の羊小屋へ続いていた。羊小屋の板の隙間から、灯りが細く漏れていた。
背中の包みの奥で、声が囁いた。
『羊小屋の隙間から見えた影は、4つでした』
「吊り橋の3人と、あと1人か」
『4人目は、分かりません。座っていて、ほかの3人より小さく見えました』
羊小屋の中で、誰かが低く笑った。
「爺さんの言った刻限まで、まだあるぞ。戸は開けておけ」
「入ってきたら、戸を閉める。囲いの柵は、俺たちが塞ぐ」
開いた戸の内側には、誰の匂いもなかった。俺は来たときと同じ影を拾って、柵から離れた。
茂みへ戻ると、フィンが立ち上がりかけ、宗方がその袖を引いて座らせた。
「どうだった」
「戸は開いてた。中は空だ。囲いの奥の羊小屋に、4人いる」
「4人」
「3人は吊り橋の馬の連中だ。もう1人は、座ってた」
フィンが、自分の袋の上に手を置いた。
「爺さんか」
「たぶん」
「……売ったか」
「売らされたのかもしれません」
宗方が静かに言った。
「売った人間なら、同じ小屋で座ってはいないと思います」
フィンは何も言わず、囲いの方を見た。それから、関所の門の方へ目を移した。門の屋根の下の台には、もう灯りが入っていた。
「表は板と、関所の兵だ。甲も顔も見る」
フィンが指を1本立てた。
「壁の東の端の岩の上に、見張りが1人。で、裏の戸に審問隊の3人だ」
2本目と3本目の指が立った。
「あいつら、表に立ってねえ。俺たちが列に並ぶとは、思ってねえんだ」
「裏から来ると読んでる」
「ああ。ほかの抜け道にも、誰か回ってるかもしれねえ」
フィンは立てた指を握り込んだ。握った拳が、膝の上で1度だけ震えた。
「爺さんの小屋を見る」
「やめとけ」
「銀貨を払った小屋だ」
フィンの声が、少し速かった。俺は頷き、先に立った。
石の小屋の戸は閉まっていなかった。中には誰もいなかった。炉の上の鍋は火から下ろされ、木の椀が1つ、台の上に伏せずに置いてあった。
宗方が鍋のふたに触れ、すぐに手を引いた。
「急いで出た人の出方です。火の始末だけして、器はそのまま」
炉の灰から、まだ煙の匂いが上がっていた。鼻より手の方が早いので、手のひらを灰の上にかざした。
「まだ温かい」
「日暮れ前まで、ここにいたんですね」
床には、爺さんの革と脂の匂いの上に、馬と汗の線が重なっていた。線は戸から入って台の前で止まり、また戸から出ていた。その台の上で、何かが小さく光った。
銀貨が1枚、椀の横に置いてあった。
フィンがそれを拾い、指の間で1度返した。
「……半分、返しやがった」
「売った金か」
「違う。俺が払った2枚のうちの1枚だ」
フィンは銀貨を握ったまま、しばらく動かなかった。
「俺が詰所に入ったときも、こういうふうに、何か置いてくればよかったのかもな」
「お前は戻ってきた」
「銀貨1枚分か」
「舟1艘分だ」
フィンが鼻から短く息を吐いた。宗方は小屋の戸口に立ち、外の暗がりを見ていた。
「長くいると、ここにも来ますよ」
「残りの1枚で、何を買う」
俺が聞くと、フィンは銀貨を袋に落とし、口紐を結び直した。
「腹に入るもんだ。下の町は、祭日前で屋台が出てる」
それから、俺の頭巾の端を指でつまんで、少し下へ引いた。
「それと、顔を隠せるもんもな」
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