125/127

七枚の聖板

黒パンの味だ、と言った声は、東からの風にすぐ流された。縁沿いの道は、少しずつ下りになっていた。朝の芋3つの重みは、もう腹のどこにも残っていなかった。1年まで、あと5日だった。

この道の先の宿場には、吊(つ)り橋から逃げた3人の知らせが、俺たちより先に着いているはずだった。顔も人数も、向こうに知られていた。それでも、東へ行く道はこれしかなかった。

「味か」

フィンが横目で俺を見た。

「黒パンは食える。今も味はする」

「じゃあ、何がねえんだよ」

「養護院で食ってた黒パンと、並べられない。固くて、少し酸っぱかった。そういう話をした覚えはある。舌の方が、覚えてない」

フィンは3歩ほど黙って歩いた。それから、自分の舌の先を前歯で軽く嚙(か)むような顔をした。

「……預かった。次」

坂を2つ越えるまでに、残りを話した。フィンは1つ聞くたびに指を折り、聞き返したのは2度だけだった。7本目の指を折ったところで、その手を下ろした。

「8つ目は」

「字だけ残ってる。中身は分からない」

「なら、そこは空けとく。俺も知らねえ分だ」

フィンは折った指をそのまま握り込み、腰のあたりで1度だけ振った。後ろでは、宗方(むなかた)の足音が2歩分遅れたままついてきていた。

靴の中に入った小石を、立ち止まらずにつま先の方へ追いやった。払い下げの靴は、石を拾うのだけはうまい。裂けた後ろの革が、布を巻いた踵(かかと)の上をこすった。

昼を少し過ぎたころ、道は裂け目の縁を離れ、轍(わだち)の重なった広い道へ合わさった。背中に荷を負った人々が、同じ方向へ歩いていた。首から下げた小さな聖印を、歩きながら握っている者が多かった。

「巡礼だ。祭日が近い」

フィンが声を落とした。

「俺の頭巾(ずきん)は」

「深くかぶっとけ。ただ、深すぎると逆に目立つ」

「どっちだ」

「ほどほどだ」

「ほどほどが、一番難しいんですよ」

宗方(むなかた)が後ろから言った。杖をついた老人が、俺たちを追い越していった。あの杖は、俺の左膝の方が欲しがっていた。巡礼たちの聖印が、日を受けて小さく光っては、握る手の中に隠れた。

道がゆるく曲がった先で、谷が開けた。谷の底を石の壁が横切り、その真ん中に、屋根を載せた門があった。門の手前から人の列が延び、こちらの坂の途中まで続いていた。

「関所だ。聖都へ出るには、あそこを抜ける」

フィンは足を止めずに言った。

「列には並ばねえ。俺たちの顔は、もう向こうにある」

「どこか、上から見られる場所はありますか」

「ある。左の林だ」

列から外れて、左の斜面の林へ入った。葉を落とした木の間を、左膝を深く曲げずに済む所だけ選んで上った。斜面の途中の岩の陰に腹ばいになると、門の下までが見下ろせた。ここから門までは、俺の足で200歩ほどだった。

門の屋根の下に、長い石の台が置かれていた。台の上には、手のひらほどの白い板が、横に7枚並んでいた。どれも同じ形で、日の当たらない屋根の下で鈍く白かった。

列の先頭の男が、右手を1枚目の板に置いた。板の中に淡い光が灯り、男は手を2枚目へ移した。7枚目まで同じことを繰り返すと、7つの光が台の上に並んだ。

横に立った兵が、男の手首を取った。手のひらを上に向けさせ、次に甲を返させた。それから男の頭巾(ずきん)を指で押し上げ、顔を見てから、門の内へ顎(あご)をしゃくった。

「前は、手を返させたりしなかった」

フィンが小声で言った。

「いつの前だ」

「去年の春に通ったときだ。7つ光れば、それで終わりだった」

「甲を見てる」

「お前のそれだろうな」

フィンが、俺の左手を顎(あご)で示した。俺は外套(がいとう)の中で、左手を握った。罪標(ざいひょう)は、痛みも熱も返してこなかった。

「1枚でも光らなかったら、どうなるんです」

宗方(むなかた)が、門から目を離さずに尋ねた。

「横の小屋だ。聞いた話じゃ、出てくるのに半日かかる。出てこねえやつもいる」

列はゆっくり進んだ。前の者が門をくぐるたび、後ろの者が少しずつ詰めた。荷を負った女が7枚を光らせ、さっきの杖の老人の板も、7枚とも灯った。暗いままの板は、1枚もなかった。

母親に抱え上げられた小さな子が、1枚目に手を置いた。板は一瞬暗いままで、兵が身をかがめた。それから光が灯り、母親の肩が下がった。

岩についた俺の右の手のひらが、冷えた。昼の日を吸ったはずの岩だった。冷たさは、そこから来たものではなかった。

奈落(ならく)へ落とされる前、あの広場で、俺も石の板に手のひらを置いた。板は冷たく、最後まで暗いままだった。周りの話し声が、そこから少しずつ止んでいった。

黒パンの味はなくしたのに、あの板の冷たさは、指の腹にそのまま残っていた。列の先で板が光るたび、手のひらの奥の冷たさが濃くなった。怖い、と思った。

「おい」

「平気だ」

「何も聞いてねえよ」

フィンはそれだけ言って、門の方へ目を戻した。宗方(むなかた)が、岩の陰で自分の右手を開いて見ていた。

「自分の手でも、光らないかもしれませんね」

「たぶん、光らない」

「試したこと、ないんですよ。3年いて、一度も」

宗方(むなかた)は少しだけ笑い、開いた手をまた握った。

「お前は」

フィンが俺に聞いた。

「1枚目から光らない」

「言い切るな」

「カルムの組合で、もう見た」

「……登録を断られたって、あれか」

俺は頷(うなず)かなかった。フィンも、それ以上は聞かなかった。

台の両脇には、兵が2人ずつ立っていた。門の上には弓を持った兵が1人いて、列の頭の方を見下ろしていた。列の横には柵があり、その奥に低い小屋が1つあった。

「壁の端を見てくる」

「1人でか」

「すぐ戻る」

斜面を東と50歩ほど横に歩くと、壁の端が見えた。石の壁は谷の斜面を上がり、その先は切り立った岩につながっていた。岩の上にも、人の影が1つ動いていた。風が斜面を吹き上がり、枯れ葉が足もとで乾いた音を立てた。

背中の包みの奥で、光が灯った。

『列から横の小屋へ連れて行かれた人は、私が見ていたあいだに3人でした』

「全員、光らなかったのか」

『いいえ。板は光っていました。兵が手の甲を見たあとで、連れて行かれました』

「甲に、何があった」

『見えませんでした。この距離では』

「俺のと同じかどうかも、分からないか」

『分かりません』

俺は岩の上の影を見た。影は壁に沿って歩き、また戻ってきた。

「俺の手で、あれは光るか」

『光らないと推定します。カルムの組合の板と同じ仕組みであれば』

「同じだろうな」

光が、少しのあいだ動かなかった。

「包みの中は、揺れるか」

『斜面では揺れます。あなたが左膝をかばうと、右へ傾きます』

「文句か」

『記録です』

「お前の記録は、だいたい文句に聞こえる」

光が、少しだけ弱くなった。それが返事のつもりなのかは、分からなかった。

岩の陰へ戻ると、フィンが斜面の下から上がってくるところだった。息が少し荒く、膝に枯れ葉が付いていた。

「道の脇で、巡礼の話を拾ってきた」

「何て言ってた」

「今朝から、頭巾(ずきん)は全部脱がせてる。昨日の夕方、縁の方から馬で来た兵が3人、門の小屋に入ったってよ」

フィンは俺の顔を見ずに言った。宗方(むなかた)が、薬箱の紐を肩に掛け直した。

「手の甲と、顔と、人数ですか」

「全部だ。3人連れは、列に並んだ時点で終わりだ」

俺は門の台を見下ろした。また1人が7枚を光らせ、兵が手を返させ、門の内へ通した。台の上の光は、手が離れると順に消えていった。消えたあとの板は、また屋根の下で鈍く白いだけに戻った。

「正面は、行かない」

「ああ。正面は、ない」

「じゃあ、どこから入るんです」

宗方(むなかた)が聞いた。フィンは腰の袋を上から押さえ、中の重さを確かめるように1度だけ振った。

「正面がだめなら、裏だ。銀貨で開く戸を、1つ知ってる」

お読みいただきありがとうございました！

「面白かった」「続きが気になる」と思っていただけましたら、画面の下（または目次ページなど）にある**【ブックマーク登録】と、【★★★★★評価】**で応援していただけると本当に嬉しいです！

感想や「ここが良かった」といったご意見もお待ちしております。

それでは、次回の更新でお会いしましょう！

第1話はこちら → （https://ncode.syosetu.com/n5416mt/1）